- А... э... - заблеял судья. - Он... это... жив-здоров...
- Я сам знаю, что он жив-здоров. Я спрашиваю - ты сдержал слово? Петрович, сюда!
При виде Петровича глаза у судьи вылезли из орбит и отвалилась челюсть.
- Теперь я знаю, что ты не только судья, но и палач, Неправедный судья и никудышный палач. Но ты 6ольше не будешь судьей - я это тебе обещаю, Ты не умеешь держать слова.
Я повернулся к Петровичу.
- Судье больше не понадобится автомобиль. Это излишняя роскошь - такому подонку ездить в автомобиле.
Петрович понял меня с полуслова, Он чуть повернулся к машине - раздалось шипение, над автомобилем встало белое облако дыма, и он развалился на две аккуратные половинки. Еще белее, чем дым, стало лицо судьи. От страха он начал громко икать.
- До конца схваток я разрешаю тебе оставаться судьей, - сказал я. - А после боя я подумаю, что мне делать с тобой.
Птицеголовый был перепуган насмерть, и все же я заметил, как в его глазах промелькнул злобный огонек. Я решил не оставлять ему ни малейшей надежды.
- А если я не выиграю бой... Тогда мой слуга, который нынешней ночью очень тебя полюбил, сделает с тобой то же, что и с автомобилем,
Я приказал Петровичу отвести судью в ложу и не выпускать оттуда ни под каким предлогом.
- И пусть он прикажет своей страже убраться из судейской ложи. А не послушается - изруби их, как капусту.
Я решительно отдавал кровожадные приказы, а Петрович послушно кивал. Я знал, что он никого и пальцам не тронет, - но судья о том не догадывался и принимал все за чистую монету.
- Надеюсь, что сегодня больше не будет никаких неожиданностей? Ни взрывов, ни пожаров? - тут я провел пальцем по рукаву судьи. - Это что? На твоей одежде копоть? Не из дворцовой ли конюшни? А может быть, из нашего дома?
Судья дернулся, словно его ударили, и мне стало ясно, что мои подозрения справедливы.
- Да, вот еще... - я вынул из кармана два снимка и сунул ему под нос. Вот тут Рюдель и ты с каким-то аппаратом. Если я увижу эту штуку хоть раз... я задумчиво посмотрел на остатки автомобиля. - А сейчас иди. И суди праведно. Это твой единственный шанс. Петрович, от судьи ни шагу, даже если тебе будет приказывать сама Ганелона!
Петрович подхватил обмякшего судью и поволок его в судейскую ложу.
В какое же болото ты попал, Алексей, думал я, направляясь к своим друзьям. Бабушка права - здесь могут отравить, ударить ножом в спину... О честном рыцарском бое никто и не помышляет. Хорошо, что остался последний поединок.
Но я ошибся - глашатаи объявили бой с неизвестным мне кавалером.
Это был какой-то обман - я знал, что все Соискатели, кроме Рюделя, уже выбыли из борьбы. Видимо, кавалеры срочно мобилизовали еще одного претендента. Вряд ли это был сильный боец - все свои резервы Рюдель уже бросил в бой против меня. Ну что же, свалю еще одного - только и всего.
Я надел броню и уже собирался сесть на коня, когда увидел бегущую от трибуны девушку. Это была Леннада,
- Принцесса желает успеха кавалеру Алексею, - сказала она. Ее щеки раскраснелись от бега, а большие глаза под густыми дугами бровей были так печальны, что у меня защемило сердце.
- Спасибо, Леннада, - сказал я как можно ласковей. - А каким будет твое пожелание?
Она отпрыгнула от меня, как разъяренная кошка.
- Чтоб твой конь сломал ногу на первом же шагу! Чтоб твои руки ослабели и не могли удержать копья! Чтоб солнце ослепило тебе глаза, чтоб пыль задушила тебя!
- Не слишком ли много пожеланий сразу? - засмеялся я. Но девушка вдруг расплакалась и села на траву, закрыв лицо руками.
- Пора, Алексей, - сказал мне Фей, показывая на Ристалище, в противоположном конце которого уже показался мой противник,
Я сел на коня. Юлик протянул мне боевые перчатки. Раздался сигнал к бою. Я опустил забрало, взял щит и копье.
Мой противник уже скакал навстречу. С первого взгляда я понял, что всадник он не из лучших. Он сидел на лошади, растопырив ноги, и неуклюже подпрыгивал в седле. Так скакать мог только новичок, впервые в жизни севший на коня.
Закат шел идеально ровным галопом, и я уже нацелил копье в щит противника, но состояние полного сосредоточения, которое всегда приходило ко мне во время атаки, никак не наступало. Меня беспокоил какой-то пустяк, какое-то полузабытое случайное воспоминание. Расстояние между мной и противником все уменьшалось, а я никак не мог поймать ускользающую мысль. Нас разделяло уже полсотни метров, сорок, тридцать. Что я должен вспомнить - вспомнить сейчас, пока мы еще не сошлись на длину копья?
И я вспомнил До соперника было всего метров двадцать, и скакать оставалось почти секунду, а я вдруг понял, что именно так, с нелепой уверенностью механизма, скакал на коне Петрович, когда я однажды решил испробовать его в верховой езде.
Против меня выступал на человек, а автомат - робот класса один, похищенный Рюделем с Земли.
