Иванушка не проронил ни слова, не бросил ни взгляда, не сделал ни жеста в его сторону, но весь его вид выразил такое презрение, что уж лучше бы он посмотрел, сказал речь и сопроводил ее соответствующими телодвижениями.
Возмущенные хорохорцы не были такими сдержанными, и те слова, которые они имели сказать по этому поводу, были богато проиллюстрированы всеми имеющимися в их распоряжении изобразительными средствами.
– …Короче, Хверапонт, гнилой ты мужик, – закончил и плюнул себе под ноги бородатый коренастый возчик. – Как хочешь, а я от тебя ухожу. И платы с тебя мне за эти две недели не надо. Оставь. Глядишь, разбогатеешь. А свой воз отсель гони сам, как знаешь.
– И мой прихвати, – присоединился к нему второй.
– Я тоже на тебя боле не роблю, – хмуро скривив губы, процедил третий.
– И я… И я… – донеслось со всех сторон.
– Ах, так!.. – взъелся купчишка. – Ну и валите на все четыре стороны! Я в Постоле доходяг найму – они рады будут! Счастливы! Спасибо мне скажут, в ножки поклонятся! А таких бузотеров, как вы, мне самому на дух не надо!.. Скатертью дорожка!.. Расстроили!.. Ха!..
Иванушка невесело усмехнулся, помахал рукой мужикам, сказал, что если они его найдут в Постоле в городской управе, то он для них что-нибудь придумает с работой или с возвращением домой, и с гордым достоинством полез обратно под телегу.
Наткнувшись на ледяную скалу жадности хорохорского купчины, хитроумный план Серафимы в одну секунду с треском пошел ко дну. Хорошо, что она об этом не знала. И хорошо, что о нем не знал Иван…
Недоверчиво покачивая головой и горестно дивясь человеческой алчности и обыкновению все мерить на деньги, лукоморец отошел от лагеря хорохорцев метров на десять. Тусклые отблески чужого хилого костерка сюда уже почти не долетали, дальше отступать было некуда, и он приступил к поискам на ощупь ели поразлапистей, чтобы укрыться до утра под нижними ветками от дождя, или хотя бы части его, желательно, самой мокрой…
И вдруг из-за стены возов до него донеслось пронзительное и испуганное, оборвавшееся на половине «Помогите!.. Спаси!..» в исполнении достопочтенного Хверапонта.
«Неужели выяснение отношений до рукоприкладства дошло?!» – взволнованно метнулся обратно к возам царевич. – «Но ведь так тоже нельзя!..»
Он вынырнул из темноты в освещенный чахлым пламенем круг, и заготовленные увещевания и призывы к мирному разрешению всех конфликтов застыли у него на губах.
Потому что, попирая ногами останки поверженной палатки и наставив на оцепеневших в ужасе хорохорцев арбалеты, скалили редкие, давно не чищеные зубы пятеро истекающих водой и самодовольством разбойников.
Вернее, арбалетами торжествующе поводили трое, а двое азартно, с выражением неописуемого упоения на корявых физиономиях, размахивали самодельными кистенями с самозабвением мальчишек, дорвавшихся в кои-то веки до взрослого оружия.
Первой жертвой такого легкомысленного подхода к обращению с тяжелыми общественно-опасными предметами уже стал бедняга Хверапонт: он меланхолично лежал в грязи, мирно вытянув загребущие руки по швам и смиренно закрыв завидущие очи. И если бы не толстая овчинная шапка мехом внутрь, лежать бы ему так еще очень и очень долго.
Хорохорская диаспора в костейском лесу перепугано сгрудилась вокруг него, но помощи от нее, кроме моральной поддержки, не было никакой.
«Вернулись!..» – мелькнуло было поначалу в голове опешившего на несколько секунд Иванушки, но даже беглого взгляда хватило, чтобы признать в них другую организацию.
«Очередь у них там, что ли?» – стало мыслью номер два. Очень вероятно, что весьма скоро последовала бы и мысль номер три, и четыре, и четыре-бис, но дальше раздумывать было некогда.
Царевич мгновенно отыскал взглядом свою верную корягу, которая оказалась, к счастью, не более чем в полутора метрах от него, и кинулся, чтобы подобрать… У самых его пальцев в землю воткнулась стрела. Рядом, в сам сук – вторая.
– Промазал, косой!..
– Сам кривой!
– А ты стой, не шевелись!..
– Иди сюда!
– …как стоишь!
– Так стоять или идти? – застывший в согбенном положении царевич осторожно приподнял голову и стал сверлить мрачным взглядом непрошеных гостей.
– Ты чё, шибко умный, чё ли? – подозрительно ощерился разбойник с большим арбалетом, на котором еще была наложена стрела.
– Нет, такой же дурак, как и ты, – вырвалось у Иванушки, и он от отчаяния прикусил себе язык, но было поздно.
Слово – не воробей, не вырубишь топором, как сказал однажды низложенный король Вондерланда Шарлемань Семнадцатый.
– Это кто тут дурак?..
– Ах ты, гад!..
– Ага, шибко умный, да?..
– Дай-ка я ему лишку мозгов-то повышибаю!..
– Сюда иди, кому сказали!..
– Живо давай!..
Для подтверждения серьезности приказа рядом с ухом Иванушки просвистела еще одна стрела.
Аргументов против трех арбалетов на короткой дистанции у него не нашлось.
Царевич хотел было что-то сказать, но вовремя вспомнил, что «язык мой – друг мой» это не про него, и поэтому просто молча закусил губу и побрел, едва-едва переставляя ноги, рассчитывая выиграть хоть немного времени и придумать что-нибудь, что заставит разбойников отпустить хорохорцев.
– Ишь ты, умник! Притих чевой-то! И как миленький идет! – загоготал разбойник в малахае неопределенного происхождения: при жизни он был не то хронически больной кошкой, не то полосатой козой, страдающей очаговым облысением. Счастливый обладатель такой шапки мог быть только атаманом – законодателем мод, иначе товарищи по кистеню и арбалету сжили бы его со света насмешками.
«Умник уже бы что-то изобрел», – мысленно возразил ему кисло Иванушка и походя подивился, как человеческая голова может быть настолько пустой. Ни одной полезной мысли. Ни намека. Ни идеи. Ничего!..
– А чего ты молчишь-то, а? Язык проглотил? – не унимался обладатель экзотического малахая. В восторге от остроумия друга, упоенно заржали остальные.
– Онемел, наверное!..
– Га-га-га-га!..
– Сейчас вылечим!..
– Га-га-га-га-га!..
Иван стиснул зубы, сжал кулаки, но в голову от этого всё равно ничего путного не приходило, как ни силился, а кулаком против арбалетов и кистеней много не навоюешь, да и путь длиной в семь метров не может тянуться бесконечно… Но что делать?!..
Наконец, он доплелся до края распростертой палатки и остановился, чувствуя на себе взгляды не только нашедших новое развлечение грабителей, но и притихших, сбившихся в несколько мокрых дрожащих кучек хорохорцев.
– А теперь… на колени вставай! – придумал, что делать дальше, владелец небольшого арбалета. – Прощения проси! Видишь, ты господина Кистеня обидел!
– Ага, обидел! – обрадовано подтвердил тот, кого идентифицировали как Кистеня.