Катастрофы избежать не удалось. Почти весь флот патруля был уничтожен. Хотя, не весь. Майк обратил внимание, что среди патрульных совсем не было Терских кораблей. И все же, аватары были уничтожены. Но какой ценой.
Ястреб запросил перекличку рейнджеров. Оказалось, что их осталось всего семеро. И никого из кампании Майка.
— Генерал, это Стравински. Что дальше?
— Ждем. По расчетам должна быть еще одна волна. Но небольшая. Если это будут аватары, то не больше пятнадцати штук. Мы справимся.
— А если нет? Если уж пошла одна волна новых кораблей, то почему не быть еще одной?
— А что, тебе этого мало?
— Мне нет, но вот им может быть и да.
Подозрения Майк оправдались. Спустя десять минут из воронки высыпало десятка три кораблей. Малыши, львы, носороги, аватары и…….. У Майка чуть челюсть не отвисла, когда он увидел это. Громадный корабль, размером со среднюю луну. Такого Майк не мог представить в самом страшном сне. Если аватары были мощными противниками, то как охарактеризовать это?
— Генерал, полагаю, битва проиграна. Стоит уходить отсюда как можно быстрее. Иначе….
— Да, ты прав. Общее отступление! Повторяю, общее отступление. Ремонтные и медицинские корабли уходят первыми. Остальные прикрывают.
Майк ожидал чего угодно, но только ни этого. Будь тут нормальные враги, он без раздумий бы вступил в бой. Но это! Тут даже весь склад Пса не поможет. Что уж говорить про остальное?
— Рейнджеры. Отступление. Общий сбор на Хриоши через двадцать дней. Просьба прибыть всем, — закончив, он направил свой корабль в точку прыжка. Оставаться не имело никакого смысла.
— Ходят слухи о том бое. Это правда? — первым делом спросил Джонни, когда Майк прилетел оставить корабль на ремонт.
— Не знаю, что за слухи ходят, но думаю, преувеличивать они не могут.
— Все на столько серьезно?
— Хуже. Слушай, я сейчас сильно устал. Если хочешь, я расскажу тебе завтра все в подробностях. А пока, посмотри корабль. Техник с ремонтного корабля сказал, что корпусу пора в металлолом.
— Много они знают! Они считают, пара оплавлений и трещин и все. Сейчас такие технологии восстановления корпусов, что на выходе не корпус, а чистая броня. Кстати, у нас есть подобная технология. Вплавляет кристаллы остримия прямо в металл. Жаропрочность увеличивается раз в пять.
— Наверное, очень дорого?
— Да, не дешево. Но оно того стоит, поверь мне.
— За десять дней управишься?
— С броней? Конечно!
— Я имею ввиду весь корабль. Его нужно не просто подлатать, а полностью починить.
— Тогда времени действительно в обрез. Еще столько других кораблей. Видимо, бойня была что надо. Но мы сделаем, — Джонни видимо догадался, с чьей подачи его повысили до старшего.
— Вот и отлично.
Майк надеялся застать Сидни дома, но его постигло разочарование. Ее не было. В "Морском закате" ему сообщили, что она улетела на Каппу, утрясать дела, с которыми Ишар был не в состоянии справиться. Что ж, есть в этом и плюс. Теперь его здесь ничего не держит. По крайней мере, несколько недель.
События развивались по сценарию, давно знакомому Майку. Опять сбор Совета рас, опять он приглашен, на этот раз в качестве представителя рейнджеров. Все свободные рейнджеры проголосовали за его кандидатуру. Еще бы. Никому не хотелось распинаться перед Советом, а Майк не имел права отказываться.
— Экстренное заседание Совета объявляю открытым, — нынешний председатель был не знаком Майку. В отличие от предыдущего, он даже не был Сиэняненом. На этот раз в совете председательствовали люди, — перед нами возникла сложная проблема. Новое вторжение обернулось катастрофой. Флот патруля потерян. Уничтожено почти четыре тысячи кораблей.
— Это все что мы имели! — выкрикнул кто-то из зала.
— Да. И теперь встает сложный вопрос — что делать дальше?
— Позвольте выступить, — в передних рядах поднялся грузный Сарлок, — межрасовая исследовательская коалиция.
— Ну, если вам есть что сказать…. Прошу.
Для своих размеров, Сарлок двигался чрезвычайно легко.
— Позвольте, сначала представиться. Профессор Даабат, университет космологии, система Тразн.
— Прошу, к делу, — поторопил председатель.
— Да, да, конечно. С самого начала вторжения проблеме шезан уделялось очень много исследований. Мы, Сарлоки, Люди и достопочтенные хозяева планеты, Сиэняне, достигли в исследованиях определенного прогресса. Недавно, у нас было собрание, на котором мы проанализировали выводы, полученные в ходе исследований и пришли к четкому выводу — шезане живые существа.
— Ну… — по залу прошлись смешки, сразу же стихшие после следующей фразы.
— Не управляют кораблями живые существа. Корабли и есть живые существа, — это прозвучало как гром среди ясного неба. По рядам прошел шум удивления, смешанного с недопониманием.
— Да, да. Именно. Их поведение, эволюция, манеры действовать. Все это прямо указывает на их сущность. Можно сказать, что это истинно космическая раса, не привязанная к планете.
— Объясните подробнее. Не всем здесь понятно, о чем идет речь, — председатель был в замешательстве.
— Хорошо. Представьте себе существа, появившихся не в воде, не на земле и не в атмосфере. Вообще, нигде на планете. А прямо в космосе.
— Разве это возможно?
— А почему нет? В известной части нашей галактики столько различных форм жизни, что не хватит и тысячелетий, чтобы их всех изучить. Одно можно сказать точно. Есть бактерии живущие прямо в космосе. Возможно, они мутировали из планетарных, но сейчас то они истинно космические существа. Хоть и простейшие. И при определенных условиях они могли бы эволюционировать в более сложные формы. Проблема в том, что в космосе гораздо меньше эволюционных факторов, чем на планетах, а значит и вероятность подобного развития значительно меньше, чем на планетах.
— Значит, вы полагаете, что они именно так и появились.
— В этом вопросе пока нет ясности. Единственное, с чем согласились абсолютно все, так это то, что они — живые существа.
— А как…..? — в зале повис немой вопрос.
— Они размножаются? Что ж, хороший вопрос. По нашим расчетам, каждая особь способна порождать сородичей. Пилоты сталкивались с новорожденными. На их жаргоне это малыши.
От этих слов у пилотов, присутствующих здесь, по спине пробежала дрожь. Получается, они убивали младенцев, пусть и враждебной расы?
— Но, объясните, откуда у новорожденных, да и взрослых особей оружие? Они же живые существа, — Майк за всех пилотов задал вопрос.
— Интересный вопрос, но отнюдь не главный. Видимо, эволюционное развитие в той галактике, где они возникли, требовало создание эффективных способов защиты. Знаете, у нас на планете есть растения, стреляющие ядовитыми шипами в потенциальную пищу. Так и здесь. Вероятно, либо это приспособление для охоты, либо для обороны. Все тут знают, что они появились из воронки. Но никто, даже тот, кто там был, не может сказать, откуда именно.