Люди говорили, люди смотрели на него, люди качали головами, и даже были люди, которые осуждали. Ваське было плохо от этого суда. Но хорошо от того, что Ванька остался жив, хотя и пробудет в больнице недели три — та черная точка, что отделилась от крана перед самым взрывом, была спасательной капсулой. Иван, потерявший сознание, был спасен автоматикой, которая чудом осталась цела после васькиного "обстрела".
— Василий Клюев — взял, наконец, слово председатель собрания, который был едва ли не самым молчаливым из всех присутствующих, — ваш поступок, или его лучше назвать проступком, чуть не стоил жизни Ивану Затейникову, вашему старшему товарищу и одному из лучших строителей АтмоСферы. Кроме того, вы создали инцидент, который привел к материальным потерям и потери времени — все это вместе взятое уже достаточно для полного отстранения вас от любых работ на Марсе, и отправки на Плутон.
Васька еще больше скис. Он — совсем пацан, а Плутон — это верная гибель для него. Говорят, что там не страшно, но то говорят, а то попасть туда и увидеть все самолично…
— Что же вы молчите, Василий?
Васька обомлел, почти так же, как два дня назад на орбите. В голове все перемешалось, голос, руки и ноги отказали. Но вдруг, в одно мгновение, наступила такая необычная ясность, что Васька даже удивился — столь понятных и простых мыслей в его мозгу еще никогда, наверное, не рождалось. Васька оторвал глаза от пола, легко, с уверенностью посмотрел на присутствующих, поймал одобрительный взгляд председателя, и начал говорить. Правда, это получилось не сразу — горло так пересохло, что земная Сахара показалась бы оазисом. Но положение спас стакан простой воды.
— Да — неожиданно ровным и крепким голосом заговорил Васька — я ошибся. Я нарушил правила и рабочие нормы, и готов за это ответить. Можете отстрани меня от работы, лишить диплома и специальности, даже можете отправить меня на Плутон — я совершил преступление и должен понести наказание.
Больше Ваське нечего было сказать. Он просто сел, снова опустив глаза в пол. А в зале стояла гробовая тишина. Все взгляды были направлены на этого осунувшегося кудрявого парнишку, и лишь председатель собрания что-то писал в своем планшете.
Огромное выпуклое поле АтмоСферы весело отражало солнечный свет, в котором совершенно терялись лазерные вспышки монтажников. Васька ловко хватал "шпильки", вставлял их в гнезда, приваривал, проверял на прочность, и, немного сместившись вправо, снова хватал, вставлял, варил и проверял. Работа спорилась, и в этом месяце он вполне мог стать одним из лучших монтажников, что обернулось бы для юноши неплохой премией.
Плеер был оставлен на Марсе, все инструкции — в голове, а в сердце — понимание важности своей работы и работы товарищей. За последние два месяца Васька сильно вырос в профессиональном плане, став на голову выше многих в бригаде, да и на всей АтмоСфере. И Ваське казалось, что он никогда не забудет те несколько дней, когда чуть было не сломал свою жизнь и жизнь невинного человека.
Его тогда не стали наказывать. Почему?
— Хороший ты парень, Васька Клюев! — просто, доброжелательно и с улыбкой сказал председатель после собрания. И он сказал этим все. Ведь Васька совершил проступок, но осознал это. И он узнал, что не бывает плохих людей — просто иногда люди делают плохие поступки. А если друзья этого человека, его окружающие, родные и старшие товарищи осудят, не помогут, то кто подставит плечо и подаст руку?
Ваське в одночасье перестало быть скучно на Марсе. Ведь он делал то, что поможет людям строить свою мирную, полную радостей и трудовых успехов мирную жизнь на Марсе. А осознание важности и нужности своего труда — это многого стоит. И после этого работа начинает приносить настоящее удовольствие. Вот Васька Клюев — молодой и симпатичный парень, простой монтажник семнадцатой бригады АтмоСферостроителей — и работал в удовольствие. Не озираясь на прошлое.
…. — А кого встречаем? — перекрикивая оркестр спросил Женя у Вали, державшей в руках огромный букет венерианских цветов.
— Как?! — удивлению Валентины не было предела. — Василия Клюева же! Ты что, не знал, что он сегодня прилетает?! Мы же еще три дня назад договорились встречать его всей группой!
А Женя и забыл. Помнил, что группа зачем-то встречается на космопорте, а зачем — забыл.
В космопорте, как всегда, царила суета. Движение людей, машин и стратосферных самолетов не прекращалось ни на минуту. Но сегодня здесь была особая суета: вся планета встречала знаменитого бригадира монтажников, строителя-героя, побывавшего на всех самых больших объектах Солнечной системы, и просто замечательного человека Василия Ивановича Клюева. На Венеру он прилетел буквально на три дня, но эти дни в его жизни обещали быть насыщенными.
