А они танцевали и не замечали всего этого — ни взглядов, ни сложности. Они делали это, как воин отбивает сложные удары чисто механически, как маг плетёт сложную защиту намертво вбитыми в мышцы пассами.
Вот и последний пируэт, последняя нота, последний шаг. И партнёрша выгибается на руке своего партнёра. Всё застывает.
— Вот я думаю, — тихо, так, чтобы услышала только она, произносит Айлен, — сколько на тебе сейчас оружия.
— А зачем тебе это? — также тихо спрашивает Кей.
— Да вот, хочу узнать, долго с тебя это всё снимать или нет, — усмехается он и поднимает её назад. Зал с облегчением вдыхает воздух и приходит в себя.
— Поверь, долго возиться будешь, здесь нужна тренировка, — отвечает она, и они отправляются к столику.
— Что, уже проверяла? — с самым похабным выражением глаз спрашивает он.
— Да, нашлись такие, — со злорадной улыбкой произносит она.
— Это было потрясающе! — произносит Крис, прикладываясь к её руке сладким и нежным поцелуем.
— Благодарю! — отвечает она. — Я пойду, завтра предстоит очень тяжёлый день, — поворачивается к Айлену и, запечатав на его губах лёгких поцелуй и забрав плащ, уходит из зала, соблазнительно покачивая бёдрами, до такой степени соблазнительно, что хочется сорваться с места, догнать и…. Но лучше этого не делать. Вы ведь слышали, сколько на ней оружия….
Зал совещаний. Во главе круглого стола сидит император Толиар — высокий мужчина со смуглой кожей, мужественным лицом в обрамлении золотых кудрей и жёлтыми глазами. Дальше сидят первые министры и советники, а также два небезызвестных мага — Крис и Айлен. Сидят напротив друг друга и изредка бросают отнюдь недружелюбные взгляды в стороны друг друга.
Они слушали очередной доклад и скучали, как двери открылись, и в зал прошла Кей. Она была без плаща в таком же кожаном костюме, алой рубашке и с походной сумкой через плечо. Прошла уверенной грациозной походкой. Встала лицом к императору, поприветствовала его резким кивком и повернулась к Айлену. Все смотрели на неё настороженно, и только маг сидел донельзя довольный произведённым эффектом.
— Мэтр, ваше поручение выполнено, — произнесла она и, подойдя к магу, вынула из декольте кулон синего обсидиана, который и вручила ему.
— Хм, — усмехнулся он, кивком благодаря Кей и обводя притихшее собрание победным взглядом. — Молодец! Пресветлый император, — обратился он к главе стола, вставая с места, — позвольте представить вам того, кому мы обязаны огромным количеством артефактов. Кей. Мой агент, который и выполнял большинство заданий.
Первым справился с потрясением император. Он встал из-за стола и прошёл к девушке. Та склонила голову в знак почтения. Император улыбнулся и поцеловал её руку.
— Рад знакомству, — сказал он и обратил взгляд на мага. — Айлен, я одного не могу понять, почему мы не познакомились раньше!
— Мой император, это моя вина, — ответила Кей, мужчина удивлённо на неё посмотрел. — Я не хотела афишировать себя. Всё-таки при моей работе известность может стать причиной смерти.
— Да, я согласен, — улыбнулся ей император и отправился назад.
— Можешь идти, — произнёс маг.
— Хорошо, — кивнула она. — И, Айлен?
— Да?
— Меня не будет две недели — это отпуск. В это время меня не существует. Пока! — она отправила офигевшему магу воздушный поцелуй, залихвацки подмигнула удивлённому императору, от чего тот в ступор впал окончательно, и, чётко развернувшись, продефилировала из зала так, что её провожали восхищённые взгляды.
— Значит, нам нужен Небесный коготь, — задумчиво протянул маг по имени Айлен и потёр подбородок. В этот момент он думал о том, что Кей совершенно не вовремя вздумалось отдохнуть. Она здесь так нужна. Но её сейчас фиг найдёшь, а если найдёшь, то будет ещё хуже. Так что…. Либо ждать либо посылать другого. Ждать некогда…. — У тебя есть кто-нибудь? — он спросил своего коллегу Криса, который сидел в точно такой же позе и мысли у него были похожие.
— Признаю, твоя Кей — самый лучший вариант, но её нет…. Так что, будем обходиться подручными средствами. Есть у меня кандидатура. Думаю, справиться.
— Давай — посылай, всё равно вариантов нет.
На том и порешили.
