– Я говорю… здравствуйте… – не столь уверенно повторил он.
– Жрать когда принесут? – не вставая с соломенного матраса у решетки, отделяющего его от остального подземного мира, лениво поинтересовался один из бывших стражников.
В свете факела его лицо показалось царевичу безупречным воплощением устной экспресс-характеристики, данной им Серафимой, но он упрямо отогнал от себя и без того робкую мысль о поражении, и на мгновение наморщил лоб, соображая.
– Обед через три часа, – сообщил он наконец. – А пока я хотел…
– Долго, – разочаровано хмыкнул заключенный.
– Так и похудеть можно, – ворчливо заметил другой.
– Мало того, что заперли ни за что, так еще и кормят помоями! – возмутился третий. – Через час что ел, что не ел!
– Вот я хотел вам предложить… – сбитый с толку таким приветствием, лукоморец снова собрался с мыслями и продолжил заготовленную по пути речь. – В смысле, я хочу сказать, что вам, наверное, известно… В городе очень тяжелое положение с продовольствием… И я хотел вам предложить вступить в добровольные охотничьи отряды… чтобы…
– Мокнуть под дождем?
– Мерзнуть под снегом?
– Коченеть под ветром?
– Спать под елками?
– Гоняться за зайцами?
– Лазить по деревьям за белками?
– Драться на кулачках с медведями?
Арестанты оживились, и издевательские предположения посыпались как из ведра.
– Нет… То есть, да… Я понимаю, это трудно… Опасно… Но ведь это нужно для того, чтобы накормить людей вашего же города!..
– Люди нашего города – это мы!
– Приходи через три часа накормить нас!
– Или отпусти и не выдумывай ерунду!
– Но ведь от вас сейчас зависят жизни стариков, женщин, детей – ваших же земляков!..
– Нет, это от них сейчас зависят наши жизни!
– Если они будут плохо нас кормить, мы заболеем и зачахнем!
– Ха-ха-ха!!!
– Я понимаю, вам нужно время, чтобы подумать… – растеряно предположил Иван, всё еще отказываясь верить в неудачу.
– Ну, ты правильно понимаешь! – снова развеселились арестанты.
– Так, значит, вы согласны?.. – радостно встрепенулся он.
– Нашел дураков!
– Сам иди в свой лес!
– Там таким как ты только и место!
– Мы позовем тебя, когда надумаем!
– Лет через пять!
– Проваливай!
Бывшие стражники похватали жестяные миски и ударили в них ложками как в литавры.
Красный от обиды и стыда, Иванушка повернулся и, сопровождаемый грохочущим скандированием: «О-бед!.. О-бед!.. О-бед!..», нехотя потащился вверх по лестнице.
Серафима, безмолвно, с непроницаемой физиономией простоявшая в тени у самой двери весь разговор, недобро прищурилась, покряхтела, почесала подбородок и, дойдя почти до середины лестницы, внезапно хлопнула себя по лбу размашистым театральным жестом, сказала «ё-моё!» и повернула назад.
– Ты куда? – встревожено оглянулся Иванушка на торопливо удаляющиеся вниз шаги.
– Я носовой платок там обронила… – донеслось из темноты. – Сейчас приду…
– Но у тебя никогда не было… – начал было озадачено припоминать Иван, но супруги уже и след простыл. Невесело пожав плечами, царевич вздохнул и поплелся дальше.
Неужели Серафима была права, и им действительно безразлична судьба родного города?.. Но как такое может быть?!
Отложившие было миски и ложки и вальяжно развалившиеся на соломе под похвалы бывшего градоначальника арестанты при звуке легких шагов приподнялись на локтях и с любопытством уставились на дверь в конце коридора.
Ждать долго не пришлось: невидимый ключ повернулся в замочной скважине, дверь, которая в прошлой жизни, наверняка, была крепостными воротами, грузно скрипнув массивными петлями, отворилась, и в коридор вошел парнишка, кажется, тот самый, молча стоявший в тени, пока самозваный правитель агитировал их идти в охотники.
Также молча, не проронив ни слова и ни звука, парень деловой походкой подошел к толстому факелу, горевшему ярким ровным светом в кольце у их камеры, вынул его, развернулся и пошел обратно, словно во всем подземелье он был единственной живой душой. Первым дар речи обрел бывший младший стражник Зайча.
– Э-эй, ты куда?! Куда?! Факел верни, нахал!!!
Парнишка остановился на полпути к двери и с неподдельным удивлением оглянулся:
– А вам разве не сказали?
– Что нам не сказали, дурак? – проревел Зайчин сосед по матрасу.
– Во-первых, что ты сам дурак, – невозмутимо сообщил парень, – А во-вторых, что раз вы отказались пойти в охотники, другой пользы от вас людям нет, а в городе напряженная обстановка с горючими материалами, то факелы вам оставлять больше не будут.
– Э-э-эй, парень, не дури!