Воздтросы часто спрашивали:
– Что это такое было?
Но никто не знал. Только появились предположения:
– Мы здесь не одни… Надо быть начеку…
* * *
Когда усталые родители легли спать, Владар и Саша прокрались к своему укромному месту за бочками. Мария уже поджидала их там. В руке она держала небольшой глиняный кувшин, а рядом с ней лежала сумка. Девушка прошептала:
– Мы, конечно, ненадолго идём…
– Конечно, ненадолго, – подтвердил Владар. – Только исследуем этот туннель. Ну, метров двести по нему прошагаем, а потом, если ничего интересного не будет – вернёмся.
– Метров двести – это совсем мало, – заявил Саша и отхлебнул из бутыли. – О–о, хорошая вещь. Это не вино, случайно?
– Нет, – улыбнулась Мария. – Это называется кофе, и на вино оно совсем не похоже.
– Действительно… Но у нас на Яблочном никогда ни о каком кофе и слыхом не слыхивали, так что мне простительно, – с этими словами Саша передал бутылку Владару, а сам продолжил. – Хотя бы километра два прошагаем…
– Это в следующую вылазку. А для первой и двухсот метров будет достаточно. Ты подумай, что будет, если наше отсутствие заметят. Какой переполох поднимется. Родителей жалко. Они и так нервничают.
– Вот мне тоже жалко, и именно поэтому я хочу узнать об этом чудище как можно больше… Мария, а что у тебя в сумке?
– Провизия.
Владар произнёс:
– Ну, это ты зря. Мы же максимум на час идём.
– Никто не знает, что с нами случится. Вот я и решила подстраховаться. Там у меня пирожки с грибами, с капустой и с яблоками…
– Ну всё – пора, – воскликнул сразу заметно взбодрившийся от кофе Саша.
Они выглянули из–за бочек. В дальнем конце палубы стоял дозорный. Ещё один дозорный сидел возле небольшого корабельного колокола. Но внимание этих воздтросов было рассеяно. Они то смотрели себе под ноги, то лениво оглядывались по сторонам. Так как уже долгое время ничего не происходило, они откровенно скучали.
Незамеченными прокрасться к борту, а затем спуститься по верёвочной лестнице не составило труда.
* * *
Первым на поверхность чудища ступил решительный Саша, за ним – Мария, и последним – Владар. На них как раз надвигалась, змеясь зеленоватыми сполохами, очередная волна электричества.
– Перепрыгивать через неё что ли? – спросил Владар.
– Да тут эти разряды один за другим идут, – проговорил Саша и сжал кулаки. – Всё время не попрыгаешь – сил не хватит. Так что я рискну…
– Саша, а может, – начала было Мария.
– Нет… Кораблю ничего не стало, значит и мне тоже, – с этими словами Саша пошёл навстречу зеленоватой волне.
Она окутала его по колени, и дальше, до самой груди поднялась извивающимися, тонкими нитями, но тут же отпустила, покатилась дальше, а Саша остался стоять на месте.
– Всё нормально, – сказал он хриплым от волнения голосом.
И вот волна дошла до Владара и Марии. Они почувствовали покалывание – весьма сильное у коленок и более слабое в области живота. Стало очень тепло, даже почти жарко.
Потом они подошли к Саше. Мария провела ладонью по его коротким светлым волосам и сказала:
– Они у тебя вздыбились, но сейчас уже нормально – улеглись.
Так, при каждой новой электрической волне волосы на их головах приподнимались, а потом, спустя несколько секунд, медленно опадали…
Но уже не об электрических волнах они думали. Было кое–что пострашнее. Всего двадцать шагов надо им было преодолеть до начала туннеля, но это были шаги на краю пропасти. Упадёшь в неё и неизвестно как долго придётся падать, а внизу поджидает постоянно урчащее брюхо чудовища.
Идти приходилось по слизкой, слегка наклонённой поверхности, так что ноги постоянно соскальзывали туда, к страшному краю…
Раз Владар не удержался, упал–таки на колени. Он попытался ухватиться за что–нибудь, но пальцы его скользили. Уже совсем близко страшная бездна. Владар вскрикнул и тут Саша и Мария схватили его за руки, вытащили.
– Извините, – пробормотал Владар.
Он побледнел, на его лице появились капли пота.
– Ничего. Всё будет хорошо, – подбодрил его Саша.
В это время с палубы корабля раздался окрик дозорного:
– Эй, кто там?!
Владар, Саша и Мария несколькими прыжками достигли входа в туннель и повалились навстречу очередной зеленоватой электрической волне.
– Как думаешь, не заметил он нас? – спросил Владар.
Саша неопределенно пожал плечами, и поднялся. Следом за ним поднялись и остальные.
Туннель, как и следовало ожидать, подрагивал, а помимо зеленоватых электрических волн по нему ещё проносились и волны тёплого, весьма неприятно пахнущего воздуха.
Владар произнёс:
– Это чудовище дышит…
– Дышит, дышит, – проворчал Саша. – Нам бы только наружу выбраться и самим свежим воздухом подышать.
В это мгновенье Мария перехватила Сашу и шепнула:
– Тихо, ребята…