- А зачем этот дурак хотел утащить мои вишни, - сказал он. - Я только положил, а он выскочил и цоп их... Пускай теперь помучается.
- Ну, ну, - пробормотал я. - А живот у тебя не заболит?
Наверно, такая же мысль уже приходила шалопаю в голову. Отъезжая, я увидел, как он высыпал весь пакет прямо на неповинного мусорщика и отправился восвояси.
Мы ехали минут двадцать. Иногда я замечал, что направление движения меняется. Очевидно, мы кружили по транспортным туннелям, запутывая след.
Автокиб остановился у подъезда обычного дома, каких в любом городишке наберется сотня. Мы вошли внутрь и поднялись на лифте. Робот распахнул передо мной дверь, и мы очутились в большом холле.
Я огляделся. Стены холла были украшены вьющейся зеленью. Левая прозрачная и явно раздвижная - стена отделяла комнату от глубокой лоджии. В правой стене виднелся камин, возле него стояли кресла, а на полу валялась медвежья шкура, скорее всего синтетическая. В дальнем углу стоял цветорояль. Все было как обычно, обстановка ничем не выдавала вкусов хозяина или рода его занятий, и если бы не картина на стене, противоположной входу, я мог бы принять это помещение за не очень уютный вестибюль гостиницы.
Уже первый взгляд на картину заставил меня внутренне вздрогнуть, и я торопливо сделал несколько шагов, чтобы рассмотреть ее вблизи, потому что на ней была изображена девушка, с которой я расстался всего полчаса назад.
Картина висела в центре стены, и больше ничего на этой стене не было. Изумительной красоты девушке с царской короной на голове полными слез глазами смотрела куда-то вдаль, бессильно уронив руки на каменное надгробье с изображением такой же короны. А за ее спиной возвышались две зловещие фигуры два конных рыцаря в старинных черных латах, какие существовали на нашей планете, наверно, больше тысячи лет назад, - и копья их, опущенные к земле, почти упирались девушке в спину, а лица были жестоки, - такими не бывают, не должны быть лица разумных существ. Я уже разглядел, что изображенная на картине девушка - не Тина, но сходство было очень велико, и я все смотрел на картину, не понимая, что все это должно означать и почему у рыцарей на картине беспощадные глаза убийц. За спиной девушки простиралась зеленая равнина, залитая светом зеленого солнца, а на дневном небе отчего-то горели редкие яркие звезды. Частично по этому, а еще больше по вооружению рыцарей я понял, что картина написана не на Земле - мне было достаточно беглого взгляда, чтобы заметить многочисленные отличия в конструкции кирас, шлемов, поножей, наплечников - от существующих или существовавших когда-то. Я увидел, что на поясе одного из рыцарей, наиболее свирепого и мрачного, висит мизерикорд трехгранный кинжал-игла, единственное назначение которого - закалывать сквозь броню поверженного противника, и это сразу убедило меня в том, что рыцари на картине не имеют ничего общего с веселыми, дружелюбными спортсменами ста сорока трех планет, на которых живут люди, увлекающиеся благородным конным боем.
- Здравствуйте, Алексей Северцев, - раздалось у меня за спиной, Я стремительно повернулся. Передо мной стояла девушка, изображенная на картине, и в первый момент я был готов поклясться, что это Тина.
- Здравствуйте, - пробормотал я.
Картина настроила меня отнюдь не на благодушный лад - я не люблю, когда люди носят с собой оружие не для спорта, а для убийства, - но девушка была так похожа на Тину и так хороша, что мысли мои спутались.
- Я видела ваш бой. Поздравляю. Это было великолепно, - сказала девушка. Я долго колебалась, к кому обратиться, но этот бой решил все. Вы действительно сильнейший рыцарь на планете, и только вы сможете меня спасти.
Она пригласила меня сесть. Я вдруг поймал себя на том, что втайне любуюсь ею и одновременно анализирую - тембр голоса, походку, черты лица, движения рук. Сходство с Тиной было очень велико, но я обнаружил и массу различий, которые, впрочем, не только не портили, но, казалось, еще больше украшали незнакомку.
- Я должна извиниться за странный способ приглашения, - она смущенно улыбнулась. - Но вы поймете, что иначе поступить я не могла. Перед тем как назвать свое имя, я должна попросить вас сохранить этот визит и весь наш разговор в тайне. Я буду с вами совершенно откровенна. Возможно, от вашего молчания зависит моя жизнь. Вы обещаете?
- Обещаю, - выдавил я и спросил, нет ли у нее сестры-близнеца. Но она только покачала головой.
- У меня на всей планете нет ни близких, ни родственников. Я ведь не землянка. Я принцесса Изумрудной звезды - так наше солнце называется в ваших справочниках. Мне двадцать лет, меня зовут Ганелона, я люблю одного человека, а должна буду выйти за другого, - она показала на правого рыцаря, который носил на поясе "кинжал милосердия", - да, за него, кавалера Рюделя. И если это случится, я умру!
В ее прекрасных глазах уже блестели слезы, и я понял, что дело плохо.
- А вы не выходите, - посоветовал я, пытаясь обратить все в шутку. Выходите за своего любимого. Или он вас не любит?
- Не смейтесь, пожалуйста, - тихо сказала она. - Это очень серьезно. Я вам сейчас все объясню.
Вот что она рассказала.
