- И не говори, друг Раста.
Остров действительно впечатлял, рассекая реку надвое подобно гигантскому крейсеру.
- Посмотрим?
Осмотреть остров было заманчиво, но мы располагали довольно скромными силами, чтобы высадить на берег крупный десант. Отправить же несколько человек - значит обречь их на верную смерть в случае засады.
- Нет, - я вздохнул. - Пройдем мимо. Возьмем правее, ближе к берегу.
Берег был пуст и в отличие от острова хорошо просматривался.
Мы свернули к берегу, стремясь миновать остров в достаточном отдалении. Река здесь была мельче. В прозрачной воде хорошо просматривалось дно. Большие полосатые рыбы разбегались в стороны, заставляя Расту печально вздыхать. Сам того не желая, я пробудил в нем инстинкт рыбака.
- Весла сушить!
Пройдем здесь тише, как бы ни напороться на мель. Ветер наполнял парус в достаточной мере, чтобы двигаться против течения без помощи весел.
- Эх, хороша! Такую бы на удочку поймать! - восхищался Раста плавающей за бортом рыбой.
- Ты лучше за рекой следи. А рыбалку мы устроим, когда будет поспокойнее.
- Я слежу, - отозвался Раста. - Впереди подозрительно мелко.
Я крутанул штурвал, уходя влево, но было уже поздно. "Заря" заскрежетала днищем о песок и прочно села на мель. Не ожидавшие этого наемники попадали на палубу, не устоял и купец. Раста удержался, вовремя ухватившись за борт, а вот несчастному Хорти опять досталось. Он должен был отдыхать - ранение в шею заставило его потерять много крови. Но вот отдыхал он на носу корабля рядом со своим арбалетом. Его нехитрый маневр не остался незамеченным - наверняка думает, что он пригодится в случае боя. Пусть себе отдыхает у своего рабочего места, нельзя душить такие порывы.
Ладно бы он просто сидел. Заслышав о приближении к мели, Хорти перегнулся через борт, стараясь как следует рассмотреть эту самую мель. Рассмотрел. Можно даже сказать - потрогал. Толчок, выбросил гнома за борт и он плюхнулся в воду, с разгона совершив нырок до самого дна.
Спасательный жилет уравновесил панцирь. Вскоре Хорти показался на поверхности, отплевываясь и удивленно крутя головой.
- Парус снимаем, срочно! - крикнул я и бросился на нос.
Раста уже разматывал веревку, но течение потащило гнома вдоль корабля, так что он сам собой подплыл к откинутому трапу, где мы его и втащили на борт.
- Всем внимание на остров! Луки наизготовку! - крикнул я наемникам.
Посмотреть на барахтающегося в воде гнома желающих было достаточно, но о безопасности не следует забывать.
- Зачем же Вы полезли за борт, уважаемый?
Мокрый Хорти удивленно крутил головой, не зная, что ответить.
- Наверное, он лично хотел измерить глубину! - крикнул кто-то из гномов.
Дружный хохот заставил беднягу покраснеть. Я тоже улыбнулся, среди гномов я чувствовал себя на удивление уютно. Поневоле поверишь в биополе и в то, что все существа создают вокруг себя особую атмосферу, соответствующую их характеру.
- Что это? - я кивнул на сжатые руки гнома.
Гном удивленно разжал кулаки. В одном был песок и галька а в другом.... В другом была раковина.
- Когда дно меня ударило, я просто схватил то, что мне попалось под руку, - объяснил гном.
- Так он нырял, чтобы достать песок со дна!
Новый взрыв хохота накрыл корабль. К смеху невольно присоединились и наемники. "Юнона" и "Авось" успели вовремя остановиться, почти вплотную к нам. Собравшиеся на них гномы заинтересованно прислушивались, пытаясь уловить причину нашего веселья.
- Позвольте посмотреть, - один из наемников протянул руку и, взяв раковину, ловко вскрыл ее ножом.
Вы не поверите - внутри была жемчужина. Оказывается, в водах Хат водится речной жемчуг.
Наемник как следует рассмотрел жемчужину в лучах света.
- Хороша. Золотых на десять потянет.
- Вы разбираетесь в жемчуге? - я был удивлен. Услышать нечто подобное я ожидал от купца, но никак не от наемника.
- В моей семье есть ювелиры. Батюшка и меня пытался приставить к этому делу, но получалось у меня не очень хорошо. Вот и подался в наемники, не хотел быть обузой семье. Единственное, что я могу, это более-менее точно определить стоимость вещи.
- Эй, что там у вас?! - Это с "Юноны".
- Хорти нырял за жемчугом!
- И как!
- Нашел!
На двух оставшихся кораблях гномы зашумели, обсуждая новость.
Остров молчал. Наверное, опасался я зря, засады там не было, иначе таким удобным моментом непременно воспользовались бы. Но проверить это следовало. Быстро сняться с мели у нас не получится - мы попробовали дать обратный ход, налегая на весла, но корабль стоял на месте как приклеенный.
- Мастер, мы ведь не поплывем дальше прямо сейчас?
Я обернулся навстречу старшему абудагских наемников.
- Нет. Мы поплывем немного позже.
- Ребята собрались немного понырять. Вы не против?
Понырять? Ах да. Удача Хорти их впечатлила. Поднять со дна десять золотых, просто протянув руку....
- Ваши люди умеют обращаться с лодкой?
- Умеют, как не уметь.
- Тогда вот что. Возьмите нашу лодку и еще одну на "Авось". Высадите десант на остров. Надо обследовать его на предмет возможной засады. Когда это будет сделано, можете понырять за жемчугом.
Абудагцы стали весело собираться. Не прошло и пары минут, как две лодки отправились к острову. Необходимость осмотреть его была всем понятна. В том числе и будущим ныряльщикам. Никто не хочет подвергнуться неожиданному нападению, купаясь в реке. Так что за старательность поисковой группы можно было не беспокоиться. Я и сам бы заглянул на этот любопытный остров, но лишившийся маневренности корабль требовал принять срочные меры по его снятию с мели.