— Мне и так уже пора, — вздохнул он и сжал её ещё крепче, зарываясь носом в её короткие волосы.
— Почему?
— Встреча, — грустно улыбнулся он и вновь её поцеловал.
— А плюнуть на неё с высокой колокольни никак? — спросила девушка, с удовольствием отвечая на его поцелуи. Вампир только покачал головой, не в силах оторваться от неё.
Правда через пол часа он всё же с тяжким вздохом сожаления выбрался из кровати и стал одеваться, подбирая разбросанную по полу одежду. Девушка, завернувшись в простынь, с восхищением наблюдала за этим процессом, а когда вампир уже застёгивал рубашку, она всё-таки встала и подошла к нему, проведя рукой по рубашке от плеча до сердца. Вампир подхватил её и, прижав к себе, накрыл её губы смачным поцелуем, после чего с сожалением отпустил.
Девушка сжала его руку и улыбнулась, возможно, слишком уж много чувств отразилось на её лице, так как вампир, собравшийся уже уходить, вернулся и пристально посмотрел ей в глаза.
— Ми, ты ничего не хочешь мне рассказать? — задал он вопрос. Девушка только улыбнулась ещё раз и, порывисто его обняв словно ребёнок, прошептала:
— Возвращайся.
— Я вернусь, — улыбнулся он после того, как справился с удивлением, приподнимая её подбородок и лёгко касаясь губ. — И ты будь осторожна, — его взгляд посерьёзнел. — Я не хочу, вернувшись, увидеть здесь чёрную розу и бокал красного вина.
— Не увидишь, — пообещала она.
Вампир пристально посмотрел ей в глаза и, ещё раз поцеловав, скрылся в окне. А девушка так и осталась стоять.
Думаю, нужно разъяснить, что означают слова вампира. Просто с их работой не заешь, выживешь или нет. Поэтому у них есть договор. Если погибает Кей, то на кровати будет лежать чёрная роза — её любимый цветок — и красное вино — их напиток. Если же что-то случиться с Зэном, то Кей получит букет из двадцати пяти кровавых роз и одной чёрной. Они договорились об этом довольно давно. И каждый из них очень боится, хотя и не признаётся в этом, что когда настанет время встречи, увидит или чёрную розу с вином или такой букет.
А Кей тем временем спустилась вниз и, устроившись в кресле, стала читать информацию об её объекте. Она сама не знает, почему не рассказала ничего Зэну, ведь он наверняка что-нибудь посоветовал бы ей. Просто Кей вдруг отчётливо поняла, что с этим она должна разобраться сама. И что-то подсказывало ей, что Зэну об этом знать не нужно.
Прочитав довольно маленький объём информации, девушка поняла, что дело это очень запутанное. Мало того, что было неизвестно, в каком именно замке находятся артефакты, так ещё и не известно, есть ли они вообще. А, судя по информации, эти браслеты больше напоминали миф. Но Кей отчётливо осознавала, что артефакты есть, и что она их обязательно найдёт, даже если понадобиться перекопать весь материк.
Кей собралась и, захватив с собой еды, вышла из дома. Во дворе её уже ждал осёдланный конь. Девушка забралась в седло и, окинув свой особняк прощальным взглядом, пришпорила жеребца, направляя его к воротам. Айлен стражников предупредил, и девушку выпустили из ворот, сразу, как только увидели метку шибага. Кей помчалась по ночной дороге вдаль. Отъехав на довольно приличное расстояние, она почувствовала на себе пристальный взгляд знакомых глаз. Девушка обернулась и посмотрела на городскую стену, но там никого не было. Отругав себя и поставив себе диагноз — паранойя, она понеслась дальше, подгоняемая предчувствием, что скоро она узнает всю правду о своём прошлом.
Зэн же направился на встречу с очень старым вампиром поговорить насчёт того самого артефакта, упоминание о котором он нашёл в дневнике своего исчезнувшего предка. Встреча была назначена в довольно приличном доме.
