— Свободным?
— Ну, формально рейнджер приписан к патрулю, но он не подчиняется приказам. Летит туда, куда хочет. Воюет с кем хочет.
— Это уже интересно.
— Может быть. На рейнджеров заведена отдельная статистика. По ней, кстати, видно, что рейнджеры куда эффективнее простых патрульных. Даже вы тому доказательство.
— Я?
— Да. Видите ли, патруль хоть и пытается обновлять свои корабли, но бюджета явно не хватает. Вы же, как я погляжу, человек не бедный. Можно сказать, богатый. И первым делом вы сделали себе не просто корабль, боевую систему, куда более эффективную, чем пять-шесть патрульных кораблей. И многие делают так же.
— Хм. Видимо, да. Ладно, я пойду в штаб, а вы ставьте оружие. И дайте номер вашего счета. Как я и обещал, за хорошую работу — хороша плата.
Техник с довольным видом продиктовал свой счет, и еще с более довольным видом ушел, когда увидел, сколько денег перевел Майк. Что ж. Это была полугодичная зарплата всего персонала, трудившегося над кораблем. Тут Майк не мелочился. Ему нужны были квалифицированные специалисты. А эти ребята явно были теми, кто ему нужен.
— Полковник! — козырнул Майк.
— А, Стравински, — ответно козырнул полковник Бостон, — мы вас заждались. Ваше полетное расписание готово. Надеюсь, трех месячное патрулирование для вас не много?
— Нет. Но я хотел бы обсудить с вами кое-что. Мне рассказали о рейнджерах. Возможно мне записаться в их ряды?
— Отчего бы и нет? Выбор за вами, — полковник воспринял это с явным недовольством. Как военному со старой закалкой, ему идея о никому не подчиняющихся пилотах была явно не по душе.
— А есть ли то, что я еще должен знать? Правила Рейнджеров или еще что?
— По сути, нет. Как свободный пилот вы вас никто не имеет права ограничивать, но только в рамках закона. Естественно, вам предоставляются все полномочия патрульного.
— Как я понял, главное не нарушай закон, а остальное твоя проблема? Делай что хочешь?
— Да. Правда, есть ряд обязательств. Главное — дело патруля в защите мирных граждан. От пиратов и от шезан. Если рейнджер не выполняет своих обязанностей, то спустя какое-то время его исключают из патруля.
— Понятно.
— Мой вам совет, Стравински. Воюйте как можно чаще и как можно успешнее. И тогда будут вам и деньги и слава.
— Спасибо. Хорошо, вносите меня в список рейнджеров. Кстати, а сколько нас всего?
— Сорок три человека. Кстати, это ваш личный номер. Хотя, на сколько я знаю, у рейнджеров не принято пользоваться номерами. В ходу боевые позывные. У вас есть свой?
— Стальной Ястреб!
— Годится. Окей. Теперь вы официально являетесь рейнджером патруля, — Бостон внес данные Майка в компьютер, — Поздравляю.
Что и говорить, Майк был доволен. Он был снова на коне и рвался в бой. Но перед этим необходимо было сделать еще одну вещь, а именно, привыкнуть к кораблю. Это было одним из основных правил пилотов, которыми Майк ни раз пренебрегал, из-за чего чуть не поплатился жизнью. Теперь такой ошибки он не допустит.
Хотя, Мэйрион был у него уже лет десять, новое оборудование полностью изменило все. Просмотрев карту системы, Майк выбрал для тренировок пояс астероидов, протянувшийся вдали от обитаемых планет. Самое подходящее место.
Первым делом предстояло освоить новые двигатели. Хоть Майк и летал уже на двигателях с управляемым вектором выброса, но по-настоящему он так и не использовал все их преимущества. Включив щиты на полную, Майк нырнул море камней. Корабль затрясло от ударов.
— Что ж, посмотрим, на что ты способна теперь, — врубив среднюю скорость, Майк полетел вдаль, пытаясь облетать каменные глыбы. Безуспешно. Он не мог понять, как плавно перенаправить корабль. Все его попытки плавно обогнуть астероид, заканчивались резким броском и ударом о соседнюю глыбу.
— Что за черт! — выругался Майк. Бросив взгляд на знакомые по RSJ-12 сенсорные экраны, он обратил внимание на третий монитор. Цифры, отображенные на нем, менялись в зависимости от положения штурвала. Прикинув, Майк понял, что они полностью соответствуют углу наклона штурвала. От взгляда Майка так же не ушло и то, что тут же был второй набор цифр, полностью дублирующий первый. С недоверием, Майк нажал на изображение кнопки помощи. И не зря. На экране высветилось описание, объясняющее все проблемы Майка. Оказывается, изначально, вектор тяги двигателей был завязан к углу штурвала. Как следует изучив описание, Майк попытался изменить зависимость. Войдя в режим редактирования, перед ним предстал график зависимости вектора тяги. Поэкспериментировав, Майк добился такой плавности движений, о которой он и мечтать не смел. Он, было, хотел полностью заменить старые настройки, но что-то не дало ему этого сделать. Решив не удалять их, он сохранил их в отдельный файл. Выйдя из режима настройки, Майк обратил внимание, что на экране появился выбор, между старым режимом и новым. Тут до Майка дошло, зачем это сделано. Еще, будучи курсантом летной академии, их учили, что в боевых кораблях за счет повышения маневренности, пренебрегали очень многими скоростными характеристиками. Теперь же, можно было в бою менять управляемость корабля на ходу. Прикинув, какие преимущества это дает, Майк сделал еще ряд настроек, которые могли бы пригодиться в бою.