На город — второй по величине после столицы — опустилась ночь, укутав лабиринты улочек и громады домов звёздной шалью. Ветер гулял по закоулкам, а в небе светил тонкий рожок обновляющейся луны, заливая всё загробным и таинственным светом. Изредка где-то на окраинах брехали шавки, кто-то кричал в подворотне, и крик этот эхом разносился по округе. Из таверн и других менее приличных забегаловок доносился смех, стук кружек, треньканье на инструментах, а из некоторых крики и шум очередной драки.
Именно в это время двери одной из таверн открылись, заставив всех присутствующих оторваться от своих занятий, и вошёл высокий, подтянутый мужчина с мужественным лицом, чуть сползшей вправо улыбкой и чертовским прищуром. У него были короткие тёмно-каштановые кудри и светло-карие с прозеленью глаза. Одет был в походную добротную одежду — штаны, сапоги, рубашка, куртка и плащ, висевший на руке, в которой он держал седельную сумку. Мужчина обвёл взглядом зал и свободно прошёл к стойке к хозяину сего заведения, которое называлось "Чёрная жемчужина". Когда он подошёл к стойке на него уже никто не обращал внимания, и поэтому ему удалось без проблем и сложностей заказать выпивку и ужин. Единственным место, где было свободно, оказался стол у окна. Когда он подошёл ближе, то заметил сумку и очень дорогой плащ с курткой, которые лежали на лавке. Он удивлённо осмотрел зал, но никого не обнаружил и решил занять место. Когда он приблизился к столу вплотную, то его амулет на шее, который реагировал на всякого рода заговоры, отчаянно засигналил, оповещая о том, что на этих вещах лежит ТАКОЕ заклинание против воров, что последних, при попытке присвоить чужую собственность, может отправить прямиком к чертям в живом виде. Он ухмыльнулся про себя и, свалив свои вещи рядом, сел ждать заказ, который впрочем, не задержался.
Расправившись с бараниной и отхлебнув из кружки гномьего пива, он углубился в свои мысли, но не надолго. Его внимание привлёк смех в противоположном углу таверны, где собрались почти все посетители, побросав вещи на местах. Он встал и протолкался сквозь толпу. Там стоял довольно большой стол, покрытый качественным войлоком тёмно-зелёного цвета. Напоминал этот стол — поле. По краям и в серединах сторон были вырезаны лузы (всего шесть), к которым крепились мешочки, в некоторых уже было несколько шаров. По всему столу были разбросаны в беспорядке шары размером с кулак. Он усмехнулся теперь уже в открытую. Эту игру он знал. Название она носила заковыристое — Б" ил" ли" й"ард. Придумали её гномы, совершенно недавно — лет пять назад. Заключалась она в том, что игрок с помощью специальной тонкой палки под названием кий загонял шары, которых на поле в зависимости от сложности было 10, 13, 15, 20. При этом, тоже в зависимости от сложности, присутствовал ещё один шар — вышибала — посредством которого и выбивались другие шары, при этом вышибалу забить в лузу было нельзя. Располагались шары с помощью специальных устройств в различных формах — треугольник, круг, ромб, а то и чего похлеще. Игроки (соперники) по очереди, в зависимости от договорённости, принимали ходы и били. И побеждал тот, кто забил больше всего шаров. Вот такая игра и происходила сейчас на его глазах.
Играли двое — мужчина, средних лет с ловкими руками, скорее всего шулер, одетый в простые штаны и рубаху тёмного цвета, который сейчас и бил. И девушка — высокая ростом, с причёской ёжиком в облегающих до неприличия набедренных штанах и ярко-алой рубахе, которая с интересом смотрела на потуги соперника примериться и попасть в лузу. У него это плохо получалось. Как, вы, наверное, узнали, девушкой этой была Кей.
Ему стало интересно.
— Что он так дрожит? — с недоумением спросил у соседа. — Не забьёт и не забьёт, потом отыграется!
— Какое тут отыграешься! — отмахнулся от него тот. — Она бьёт каждый раз так, что сама по нескольку шаров забивает, а ему шиш достаётся!
И тут, словно в подтверждение словам, мужчина всё-таки ударил. Шар, а они играли с вышибалой, столкнулся с другим, который отлетел прямо в лузу. Игрок ухмыльнулся, но вышибала срикошетил от кромки стола и полетел прямиком в противоположную лузу. Этот шар провожали взгляды всех присутствующих, а он, задержавшись на несколько мгновений на самом краю лузы, свалился в неё. Мужик разочарованно взвыл и, со злостью бросив кий на стол, пошёл вон из таверны. Все заржали и стали расходиться. Судя по разговорам, играть с этой бестией не соглашался никто.