Вампир вежливо постучался в дверь и зашёл в просторное помещение, которое освещалось только слабо горевшим светильником. Из мебели здесь был огромный камин, в котором полыхал огонь, несколько кресел у камина, небольшой столик с напитками и напольные часы, показывающие, что времени половина девятого вечера. В одном из кресел сидел мужчина с молодой внешностью и глазами, из которых выглядывала сама вечность. Вампир внимательно осмотрел вошедшего и поинтересовался.
— И чем обязан вашему визиту?
— Я хотел узнать, нет ли у вас информации об одном артефакте.
— Хм, интересно, — протянул вампир и жестом попросил Зена сесть в кресло.
— Вы поможете?
— Смотря какой артефакт тебя интересует.
— Меня интересуют парные браслеты из белого золота, которые ранее находились у моего предка — Корнелиуса Селен. Он был магом и предполагал, что они способны телепортировать на огромные расстояния, но он внезапно пропадает вместе с браслетами. И потом о них нет никаких записей.
— Хм, браслеты из белого золота, — произнёс вампир и уставился задумчивым взглядом на саламандру в огне. — Пожалуй, я что-то слышал о таком артефакте, — наконец произнёс он после долгих раздумий. — Только вот связан он был не с кланом Селен.
Зэн неподвижно сидел в кресле и ничем не выдавал своего интереса, но всё равно превратился в один сплошной слух.
— Это произошло лет десять-двенадцать назад, — продолжал вампир. — Клан Малис тогда просил у нашего клана разрешение на полномасштабную охоту. Оправдывались они тем, что кто-то смог выкрасть их фамильный артефакт — парные браслеты из белого золота. Полномасштабную охоту им открыть не разрешили, но искать преступника позволили. Они тогда несколько месяцев рыскали по империи, а потом резко ушли. Никто не знает, нашли они вора или нет, нашли они артефакты или нет, но известно одно — один из замков, принадлежавший старым дворянам, был превращён в руины и сравнен с землёй.
В комнате воцарилась тишина. Вампир замолчал и, отпив из бокала вина, вновь стал смотреть на саламандру. Зэн же сидел и напряжённо обдумывал полученную информацию. Но у него ничего не получалось. Наконец, он встал и, положив на столик свёрток, вышел из комнаты, а старый вампир усмехнулся про себя, подумав, что нужно забрать дневник из родовой библиотеки, а то потомки все артефакты отыщут, а ты потом ходи и доказывай, что ты не виверна.
Зэн направился по своим делам и, забрав пару вещичек, решил навестить Кей. Только вот девушки дома не оказалось. Решив её подождать, он разлёгся на кровати, но её по-прежнему не было. И вдруг его кольнула какая-то странная тревога. Он рванулся на улицу и через пару минут уже был у ворот из города. А там, на горизонте уже почти у самой кромки леса виднелась всё удаляющаяся фигурка. Зэн стоял на городской стене и смотрел на неё. Он хотел сорваться с места и догнать её, остановить, вернуть. И она бы вернулась. Но он не стал этого делать, хоть сердце и подсказывало ему, что в ближайшее время должно что-то случиться. Он просто стоял и смотрел на то, как силуэт Кей растворяется вдали, думая о том, почему она ничего не сказала про задание, ведь наверняка именно для этого её и вызвали во дворец. Вдруг он словно почувствовал, что девушка собралась оглянуться и за долю секунды до того, как её взгляд мазнул по городской стене, спрыгнул вниз….
Прошло уже две с половиной недели с того момента, когда Кей покинула столицу. Уже две с половиной недели она в пути. За это время девушка успела узнать многое и сейчас она едет к той самой заветной цели.
Да, она нашла тот самый разрушенный замок. До него оставались сутки пути, и она была намерена преодолеть их в самые короткие сроки.
Лошадь ровно бежала по дороге, оставляя после себя пыльную завесу. Солнце беспощадно палило, стараясь иссушить одинокого путника, который мчался вперёд, изредка скрываясь в тенях редких рощиц. Небо было чистое, голубое. В нём парили стервятники в надежде на добычу. О дожде или прохладном ветерке даже и думать было нечего. Девушка ехала, подставляя лицо потокам воздуха, и думала. Мысли вертелись самые разные. От той, когда же скроется солнце. До той, а что будет потом.
