– Белка… куница… заяц… олененок… – раздвигала она носком сапога кучу останков на полу.
– Бобер… тетерев… барсук… – продолжил меню бывших хозяев Сойкан.
– Медведь… – меланхолично добавил Кондрат.
– Где?! – враз повернулись к нему компаньоны, не забыв сначала кинуть опасливые взгляды на вход в пещеру и в ее глубину.
– Вот, – солдат выпрямился и показал что-то, только что поднятое с пола. – По крайней мере, если бывают медведи с тремя рогами…
В пальцах его тускло поблескивала на коротком – в четыре звена – обрывке цепи нечто, напоминающее по форме верхнюю часть туловища медведя, вставшего на задние лапы.
– Золотой… – протерла рукавом ржавчину на пятисантиметровой рельефной фигурке царевна.
– А на голове у него не рога, а колпак шутовской… – прищурившись на нежданную находку, пришел к выводу Сойкан. – И сам он лыбится, как дурак на самовар…
Там, где должны были по всем законам медвежьей анатомии быть передние лапы, половина живота и задние ноги, на которых предположительно золотой зверь должен был стоять в тот момент, когда его запечатлел ювелир, металл заканчивался кривой зазубренной волной: вторая половинка фигурки была оторвана, словно бумажная. И тут Серафима вспомнила, что золото не ржавеет.
– Кровь… – сообщила она, ни на кого не глядя. – Это кровь. Тот, кто жил в этой пещере, однажды решил, что бобрятины и зайчатины ему не хватает…
– Или в недобрый час к нему заглянул охотник, – тихо предположил Кондрат.
Костей с боязненным уважением покачал головой и на всякий случай еще раз покосился на вход:
– Это какие ж когтищи должны быть, чтоб вот так, пополам такую блямбу одним махом разодрать…
– И не только блямбу, наверняка, – мрачно уточнила Сенька, машинально сунула обрывок медальона в карман и чересчур поспешно добавила: – Ладно, ребята, погостили – пора и честь знать. Задержавшийся гость – как в горле кость… Кхм… Короче, пойдем.
Ребят долго уговаривать не пришлось. Подхватив немудрящие пожитки, охотники торопливо двинулись в направлении леса.
Они уже почти подошли к дубовой роще, где накануне так бесславно закончился их поход за кабанами, и Серафима как бы невзначай стала вытягивать шею – не пасется ли там их давешний приятель – как вдруг в кустах справа кто-то застонал, тонко и жалобно.
– Тс-с-с! – замер Сойкан с луком в руках.
– Кто это?.. – подозрительно прищурилась Серафима, пытаясь рассмотреть, кто скрывается за ощетинившимися широкими зелеными иголками кустами.
Кондрат же, ни слова не говоря, нырнул в обитаемые зеленые насаждения с такой непоколебимой уверенностью, словно у него там было назначено свидание.
– Эй, ты куда!.. – только и успел выкрикнуть охотник, как ветки зашевелились, и над ними показалась взлохмаченная голова гвардейца.
– Там еще один медведь… – сообщил он таким тоном, словно нашел пропавшего котенка или попугайчика.
– Беги!.. – во все горло посоветовала царевна, но Кондрат ее не дослушал.
– …В смысле, по-моему, тот самый, вчерашний… который нас от кабана спас. Малахай. И, мне кажется, у него сломана лапа, – озабоченно договорил он.
Серафима и Сойкан моментом оказались рядом с ним и с полугодовалым, мокрым, как водяная крыса и замерзшим медвежонком.
Из зарослей бурой шерсти на них вопросительно-доверчиво глянули два черных влажных блестящих глаза.
– Видите? – осторожно дотронулся до широкой когтистой передней лапы мишука гвардеец. – На когтях кровь, а на нем ран нет. И на остальных лапах так же. Это он кабана вчера так подрал, видать.