Их немноголюдная планета, которую у нас по имени звезды называют Изумрудной, очень похожа на Землю. На ней имеется единственный материк и всего одно государство, управляемое королем, власть которого передается по наследству. На Изумрудной женщин почему-то гораздо меньше, чем мужчин, поэтому замужество - святой долг, высшая гражданская обязанность для каждой женщины. Многовековые традиции не делают исключений ни для кого, в том числе и для королевских дочерей. А их у недавно умершего монарха, отца Ганелоны, было три. По законам Изумрудной власть перешла к Ганелоне, но только до замужества едва принцесса выйдет замуж, полновластным повелителем станет ее супруг. Увы, принцессы не вольны выбирать себе мужа - их, как драгоценный приз, разыгрывают между собой наиболее достойные претенденты, разыгрывают (я был попросту потрясен, когда услышал это) в конном рыцарском бою, и награда достается тому, кто выбьет из седла остальных претендентов.
- А я не хочу за него замуж, - говорила Ганелона, ломая руки. - Я люблю другого, люблю больше жизни, а этот... этот... - она кивнула на картину. - Это зверь, а не человек! Это палач! Убийца! Садист! Я боюсь его...
И я узнал, что кавалер Рюдель - непревзойденный боец на копьях, мечах, топорах, который не проиграл еще ни одного поединка, который убил и искалечил несколько десятков противников в открытом бою и, как поговаривают, не меньшее число их устранил со своего пути другими способами.
- Я не удивлюсь, если узнаю, что смерть моего отца - тоже дело его рук. Это страшный человек! И он давно домогается меня. Я потому и скрылась сюда, на Землю, чтобы спастись от него. Но он нашел меня и тут. - Ну, уж здесь-то он не заставит вас выйти за него, - сказал я. - Оставайтесь на Земле, вызовите своего любимого и живите на здоровье. Сдалось вам это царство - от него, по-моему, одни неприятности.
- У нас же наследственная власть! Поэтому я обязана выйти замуж. А если я откажусь, меня убьют, власть перейдет к средней сестре, и все начнется сначала.
- Как это - убьют? - не поверил я. - Дикость какая-то! Разве можно взять и убить человека? Да и как они это сделают? Мы же можем просто закрыть ВП-станцию, и никто не сумеет попасть на Землю.
- Поздно, - прошептала она. - Они уже здесь... И она поведала мне историю своего неудачного бегства.
- Я была первой, кто покинул планету. Отец, очевидно, понимал, что мне грозит опасность, и отправил сюда. Но потом он умер... Или его убили. Мне сообщил об этом художник Летур - преданный нашей семье человек. Он и написал вот эту картину, когда я ездила на похороны отца. Потом я вернулась, а вскоре приехал он, привез законченную картину. И вдруг исчез. Я забеспокоилась, стала узнавать, не вернулся ли он. Но диспетчерская ВП-связи ответила, что никто на Изумрудную не возвращался, наоборот, оттуда приехали на Землю десять человек. И я знаю - зачем. Чтобы меня убить...
Ее голос упал почти до шепота. Я подумал, что девушка чересчур нервничает, и постарался ее успокоить. Но тут наш разговор был прерван появлением робота.
- Прошу меня извинить, - сказал он. - Но дело не терпит отлагательства.
Он вышел на середину комнаты, широко раскинул руки и сделал пол-оборота на пятках. Я смотрел на него с недоумением. А он двинулся к стене, где висел мой плащ, и стал внимательно его осматривать. Потом снял с него что-то и приблизился к нам.
- Посмотрите, - сказал он, протягивая какой-то шарик. Я взглянул на шарик и вспомнил.
- Да это вишневая косточка! Тот сорванец стрельнул ею в меня...
- Внутри этой косточки, - возразил робот, - находится передатчик, который транслировал весь ваш разговор, пока я не запеленговал и не заглушил его.
- Вот видите! - прошептала девушка. - Это они! Я не успела вам сказать, что получила письмо с требованием вернуться и сразу сменила квартиру. Но они меня выследили!
Робот, сдавил пальцы, и косточка лопнула. Да, это был передатчик - изнутри сразу выскочила крохотная спиральная антенна. Я оторвал ее и с омерзением отбросил.
- Скажите, Ганелона, а у вас не принято отречение от престола или что-нибудь в этом роде? Может быть, тогда Рюдель оставит вас в покое?
- Я уже думала об этом. Но ведь дело не только во мне. Отрекусь я - он станет домогаться моей сестры, и результат будет тот же - он станет королем. А это ужасно! Мне просто страшно подумать, что станет с моим народом, если Рюдель и его шайка захватят власть.
- А у этого Рюделя много сторонников?
- Рюдель принадлежит к цвету нашего дворянства - у нас их называют кавалерами. Но кавалеры никогда не были реальной силой. Это богатые бездельники, которых интересуют только развлечения... Пожалуй, главная его опора - Черный совет, о котором я, увы, ничего не знаю. Могу только догадываться, что эта организация создана заправилами промышленного комплекса и выполняет функции тайной полиции. А Рюдель - глава Черного совета.
- Так ваша Изумрудная - индустриальное государство? А я подумал было, что у вас милая феодальная монархия.
- А во главе - добрый дедушка-король? Боюсь, что ничего похожего вы не увидите. Мне больно так говорить, но после того, как отец отправил меня сюда, я начала подозревать, что король на нашей планете - фигура номинальная, а истинная власть принадлежит кому-то другому. И, видимо, настало время, когда истинный властитель решил выйти из тени. Смерть отца открыла ему дорогу.
- Значит, нам остается...
- Да, только одно: победить Рюделя в открытом бою. И вы сумеете это сделать!
Я взглянул на изображение кавалера Рюделя. Судя по всему, это был прекрасный боец, который к тому же не уступал мне ни в росте, ни в весе. Но конь у него был жидковат... Да, неплохо было бы сойтись с этим кавалером на копьях и посмотреть, как он будет лететь из седла!
- Но если я потом откажусь от вас, все претенденты снова предъявят свои права?
- Нашими обычаями это запрещается.
- Значит, им придется остаться в холостяках?
- Нет, они могут сражаться за моих старших сестер.