Наконец, к главному терминалу, вокруг которого толпились веселые, одетые во все яркое, и отяжеленные цветами венерианцы, вырулил стратосферник с дорогим гостем на борту. Сигарообразная махина плавно качнувшись, остановилась, к ней подъехал белоснежный трап, на который через полминуты шагнула нога Василия — молодого улыбчивого красавца, чья кудрявая голова и умелые руки побывали на самых сложных стройках Солнечной системы.
Василий смущенно улыбался, и постарался поскорее спуститься на землю. Но оркестр, играющий веселый марш, и встречающая делегация не дали ему скрыться от многих тысяч взглядов, с любовью и уважением глядящих на героя.
Никаких пышных и долгих речей — простое приветствие, вручение цветов и искренние улыбки — вот и вся встреча. Василия так встречали уже несколько лет, но он никак не мог привыкнуть к славе, он даже тяготился ею, и чувствовал себя хорошо только там — в космосе, в кабине манипулятора, на командном пункте или в простом рабочем скафандре.
Ведь в любой день он мог совершить ошибку, не оправдать надежд, подвести тех, кто доверил ему самую важную и сложную работу. За ним было все человечество, и второго падения в жизни Василия быть не могло.
Сейчас Василий Клюев летел строить щит над Меркурием. Эта планета тоже скоро станет обитаемой, и на ней тоже взойдут цветы — может быть, даже такие же красивые, как и на Венере. И Василий — наш Васька, славный и веселый, наш скромный парень Васька — первым получит эти цветы из рук улыбчивых красивых девчонок.
Стыковка центрального блока ГКМ-1875 с грузовыми модулями прошла на удивление легко и быстро, и стыковочная команда с Клеопатры скоро покинула грузовик. Пока шла предстартовая проверка систем корабля, капитан сверял маршруты со штурманом, параллельно принимая телеметрию и последние новости от местного ЦУПа.
Серая громада Клеопатры будто бы нависала над кораблем: эта двухсоткилометровая "гантель" занимала половину неба, поливая серебристым светом окружающие ее, как пчелы улей, грузовики. С этого расстояния было заметно, что вся поверхность астероида изрыта каналами, конусообразными ямками и холмами с острыми, ломаными краями, между которыми разбросаны крошечные землеройные комбайны, жилые и хозяйственные модули. На деле эти ямки и каналы были широкими и глубокими, до десятка километров, карьерами, из которых добывался почти чистый железо-никелевый сплав, а комбайны, кажущиеся игрушечными, вблизи поражали воображение своими размерами.
На дальнем от ГКМ-1875 краю Клеопатры виднелось серое ажурное строение, усыпанное красными огоньками — это комбинат, построенный над мощной урановой жилой, к которой подступились буквально пару лет назад. Сегодня Сергей впервые везет два десятка тяжелых контейнеров с обогащенной рудой этого месторождения. Но остальные модули, как и обычно, заполнены почти пятью сотнями тысяч тонн железа и никеля. А среди огромных металлических блоков с блестящими, отполированными пилами боками, затерялось полторы сотни контейнеров с различными минералами, которые будут переработаны уже на Марсе.
— Клеопатра вызывает ГКМ-1875, ответьте. Прием. — слова диспетчера ЦУПа оторвали капитана от штурманских карт.
— ГКМ-1875 на связи.
— Ваше стартовое окно открывается через сорок две минуты. Доложите о состоянии бортовых систем.
Капитан в нескольких фразах доложил о том, что грузовик исправен, все системы работают в штатном режиме, стыковка грузовых модулей надежна, и корабль готов к старту. ЦУП отключился, а команда грузовика проводила последние приготовления перед стартом. Теперь оставалось ждать прохода большого спутника Клеопатры — пятикилометрового Алексгелиоса — и тогда, после "отмашки" диспетчера, можно будет начать рейс.
Обычный рейс по транспортировке добытых в Поясе астероидов полезных ископаемых — такие во внутренней части Солнечной системы каждый день стартуют десятками. Конечным пунктом почти всех грузовиков значится орбита Марса — на планете сейчас идут великие преобразования и стройки, которые остро нуждаются в ресурсах. И задача каждого капитана — доставить груз вовремя.
В представлении юнцов, только-только переступивших порог космического училища, космос — это хоть и опасно, но жутко интересно. Захламленные фантастикой умы рисуют захватывающие дух космические пейзажи, полные приключений полеты и не доступную простым смертным романтику дальнего космоса.