— Ну-у-у-у, — разочарованно надула она свои алые губки. — Вот так всегда! Войдёшь во вкус — и никто не хочет!
После этого она собралась уже уходить. И тут у него в голове что-то перемкнуло. Он подошёл к столу и, улыбнувшись своей кривоватой улыбкой, сказал:
— Сыграем?
Она подняла на него удивлённый взгляд невероятно-чёрных с красными искрами глаз.
— Не боишься? — и улыбка у неё неплохая — само ехидство в чистом виде.
— Нет, — покачал он головой и взял кий.
— Хорошо, — ещё раз ухмыльнулась она и тоже взяла свой. — Правила?
— Вышибала, играем по промахам, — начал он перечислять, а она внимательно слушала. — Максимум шаров.
— Кто первый?
— Жребий, — пожал он плечами. Она кивнула и достала монетку. Он тут же почувствовал, что она заговорена на нечувствительность к магии. Всё честно. Монетку подкидывал трактирщик. Все с напряжением смотрели, как она летит, переворачиваясь в воздухе, как катится по войлоку, как застывает на одном месте и крутиться вокруг своей оси, как падает… императором вверх. Он улыбнулся. Везёт.
— Прошу, — сделала она изящный приглашающий жест рукой к столу. Он прошёл, внимательно глядя ей в глаза.
Ладно. Игра началась.
Он выбил два шара одним ударом, но после того, как остальные шары застыли, поморщился — расклад не радует. Если бить, то только рикошетом. Он собрался — все равно делать больше нечего, — примерился и ударил. Шар отлетел, ударился о бортик и полетел в сторону лузы, но он явно кривил. Мужчина подумал уже, что всё, но шар столкнулся с другим и срикошетил в противоположную лузу. Он перевёл дух и мельком глянул на девушку, а та с уважением ему кивнула. Он снова примерился и ударил по шару скользящим ударом. Сейчас он шёл на риск — но других вариантов не было. Вот шар влетел в лузу, а вышибала, встретив на своём пути преграду в виде другого шара, отскочил и тоже залетел в лузу.
Не повезло.
Он кивнул своей сопернице, которая заинтересованно рассматривала расклад. Делала она это довольно долго, но торопить её он не стал. Наконец, она очнулась и подошла к столу. Она поставила вышибалу на место, обозначенное на поле, и, примерившись, очень сильно ударила по нему так, что он отлетел в сторону бортика, где шаров не было. Отскочив от бортика, вышибала полетел в сторону самого большого скопления шаров. Врезавшись в них, он пролетел до самого бортика и полетел назад. После этого врезался ещё в один шар, поменяв направление, и направился в сторону другого шарика, задел того лишь вскользь, но и этого хватило, чтобы шар отлетел к лузе и, немного потрепав нервишки, упал в неё. В результате, когда вышибала застыл, в лузах оказалось четыре шара. Мужчина с уважением посмотрел на неё. Это ведь на сколько нужно вымерять силу и точку, чтобы провернуть такую комбинацию! Она, в то время как остальные отходили от шока, внимательно посмотрела на поле, потом можно сказать легла на стол, отчего у него проснулись все инстинкты — она стояла к нему спиной, а штаны обтягивали до неприличия. А когда он представил, что видели зрители, к которым она стояла лицом, то…. Там ведь ТАКОЙ вырез…. Немного поёрзав, чтобы устроиться поудобнее — и тем самым заставив всех мужчин пустить слюни, — она прицелилась и ударила по шару. В результате чего в лузы улетело ещё несколько шаров, но самого процесса не видел никто. Вот вам и шулер. Следить надо. После этого удара она несколько раз обошла вокруг стола, что-то прикидывая, а на столе оставалось восемь шаров. Она остановилась напротив него и, улыбнувшись многообещающей улыбкой, склонилась над столом…. Какой там Б" ил" ли" й"ард!!!!! Когда ТАКОЙ вырез и ТАКИЕ формы!!!!!! Вот такая мысль пронеслась у него в голове. Когда он пришёл в себя, то на столе оставалось лишь пять шаров, которые располагались каждый напротив своей лузы. Дальше было дело техники. Она стояла и вновь что-то просчитывала. Потом, не отрывая взгляда от стола, обратилась противнику: