После ужина я уселся в кресло перед телевизором, чтобы посмотреть, чем меня порадует местная телесеть.
Телевизор был допотопный - не с пленочным, а с толстослойным экраном, заделанным в деревянный ящик. Из пяти каналов работал только один.
Я впервые смотрел местную телепрограмму, и она меня ничем не порадовала. Изображение было плоское, краски неважные. Передавали что-то вроде последних известий - смесь уголовной, спортивной и светской хроники. Состязания претендентов не показали, объявили только результаты - Рюдель снова выиграл оба боя. Я заметил, что вся передача состояла из прямой трансляции. Видеозапись совсем не применялась.
Я выключил экран и задумался. Моего очень краткого пребывания на Изумрудной было достаточно, чтобы понять, что здешнее общество неуклонно деградирует. Я понимал, почему это происходит. Кучка беглецов с Земли привезла сюда передовые знания, передовую технику и технологию, самую современную энергетику. Здесь, на Изумрудной в распоряжении колонистов были неограниченные природные ресурсы, идеальная среда обитания - -им не приходилось сражаться за жизнь, терпеть голод и холод, ютиться в пещерах, экономить каждый глоток воды или воздуха. У них имелись все условия для неограниченного развития - не было только развития. И причина крылась вовсе не в неимоверно кратком сроке жизни. Первобытный человек на Земле жил вдвое меньше и все-таки создал цивилизацию... Нет, я понимал, что дело совсем в другом: привезя сюда передовую технику, беглецы не привезли передовых идей.
На Изумрудной царили классовое неравенство, экономическая зависимость, религия. Застывшие на столетья производственные отношения сковали рост экономики, если не остановили его совсем.
Я помнил, как Юлик назвал атомные автомобили старыми - новейшими конструкциями были аккумуляторные электромобили и газогенераторные машины. Очевидно, то же самое происходило во всех областях, и прежде всего в энергетике. Переселенцы привезли сюда кварк-реакторы, но со временем те постепенно вышли из строя, и основой энергетики Изумрудной стали ядерные реакторы, а затем тепловые электростанции... Из пяти программ телевизионной сети осталась одна, стал популярен конный транспорт. Общество неуклонно двигалось к закату, и если правда, что средняя продолжительность жизни на планете тоже уменьшается, то закат этот наступит очень скоро.
Вмешательство Земли могло все изменить. Но если Рюдель захватит власть, он этого не допустит. Я должен победить его, чтобы никогда ни он, ни подобные ему не могли здесь верховодить. Могущество Земли неизмеримо - в считанные дни она сможет дать Изумрудной все, чего здесь не достичь за века. Я был уверен, что земная наука быстро справится и с самой страшной бедой этой планеты катастрофическим сокращением продолжительности жизни здешних жителей.
Если бы я знал, как я ошибаюсь!
Несмотря на все хлопоты и волнения, сон у меня был прекрасный. Однако я мгновенно проснулся, когда среди ночи Петрович тронул меня за плечо.
- В чем дело?
- Тебя вызывает принцесса.
Я быстро оделся и вышел в темную гостиную. Там меня ждала взволнованная Леннада.
- Пусть кавалер простит меня за беспокойство, - вполголоса сказала она. Мне поручено немедленно проводить его к принцессе. Никто не должен знать об этом.
- Что-нибудь случилось? - спросил я, наскоро причесываясь. - Петрович, идем!
- Пусть Петрович останется, - возразила девушка, - Мне приказано привести одного кавалера.
Я последовал за Леннадой по темным коридорам. В огромном королевском дворце я плохо ориентировался и днем, сейчас же совсем не представлял, где мы находимся. Мы шли то вниз, то вверх, то снова вниз. Видимо, девушка прекрасно знала дорогу - только изредка она посвечивала слабеньким фонариком, а все остальное время вела меня в полной темноте. Наконец мы остановились, и я услышал скрип отворяемой двери.
- Кавалер может войти, - шепнула она и на миг включила фонарик. - Его там встретят.
Я шагнул вперед и остановился в полном мраке. Дверь позади меня скрипнула и закрылась. Я услышал, как с лязгом задвинулся засов. Затем за дверью послышался смех. Только тогда я понял, что никакого вызова от принцессы не было... Я шагнул к двери, нащупал ручку и несколько раз дернул ее, но дверь даже не шелохнулась.
- Леннада, открой дверь! - сказал я как можно строже. - Что это за глупости!
Девушка за дверью звонко рассмеялась.
- Пусть кавалер простит меня. Но теперь он мой пленник!
- Зачем ты это сделала? - спросил я.
- Справа от двери кавалер найдет кресло, - сказала она в замочную скважину. - В нем он может провести остаток ночи, а потом я его освобожу.
- Освободишь? Так тебя не Рюдель подослал? - я был совсем сбит с толку,
- Рюдель? О нет! Меня никто на подсылал. Это я сама.
