– Какая разница?!
– Есть-то мы как тогда будем в темноте?
– А пить?
– А вам разве не сказали? – еще больше изумилась лукоморская самозванка.
– Что опять нам не сказали?
– Что раз вы отказались пойти в охотники, другой пользы от вас людям нет, а в городе напряженная обстановка с продуктами… Ну, дальше вы все сами поняли, да? – рассеяно улыбнулась Серафима, и с выражением полной отрешенности от внешнего мира на лице повернулась и сделала несколько коротких шагов по направлению к двери. Раз. Два. Три. Че…
– Эй, постой!!!.. – взревели заключенные в голос. – Постой, па… ваше высочество!!!
– Она самозванка!!!
– Молчи, старый пень!
– Эй, мы так не договаривались!!!
– Нам ничего подобного никто не говорил!!!
– Так нечестно!!!
– Если дело на то пошло, то мы согласны, ваше высочество, слышишь?
– Согласны!!!..
– Вернись!!!
– Пожалуйста!!!
– Высочество!..
– Мы передумали!!!
Серафима как бы нерешительно остановилась почти у самой двери, словно размышляя о чем-то, голоса в полутьме за спиной утроили усилия, и она решила, что контингент созрел.
– Ну, если вы согласны… – изобразив яркими красками, чтобы и издалека было невооруженным глазом видно, сомнение, она потопталась на месте, махнула свободной от факела рукой и повернула обратно.
– Согласны!!! – с громогласным энтузиазмом приветствовали ее решение будущие охотники.
– И не измените свое решение…
– Нет!!!
– И не сбежите, когда окажетесь на воле…
– Нет!!!
– И не обратите свое оружие на жителей Постола…
– Нет!!!
– Тогда… тогда…
Если быть откровенным, последние два «нет» по части искренности недобирали очень и очень много. Царевна это почувствовала и снова замедлила шаг.
Выпустить этих головорезов, чтобы при первой же возможности они набросились на нее, Ивана или инвалидную команду его правительства или присоединились к разбойникам? Ну, уж нет. В списке проблем этого несчастного царства и без того не было ни единой свободной строчки, и начинать новый лист или, что скорее, новый том, только из-за того, что доверчивость и вера в лучшую сторону человеческой натуры ее дражайшего супруга оказалась заразной?.. А чего еще она от них ожидала? Хм. А вот чего ожидали они от нее… Или, точнее, не ожидали.
Она едва заметно усмехнулась, выудила из кармана не горящий сейчас светильник-восьмерку и быстро пробежалась в уме по инструкциям Находки.
– Ну, что ж, – неторопливыми мягкими шагами приблизилась она к решетке. – Не передумаете, говорите?
«Нет!» выстрелили залпом в ответ, не задумавшись ни на мгновение, арестанты.
– Я вашим словам верю, – не скрывая гримасу, прямо противоречащую наивному заявлению, проговорила она. – Но чтобы вы и сами в них поверили, всё, что вам надо сделать – это принести свою клятву на волшебном амулете, который видит вас и все ваши помыслы и желания насквозь, – и под аккомпанемент звенящей предчувствиями тишины царевна продемонстрировала почтенной публике бледную невзрачную цифру на шнурке.
В представлении бывших сливок городских силовиков, фигурно вырезанная жестянка до волшебного амулета – помесь переносного рентгена и детектора лжи – явно не дотягивала.
– Это?.. – разочаровано нахмурились арестанты.
– Да, это он, таинственный и жуткий талисман, вместилище магии дикой и древней, как само мироздание, – загадочно подвывая через слово, ответствовала Сенька, и мурашки поползли по коже ее впечатленной аудитории. – Узрите его форму – сходящиеся петли бесконечности, ибо однажды дав над ним обет, вы будете верны ему до самого конца вашей жизни. Только смерть освободит вас от вашего зарока, запомните это. Трепещите и благоговейте, ибо равного этому талисману нет и не было в мире, и узреть и прикоснуться к нему дано не каждому, но избранному.
Речь свою царевна заканчивала в абсолютной, замершей и окаменевшей в страхе перед неизведанным, тишине.
Чтобы вернуть будущих кормильцев Постола в состояние коммуникабельности, она сделала паузу, откашлялась, протянула руку с восьмеркой к решетке и деловито проговорила:
– Решившийся принести клятву должен сжать талисман в кулаке и от всего сердца произнести свое обещание. Если оно искреннее, и частичка вашей души вложена в него, то амулет загорится. Если нет… Кто первый?
К ее удивлению, пыхтя, отдуваясь и расталкивая сокамерников разжалованный градоначальник вылез вперед.
– Господин Вранеж? – вскинула брови домиком Серафима. – Ну, что ж, попробуйте, почему бы и нет. Смотрите все, как обет, принесенный от всей души, зажжет опасный талисман!
Арестанты отступили, образовав идеально ровный полукруг вокруг припавшего к решетке начальника, вытянули шеи и затаили дыхание.
Беззвучно шевеля толстыми губами, по которым, тем не менее, весьма четко читалось «фокусы, дешевка, самозванцы», бывший городской голова почти выхватил из рук царевны светильник. Он сжал его в своей мясистой лапе, процедил сквозь зубы нечто вроде «Обещаю, буду верным, клянусь» и разжал ладонь, самоуверенно ухмыляясь и ожидая увидеть если не вспышку света, то хотя бы обещанный огонек… Стражники ахнули и отшатнулись. Света не было.
– Следующий, – скомандовала Сенька.
– Н-нет! Это ошибка! Я попробую еще раз! – вырвалось у грозного слуги Костея, и, не дожидаясь разрешения царевны, он судорожно сжал, едва не сплющивая, бедную восьмерку и выкрикнул новую версию своей клятвы, на этот раз замысловатую, обильно сдобренную обращениями и посулами всем заинтересованным богам, царям, героям, оккультным силам и персонально присутствующему высочеству (шесть раз)… Но с таким же результатом.
– Кстати, кажется, я забыла упомянуть, что этот талисман сделан единственной и любимой ученицей самой могучей и древней убыр из народа октябричей. И обмануть его не под силу никому из смертных, – многозначительно кивая головой при каждом слове и прищурив лукавые очи, царевна обвела изучающим взглядом притихшую толпу.
Искушенная в истории и географии родной страны публика с ужасом выдохнула и уже не просто отшатнулась, а в ужасе шарахнулась, будто в руках у Вранежа манипуляциями самой могучей и древней убыр из народа октябричей вдруг оказался не маленький кусочек жести, а огромная ядовитая змея.
– …И у кого он в руках загорится, тому уж возврата нет, – словно не замечая произведенного впечатления, звучным зловещим полушепотом продолжила она. – Ибо каждый ребенок в царстве Костей знает, что происходит с тем, кто нарушит клятву, данную на амулете убыр…