Почувствовав, что начал уставать, Майк решил прервать тренировки. Часы показывали, что он тренировался почти двадцать часов. Здесь кто угодно устанет. Но результат того стоил. Майк, привыкнув к управлению, уже в течение последнего часа не совершил ни одного столкновения. Откинув пилотское кресло так, что оно превратилось в кровать, он сразу же уснул.
Потратив на сон почти десять часов, Майк поднялся бодрым и готовым к дальнейшим испытаниям корабля. День предстоял быть тяжелым. Испытания вооружений требуют особой сосредоточенности. Основной задачей при таких испытаниях была калибровка мощностей, дабы получить максимальный результат при минимальных затратах. И это отнюдь не легкая задача.
Майк вывел корабль обратно, к поясу астероидов и остановился на среднем для выстрела расстоянии. После этого он минут двадцать пытался найти систему управление оружием. Ругаясь так, что даже представительницы древнейшей профессии залились бы краской, он, наконец, нашел меню настройки вооружения. Перекинув управление оружием на кнопки штурвала, Майк решил проверить слова техника о СШО-34. А то уж больно красочно тот расписывал возможности этой системы. Нажав на гашетку, Майк понял, что техник ничуть не преувеличил. Пояс астероидов прошили две сверкающие почти сплошные линии, оставляя за собой лишь осколки. При этом полоса заряд батареи растаяла с такой скоростью, что Майк едва успел заметить ее движение. Заметить движение индикатора было не возможно. Заряд батареи оставался на нуле. Лишь дополнительные показали, изменяющие свои значения, давали знать, что зарядка батареи идет.
— Хорошее оружие, но одноразовое, — с неудовольствием подумал Майк. Он уже начал сомневаться в своем выборе.
— Поправка, — зазвучал привычный голос боротого компьютера, — время заряда батареи двенадцать минут двадцать две секунды. Итого, четыре целых восемьдесят три сотых разрядных выстрела в минуту. Или полный разряд раз в двенадцать минут.
Тут Майку нечем было крыть. Пять таких выстрелов в минуту давали некоторое, хоть и умозрительное, преимущество.
— Все равно мало, — решил Майк, — против больших кораблей да, а вот против маленьких…
Десять минут поисков золотой середины между временем заряда батареи и мощностью разряда, навели Майка на мысль, что таковой не существует. В любом случае, вариант хороший против одного противника, получался плохим для другого.
— Черт! — вдруг Майк осенило. Он совсем забыл, что в этих системах предусмотрено по нескольку настроек на выбор. Прикинув, какие нужны будут параметры, Майк создал несколько настроек. Как для мощных ударов, позволяющих уничтожить с одного залпа корабль со средней броней, так и для легких залпов, с очередностью в минуту, для добивания уже поврежденных.
Что и говорить, новые системы были куда лучше прежних, существовавших еще в бытность его курсантом академии.
С системами непрерывного огня дело обстояло сложнее. Из-за нетерпения Майка, техник не успел настроить систему на синхронную работу. Первое же испытание это подтвердило. Все четыре орудия, выстрелив почти одновременно, переключились на подзарядку. Порывшись в системе, Майк нашел то, что нужно. Запросив точное время циклов разряда-заряда, он быстро рассчитал все временные параметры. Результат превзошел все ожидания. Каждый следующий разрядник стрелял на полсекунды раньше, чем переставал предыдущий, создавая эффект сплошного огня.
Электромагнитные разрядники в настройке не нуждались, и Майк ограничился простой проверкой работы.
Оставалось самое главное — привыкнуть к режиму боя. Каждый корабль в бою имел свои отличительные черты. Свой, так сказать, характер. На это влияло все — и двигатели, и реакторы и оружие. Все это создавало уникальный характер корабля. И теперь Майку предстояло сложное испытание — узнать характер своего корабля, и найти к нему подходы.
Врубив щиты на полную, Майк нырнул в астероиды. Уже привыкший к управлению кораблем, он легко маневрировал между каменных глыб.
— Теперь оружие, — про себя произнес Майк, активируя систему управления вооружением. Тут же полыхнули разряды, уничтожившие впереди летящую глыбу. Но, отвлекшись на стрельбу, Майк не успел выровнять корабль и краем щита зацепил рядом летящий астероид.
— С ума сошел? — прокомментировал Майк вслух, — забыл все, чему учили?
Действительно, первое, чему учили пилотов, было правильно распределять внимание. Основное — управление, стрельба мельком.
Вспомнив былые навыки, Майк решил больше не совершать таких ошибок. Но, первое же переключение между орудиями, показало, что это не так просто. Опять отвлекшись, он зацепил еще один астероид. Если бы не щиты, то корабль рассыпался бы. И как не старался Майк избегать таких ошибок, все равно они повторялись снова и снова. Лишь спустя несколько часов полета сквозь астероиды, количество ошибок начало уменьшаться. Решив, что продолжит завтра, Майк полетел отдыхать. Эта тренировка здорово его вымотала. Сил не было даже на еду.
На утро, за кофе, Майк думал, как нужно изменить стиль пилотирования, чтобы не совершать вчерашних ошибок. Но ничего путного в голову не приходило. Находя, вроде бы подходящее решение, он всячески пытался его прокрутить в голове. И всякий раз находились те или иные недостатки.
Майк искал в своей электронной библиотеке книги по боевому пилотированию, когда поступил вызов на волне патруля:
— Всем патрульным с секторе Альфа-2 и к нему прилегающим. Срочный вызов в систему Глиди. Массовое вторжение. Всем прибыть к точке прыжка и ждать приказа.
— Наконец-то! — Майк уже давно желал настоящего боя, как при «Возмездии».