Сосредоточиться на чём-то не давали обрывки фраз, которые бегали по всей голове, словно тараканы, и совали во-в-сюда свои носики; табуны мыслей проносились, словно по плацу, обгоняя друг друга, будто лошади в забеге. Но всё равно на грани сознания вертелась какая-то другая мысль. Она словно не попала под общую раздачу и не успела в закрывающиеся двери. И теперь вынуждена колотить кулаками в тонкое, но крепкое стекло из горного хрусталя, пытаясь перекричать гомон других мыслей, чтобы сказать девушке что-то очень важное. Но стекло не поддавалось, да и другие мысли умолкать не хотели. В голове была фирменная каша. И Кей хотелось взять и вытряхнуть её в помойку. Или же взять веник и разогнать все ненужные и пустопорожние мысли по углам, чтобы наконец-то услышать одинокую мысль на грани сознания. Но вытряхнуть мысли из головы было невозможно, да и веника такого ещё не изобрели, чтоб его испугались мысли, порождённые её богатой и двинутой фантазией. Да они скорее веник сгрызут, чем его испугаются, а ещё вероятнее будет картина, на которой от мыслей убегает сам веник, крича, что контракт он разрывает, и пусть она сама разбирается с этими монстрами.
Девушка усмехнулась и покачала головой. Что-то правда фантазия у неё разыгралась. Она решила остановиться и отдохнуть. Лошадь с удовольствием углубилась в тень небольшой рощицы. К великой радости Кей там обнаружился родничок. Девушка с наслаждением подставила голову под ледяные струи, потом набрала воды во фляги и дала напиться лошади. Улёгшись в корнях какого-то развесистого дерева, она вновь принялась копаться внутри своей головы. Теперь мысли её слушались и не разбегались в разные стороны. Вскоре все они были разложены по полочкам, и в голове оказалась полная пустота. Но на грани сознания всё ещё колотила кулаками в стекло одинокая мысль, беззвучно открывая и закрывая рот. Кей сосредоточилась.
А мысль…. Мысль оказалась не такой уж и важной. Кей даже захотела выкинуть её обратно, понимая, почему её не пустили сразу. Но та упиралась и вылезать из головы не хотела.
А твердила она, что случиться что-то плохое. Что девушка не должна ехать в этот замок, по крайней мере, одна. На вопрос — а с кем? — она отвечала — а вампир? На это Кей отмахивалась, говоря, что нечего ему об этом знать. Вот вернётся, тогда и поговорят. На что мысль ехидно отвечала — а если не вернёшься? Кей только отмахивалась, но вот тревога в душе всё же зародилась. Мысль наконец-то ушла, но послевкусие от неё осталось самое поганое и противное. И вот тогда Кей и вспомнила о своём чувстве во время того, когда она уезжала из города. Ведь она чувствовала на себе взгляд. И она готова голову на отсечение отдать, что это был взгляд синих глаз с кровавым ободком, принадлежащих вампиру. Тогда она не придала этому значения, обозвав себя шизофреничкой. Но сейчас…. Сейчас она поняла, что это не было ложной тревогой. Он действительно видел, как она уезжала.
А что если она и правда не вернётся?
Настроение девушки резко упало. Кого-кого, а Зэна она терять не хотела. Этот вампир нагло впёрся к ней в душу, и она к нему привязалась.
Что же я наделала? Пронеслась у неё мысль, и сердце предательски сбилось с ритма. Кей мысленно наорала на себя и, резко вскочив, отправилась дальше, нещадно погоняя лошадь и не обращая внимания ни на жару, ни на стервятников, ни на солёные слёзы, капающие из глаз.
Что есть — то есть. Ставка сделана, и остаётся только сидеть и ждать, пока остановиться колесо рулетки. Даже если вашим крупье является Судьба. И даже если ставкой является ваша Жизнь.