Поэтому по статистике треть курсантов покидает училище после второго курса: они испытывают жестокое разочарование от первых тренировочных полетов. В этих коротких полетах, где будущие пилоты пробуют управлять кораблями, вдребезги рассыпаются все фантазии и мечты.
Оказывается, это просто работа. Сложная, тяжелая, изматывающая работа. Но главное разочарование курсанты испытывают в первые недели первого дальнего полета. Потому что пилотам элементарно скучно. Они, на месяцы заточенные в высокотехнологичной жестянке, созерцают лишь густую черноту космоса, усыпанную холодными иглами звезд. Если повезет с маршрутом, то удастся поглазеть на планеты, да и то издалека. И все, никаких красот, никакой фантастики, никакой романтики — только работа, инструкции, уставы и опасность навечно остаться в пронизанной солнечным светом пустоте.
Уже через несколько часов после старта Клеопатра превратилась лишь в одну из ярких звезд. Впереди, будто красный уголек, светит другая яркая звезда, которая через тридцать суток примет в объятия своего гравитационного поля семисотметровую тушу ГКМ-1875 — это Марс.
И только Солнце, маленькое, почти белое с фиолетовым оттенком Солнце разбавляет безмолвие и скукоту космического пространства, в котором громада грузовика имеет не большее значение, чем пылинка.
Через трое суток грузовик прекратил разгон, и такая удобная для экипажа искусственная тяжесть исчезла. Но во вращение был запущен "бублик" жилого отсека, и люди снова смогли наливать воду в обычные стаканы. Лишь по капитанскому мостику медленно дрейфовал карандаш — в этой капсуле с прозрачным куполом всегда царила невесомость.
Теперь капитан мог отдохнуть. Но отдыха не получилось — стоило Сергею покинуть мостик, как его тут же вызвал вахтенный. Обычно в это время ничего не происходит, а поэтому сигнал внутренней связи, раздавшийся в тишине каюты, заставил капитана немного удивиться.
— Капитан слушает.
— Товарищ капитан, мы только что получили сообщение, эээ… К нам прибывает гость.
— Гость? — Сергей понял, что не зря удивился. — Какой гость?
— Никак не могу знать. Связь была односторонней, мы получили сообщение о прибытии на наш корабль должностного лица, которое следует ждать примерно через восемь часов.
Сергей снова вернулся на капитанский мостик, дважды прочел сообщение, но теперь удивляться не стал — прибытию должностного лица на рядовой корабль Грузового флота не нужно удивляться, это лицо нужно без лишних вопросов принять и устроить. Благо, на судах типа ГКМ-18 достаточно кают. И ради должностного лица команде нужно надеть установленную уставом форму, да и вести себя соответственно.
Инспектор Главного управления прибыл на корабль спустя семь часов сорок девять минут. Он прилетел с Аспорины, где решал вопрос о начале промышленного освоения этого астероида. К инспектору был приписан служебный корабль, но в нем обнаружилась критическая неисправность, сделавшая невозможным свободное перемещение важного должностного лица по Поясу астероидов. Вот так инспектор и оказался на ГКМ-1875, добравшись до него на легком челноке.
Перед капитаном предстал Иван Петрович — щуплый высокий человек лет сорока, в пиджаке без галстука, в очках и с тонким кейсом в левой руке. В правой был планшет, от которого инспектор практически не отрывал глаза, решая какие-то свои инспекторские вопросы. Иван Петрович лишь однажды посмотрел на Сергея — острый, цепляющийся за все шероховатости взгляд в одно мгновение оценил капитана, будто проник в его душу, вытащил оттуда все самое потаенное, и снова утонул в голубоватом стекле планшета.
В последующие несколько суток капитан и инспектор не встречались, так как ни тот, ни другой не нуждались друг в друге, и их жизнь будто бы протекала в разных реальностях. Но капитана это нисколько не беспокоило.
… - Товарищ капитан, принимаем сигналы SOS!
Слова связиста раздались как гром среди ясного неба.
— Сигналы SOS? — уже на бегу к капитанскому мостику переспросил Сергей.
— Да, терпит бедствие грузовое судно, но в сообщении указаны только координаты. Сигналы бедствия отправляются автоматическим передатчиком — на наши запросы корабль не отвечает, хотя расстояние до него позволяет наладить нормальную связь.
— Объявить общую тревогу! Штурман — рассчитать точные координаты и курс терпящего бедствие корабля! Двигательному отсеку — готовность! Всей команде, не занятой в маневрировании, укрыться в гравикомпенсаторных ваннах! Начать подготовку к экстренному торможению, готовность — семь минут!