Автомат против человека - это было вопиющим нарушением устава конных поединков, но нас разделяла всего секунда, и за это время мне следовало все продумать и решить.
Секунда - огромное время для спортсмена. У себя на Земле мы измеряем спои результаты с точностью до тысячных долей секунды. Но все же секунда - очень короткий отрезок времени. Ее не хватит, чтобы прервать бой, подать протест, дисквалифицировать бойца. За секунду можно только выиграть бой. Или проиграть его.
Я хорошо знал, что такое робот класса один. Мне противостоял неуязвимый механизм с терилаксовым корпусом, весящий почти двести килограммов, абсолютно нечувствительный к моим ударам. Очевидно, для того Рюдель и вывез его с Земли, чтобы поручить ему выбить меня из седла в веселой рыцарской забаве. Рюдель должен был скрывать от всех свое тайное оружие, даже ближайшие помощники могли не знать, что по его приказу сейчас отстаивает свои права на принцессу не человек, а механизм...
Такое не сошло бы даже Рюделю. Поэтому - я был убежден в этом - он проверил в бою робота сам, без свидетелей. Усадил на коня, дал щит и велел скакать навстречу. Безрезультатно сломал о него десяток копий и, вероятно, остался доволен. А чтобы не рисковать, - ведь с психикой роботов на Изумрудной незнакомы, - копья ему в руки во время проверки скорее всего не давал. Или давал, но приказал - на всякий случай - промахнуться. Поэтому Рюдель не мог узнать того, что на Земле известно каждому ребенку, - что ни один робот не способен ударить человека.
Роботы класса ноль были сверхинструментом и сверхоружием человека, но и они подчинялись Первому 3акону. Петровичу цепи Первого Закона заблокировали по разрешению Службы Безопасности, - эта точнейшая и трудоемкая операция осуществлялась в одной-единственной лаборатории на планете. У роботов же всех остальных классов заблокировать цепи Первого Закона было принципиально невозможно.
До моего противника оставалось уже не двадцать, а всего десять метров, когда я понял, как следует поступить. Копье робота, плотно лежавшее на опорном крюке, уставилось мне в лицо. Но я знал, что робот не ударит.
Все случилось так, как я и думал. За миг до встречи наконечник его копья чуть приподнялся и мелькнул где-то возле плюмажа. Я ударил точно и сильно - у коней был отличный ход, и от удара мое копье разлетелось вдребезги, но робот даже не качнулся. И я знал, что могу бить его так хоть сутки - пока не сломаю все свои копья или вместе с конем не упаду от усталости. Я повернул Заката, чтобы взять новое копье. - Возьми-ка щит, - сказал я Фею. Он встревоженно глядел на меня. Я поднял забрало и подмигнул ему. Мне требовалось освободить руку, и щит только мешал мне.
Блок-кольцо я носил на левой руке, и переодевать его было некогда. Я просто взял копье в левую руку, заранее стряхнув боевые перчатки. Мне было все равно, какой рукой биться, - недаром я был обоеручный боец, единственный в Содружестве.
Я включил блок-кольцо за секунду до столкновения. Эта секунда была необходима, чтобы обездвиженный импульсом кольца робот начал терять равновесие. Мой расчет оказался безупречным. Двух прыжков лошади вполне хватило - робот уже заваливался назад и набок, поднимая копье, и мой удар ускорил падение. Оглядываясь, я видел, как робот неуклюже грохается в пыль, обрывая стремена.
Публика взвыла от восторга. "А-лек-сей! А-лек-сей!" - хором выкрикивали с трибун. Разгоряченный конь подо мной плясал, изгибая гоголем шею. Я поднял его на дыбы напротив королевской ложи и тут почувствовал, что он падает.
Мне удалось вовремя спрыгнуть. Закат лежал на боку, его ноги дернулись несколько раз и замерли. Большой остекленевший глаз неподвижно глядел на меня.
Соскакивая с Заката, я уже знал, что он мертв. Как и чем его убили, меня не интересовало. Важно было одно: Рюдель нанес новый удар, и удар оказался решающим.
На мгновение у меня мелькнула мысль воспользоваться лошадью, на которой скакал робот. Я огляделся. Увы, поздно! Какие-то дюжие молодцы из рюделевской шайки уже уводили ее в конюшню.
Я стащил с себя шлем, поклонился королевской ложе и швырнул копье. Оно упало на изрытую копытами траву. Я повернулся и пошел прочь, потому что делать на этой планете мне было нечего.
Еще никто из тысяч собравшихся здесь людей не знал, что это конец, никто, кроме Рюделя, ликовавшего где-то в своем укрытии, да еще моих верных друзей, кучкой столпившихся на краю Ристалища. Я подошел к ним и стал развязывать ремешки панциря.
Юлик сидел на траве и горько плакал. Фей осторожно положил мне руку на плечо. Его товарищи хмуро смотрели в землю - видимо, они считали, что виноваты в смерти коня. Бесновавшиеся трибуны постепенно замолкли, и тогда я услышал в вышине знакомую тонкую ноту. Несколькими секундами позже этот звук услышали все. Словно вздох пронесся в воздухе, и тысячи лиц обратились к зениту, откуда, источая звон гравидвигателей, на окраину Ристалища спускался десантный "Гриф".
Глава 18. Человек против автомата. (Окончание)