Кабинет императора заливал яркий свет солнца. Плотные шторы были убраны. Сам император в задумчивости полулежал на диване, вертя в спущенной к самому полу руке бокал с янтарным виски. Он лежал и пытался поймать за хвост одну мысль, воспоминание, которое постоянно ускользало из-под самого его носа. Взгляд его упирался в потолок. Император будто бы искал на нём ответ.
А думала коронованная особа об этом шибаге Айлена. Увидев впервые эту женщину, император увлёкся. Она просто притягивала к себе. При желании такая женщина могла встать во главе империи. Ну, или не совсем во главе. К примеру, женой императора. И спокойно контролировать ситуацию через супруга. Да, перед ней все будут на коленях ползать и хвостами вилять, только бы она на них посмотрела. И вот именно из-за этого непонятного влечения он не заметил ещё одной детали. Её лицо показалось ему знакомым. Довольно знакомым. И вот сейчас он пытался вспомнить, где же видел её.
Толиар усмехнулся, когда вспомнил первую их встречу на совещании.
Роковая женщина. Даже не женщина, хищница на охоте.
Тут раздался стук в дверь. Император вяло откликнулся, и в открывшуюся щель просунулась голова его секретаря.
— Да, Олаф, — вздохнул император. Мечты — мечтами, но дела ещё никто не отменял, а выходных императору не полагается.
— Мой император, — почтительно склонил голову тот, полностью входя в помещение, — вам послание от князя Эльреда, он….
Но секретарь не успел договорить. Толиар вдруг сорвался с места, разлив по пушистому ворсу ковра напиток, и бросился мимо него в дверь, пробурчав себе под нос, что-то типа "Князь Эрад, сказка на ночь….". Слуга так и остался поражённо стоять, уставившись на то, как удивлённые лакеи открывают двери перед озабоченным императором. А тот несся напролом, не обращая внимания ни на кого.
Толиар на одном дыхании долетел до старого крыла дворца, которая была отведена под хранение реликвий и остального ненужного хлама, который давно уже нужно выкинуть. И император впервые возвёл хвалу министру культуры, за то, что тот категорически отказался выкидывать старую рухлядь. Мужчина, немного поплутав по древним коридорам, наткнулся, наконец, на довольно старую массивную резную дверь. Тронул ручку — заперто. Чертыхнувшись про себя, он вытащил довольно дорогую брошь из вышитого камзола и, оглядевшись по сторонам в поисках ненужных глаз, присел перед замочной скважиной. Через несколько минут раздался приглушённый и будто бы недовольный щелчок, после которого дверь с натужным скрипом поддалась и открылась, впустив мужчину в старую, длинную галерею с портретами различных князей. Император побрёл меж расписных колонн, рассматривая развешанные по стенам картины. И тут он наткнулся на колонну с выщерблиной от арбалетного зазубренного болта. Он хорошо помнил этот болт. Помнил, как с энтузиазмом и упорством тащил сам арбалет из отцовской коллекции, как тащил его сюда, в старую часть замка. Как с восторгом рассматривал узоры и гладил тетиву. Помнил он и младшего брата, который с таким же восторгом смотрел на него и на арбалет. Помнил он и то, как из-за дверного хлопка спустил курок. Как этот самый, зазубренный болт просвистел в миллиметре от головы брата. Как брызнула крошка от колонны. И помнил глаза отца в тот момент, когда он отбирал из рук его, тогда ещё десятилетнего мальчишки, тяжёлый арбалет. Помнил, как уносили испугавшегося брата. И помнил слова отца:
— Я не буду тебя ругать, так как знаю — это бесполезно. Я сам был мальчишкой. И знаю — стоит что-то запретить, и хочется испробовать это ещё больше. Я просто скажу тебе, чтобы ты представил, каково тебе было бы, если бы ты попал в брата. Он бы погиб. И, уверяю тебя, твоя жизнь тоже закончилась бы. Вы бы оба погибли от вот этого болта.