– Эт хорошо, что вчерашний… – довольно вытягивая из-за голенища сапога курносый острый нож, проговорил костей. – Вот какой полезный мишка оказался… Вчера от кабана спас, сегодня от голода спасет…
– Нет. Запястье охотника мягко, но прочно обхватила сильная рука Кондрата.
– В смысле? – непонимающе уставился на него Сойкан.
– Он нас вчера спас, а сегодня мы ему помочь должны, – проникновенно заглядывая ему в лицо, пояснил простую в его понимании истину солдат.
– Помочь?! – прыснул со смеху охотник. – Медведю? Это как же? Лечить его, что ли, станешь? Со сломанной лапой он все одно не жилец: не рысь, так волки достанут. Не волки, так куница. Не куница, так лисы – на дармовую медвежатинку в лесу желающих много найдется.
– А что? – отпустил руку проводника и пожал покатыми плечами Кондрат. – И стану лечить. Находке отнесу – она займется. Он у нее через неделю танцевать будет!
– Через неделю не будет, – с видом знатока покачала головой царевна, уже решившая для себя судьбу мохнатого больного. Медвежьи отбивные, конечно, дело великое, но и чувство благодарности еще никто не отменял. – Чтобы евойного брата танцевать выучить, надо, говорят, полмесяца как минимум. И гармошку.
– Ну, если дело только в гармошку упирается, так это не беда, – ободряюще улыбаясь, склонился солдат над мишуком и потрепал его по взъерошенному горбатому загривку. – Что-нибудь придумаем. А только танцевать он через неделю начнет, вот увидите. Он у нас страсть какой умный. Правда? И подмигнул медвежонку.
Серафима могла бы поклясться, что тот улыбнулся и подмигнул в ответ обоими глазами.
Десятилетние, спонсируемые короной изыскания лотранской научно-исследовательской академии показали, что сорок восемь процентов людей просыпаются от крика петуха. Двадцать девять – от шума, гама или лая. Десять – оттого, что спать в них больше не лезет. Шесть – от вопроса преподавателя или начальника, чем они это тут занимаются. Четыре – от падения с кровати. Два – от ночных кошмаров. Один – от звона будильника.
Иванушка проснулся оттого, что его мучила совесть. Причем измывалась она над ним особо изощренными способами, показывая во сне все восемь с небольшим тысяч добрых работящих постольцев – портных, столяров, воспитателей, кузнецов. И всех – с тощими пустыми карманами, печально вопрошающих поочередно и все вместе, не знает ли он, где купить немножко денег.
Где продают, или, предпочтительнее, раздают деньги, он не мог сказать и после пробуждения, даже будучи вооруженным авторитетной «Макроэкономикой», но после тщательного обыска всех уголков памяти он пришел к выводу, что в каждой столице должно быть такое замечательное место, как монетный двор – источник всяческих материальных благ.
Каковой идеей он и поспешил удивить Временное правительство Постола, прихватив для убедительности десятикилограммовый трактат. Но удивился вместо этого сам.
– А… где все? – недоверчиво протирая заспанные очи и широко зевая, оглядывал он пустые скамьи Большого Пурпурного зала заседаний.
– Не приходили, – коротко ответил Макар, на долю которого как-то невзначай с их первого дня в Постоле выпала роль секретаря, делопроизводителя и адъютанта Ивана.
– А-а-а?..
– Ничего не передавали.
– А-а-а?..
– Сейчас пошлю курьера к портным – они ближе всех – и узнаем.
– А. И ко всем остальным – тоже! Недоумевающие министры прибыли через час.
– Зачем звал, твое высочество? – с порога обеспокоено закидали они Ивана вопросами вместо приветствия. – Случилось что?
– Н-нет, – замотал головой Иванушка. – Я думал, это с вами что произошло! Вы же должны были собраться здесь…
– Зачем? – искренне удивился министр водоснабжения, бывший просто главным водовозом еще несколько дней назад.