- Зачем?
- Я хочу спасти кавалеру жизнь.
- Каким же образом? Я могу эго узнать?
- Я знаю, что кавалер - очень умелый и храбрый боец. Он будет побеждать всех претендентов, пока жребий не сведет его с кавалером Рюделем. А кавалер Рюдель непобедим. В первой же схватке он своим огромным черным копьем пробьет голову кавалеру Алексею - так же, как всем предыдущим соперникам, и мне останется только положить на могилу кавалера белые цветы печали.
- Я побью Рюделя, - возразил я.
- А если кавалеру повезет и он побьет Рюделя, он женится на принцессе, продолжала девушка. - Вот я и решила: пусть кавалер лучше посидит здесь, пока не кончатся утренние поединки. Тогда я его выпущу, и он уже не сможет ни проиграть, ни победить, петому что не явившийся на поединок кавалер исключается из числа Соискателей. И тогда, может быть, он захочет посмотреть на меня...
- Открой дверь! - зарычал я, напрасно дергая за ручку. С той стороны снова послышался смех,
- Этот подвал - один из самых заброшенных во дворце. Если кавалер будет громко кричать, он может охрипнуть, а это не украсит его...
Лязгнул еще один засов, загремел замок, и я услышал удаляющиеся шаги. Тогда я включил осветитель браслета и стал осматривать свою темницу. Это был настоящий каменный мешок - шириной в три шага, длиной в пять, с высоким сводчатым потолком. Очевидно, это помещение служило кладовой - на полу стояли какие-то старые ящики, валялись бумаги. В комнату вела единственная дверь, сделанная из кованого железа, ни окон, ни отдушин не было видно. Справа от двери, как и сказала Леннада, стояло тяжелое мягкое кресло, которое девчонка приволокла откуда-то из дворцовых покоев. Я сел в кресло, вызвал Петровича и попросил поскорее вызволить.
- Попробую, - сказал Петрович. - Пеленг я уже взял, теперь надо лишь найти дорогу...
Время тянулось медленно. Чтобы как-то отвлечься, я открыл один из ящиков. В нем лежали книги и рукописи, все очень ветхие. Я выбрал наиболее сохранившуюся, сдул с нее пыль, уселся в кресло и начал читать. Вначале архаический язык раздражал меня, но постепенно я увлекся. Это был сборник каких-то легенд. Меня поразило, что в легендах упоминались древние старцы и старухи. И тогда я понял, что читаю запрещенную и изъятую литературу тех времен, когда люди доживали до старости! На Изумрудной умирали молодыми. И я не мог поверить, чтобы кто-то сумел выдумать такие подробности, как ноющие кости, слепнущие, слезящиеся глаза, выпавшие зубы... Нет, все это было явно списано с натуры!
Время от времени Петрович докладывал мне о ходе поисков. Он уже примерно определил, где я нахожусь, и обследовал несколько подвалов, хотя не имел еще ясного представления о плане подземных коридоров.
- Когда же ты его будешь иметь? - спрашивал я, потому что время шло и беспокойство грызло меня все сильнее.
- Точно сказать не могу, - отвечал Петрович. - Здесь под землей целый лабиринт. Но я уже где-то рядом.
Это "где-то рядом" продолжалось так долго, что я совсем распростился с надеждой попасть на Ристалище... Но вот раздался гулкий удар в дверь Петрович все же нашел меня. Я взглянул на часы. До начала схваток оставалось меньше тридцати минут.
- Петрович, ты сможешь выломать дверь? - спросил я с тревогой. Только теперь я вспомнил, как старательно гремела засовами и замками Леннада.
- Отойди в угол и стань спиной к двери, - скомандовал робот. Раздалось шипение, запахло горячим железом, в спину мне ударили крошки камня. Через несколько секунд дверь распахнулась.
- Опять сюрприз из пальчика? - спросил я, глядя на перерезанные замки. Петрович кивнул. У него был очень довольный вид.
- А теперь скорей на Ристалище! Мне еще надо надеть броню.
И тут я вспомнил, что не послал никого к Фею. Значит, первый бой придется вести на Росинанте...
На Ристалище мы явились минута в минуту. Первым делом я взглянул в судейскую ложу. Наш приятель с напыщенным видом сидел в глубине, а вход в ложу охраняли десять до зубов вооруженных кавалеров.
- По-моему, судья очень разволновался, - сказал Петрович.
Действительно, тот выскочил из-за своего столика и растерянно метался по ложе, показывая в нашу сторону какому-то человеку. Тот тоже посмотрел на нас и кинулся куда-то бежать.
- Знаешь, Петрович, у меня такое впечатление, что наше появление их поразило. Может быть, они пронюхали о проделке Леннады? Или еще проще - она выполняла их задание?