— Майк, у меня тоже долг!
— И ты, Ван?
— Да. Долг перед человечеством. Не перед тобой.
— Ковальский?
— А что я, сэр… Майк? Мне просто нравится моя работа. И я люблю риск.
— Ну а ты, Джал?
— Майк, ну ты же меня знаешь? Я же еще та сволочь. Плевал я на любые долги. Просто надо это сделать и все.
— Понятно. Сэм, иди домой, к жене. Ты ей нужнее.
— Я буду в группе.
— Сэм, я давно тебе хотел сказать — как оперативник ты дерьмо. Толку с тебя ноль. Мне только и приходится, что задницу твою вытаскивать.
— Майк???
— Иди. Мне обуза не нужна.
— Я… Я…
— ПОШЕЛ ВОН!
Сэм чуть ли не расплакавшись ушел.
— Он поймет, и очень скоро, — рука Джала легла ему на плечо, — думаю, ровно через месяц.
— Да, Майк, — Ван улыбнулся, — он поймет. Надеюсь, мы еще увидим это.
— Теперь может быть и нет. Одного человека не хватает.
— Резерв всегда есть.
— Кто?
— Рид.
— Кто? Что за оперативник? Я не помню.
В дверь постучали.
— Войдите.
— Сержант Рид готов к операции!
— Да, сэр! — разом Ван, Джал, Ковальский и Майк отдали честь, сами того не осознавая.
— Вы?! — Старвински потерялся.
— Я, стажер. Извините, командир! — Рид козырнул.
— Джал… Еще одна такая штучка, и придется выйти на татами.
— Боже упаси с тобой, Майк. Но я был уверен на все сто, что Сэма ты отошлешь.
— Я так предсказуем?
— Для меня да.
— Новобранцы! Хватит время терять! Тренировка превыше всего!
— Есть! — опять все отдали честь. Все помнили Рида. Его изматывающие тренировки, выговоры, тумаки, и еще много чего.
— Джал, я все понимаю. Но Рид?
— Майк, ты видимо совсем расслабился. Вспомни, кто бегал с нами даже не запыхавшись те десятки километров, когда мы умирали? Кто стрелял сто из ста, когда мы мазали мимо мишени? Мне продолжать?
— Нет. Но ему же под восемьдесят! Сил хватит?
— Он до сих пор бегает так же, как с нами. Но, за нехваткой кадров, он еще принимает участие в оперативной работе.
— Может, пусть он будет командиром?
— Вот тут беда. Он всегда замечательно исполняет приказы. Но тактика и стратегия не его конек. А ты опытный специалист.
— Я опытный? Четыре-пять операций не опыт.
— Точно. Но я смотрел отчеты по вашим боям. Тебе равных нет. Нет, конечно, есть. Но твой боевой опыт, пусть кораблями, стоит многого. Ты просто не знаешь…
— Чего я не знаю?
— Я аналитик, ты не забыл. Я много анализировал, ибо это моя первичная задача. Меня касается все, даже рейнджеры. Твои некоторые решения приводили к большой минимизации потерь. Да, за счет проигрыша, но… Пилот стоит дороже машины. Даже я, бездушный Афаро, как меня называют, это понимаю. Я строил много ветвей развития событий. И тех, и других. Тут, я могу сказать, только не обижайся, дело не просто в планировании. У тебя харизма. Тебя слушают даже те, кто не слушал никого никогда. И поэтому они живы. Пойми это.
— Не хочу. Сейчас главное — освоить этот костюм. Думать буду потом.
— Почему ты сразу не сказал?!
— Думал, у тебя мозгов хватит догадаться.
— Но вживление… Я…
— У всех такое же мнение. Но это единственный шанс. Прямой съем неэффективен. Скорость не та. Точность не та. Даже я согласился.