Настроение Майка значительно улучшилось. А от депрессии не осталось и следа. Опять замигали экраны и посыпались разряды.
— Даже не интересно. Вы даже с одним малышом не справитесь, — добавил Майк, когда второй из нападавших лишился двигателей.
— Посмотрим, — голос принадлежал уже отнюдь не молодому человеку. Видимо, пилот опытный.
Так и оказалось. Маневр, совершенный одним из кораблей заставил Майка с уважением отнестись к пилоту. Хоть он и преступник, но пилот отличный. Разворотная спираль, так это называлось, была одним из сложнейших маневров. Хоть Майк и знал, как это делается, но ни разу не рискнул использовать. Перегрузки, испытываемые при этом, могли просто вырубить пилота. Сразу за спиралью на Майка обрушился залп СШО. Аппаратура щитов жалобно запищала, предупреждая о перегрузке. Майку пришлось резко уйти из-под огня. Будда был на зарядке, так что у Майка от перегрузки закружилась голова.
— Мастерски, ничего не скажешь, — отвесил похвалу Майк, приходя в себя.
Другие два пилота, видя замешательство Майка, налетели на него словно коршуны. Майк не мог этого простить. Стараясь избегать ветерана, он атаковал сначала одного, потом второго. Спустя еще минут пять они, подобно своим товарищам, они застыли.
— Я смотрю, ты и сам не прост, — ответил ветеран на комплимент, атакуя Мейрион снизу, — как твое прозвище?
— Стальной Ястреб! Слыхал? — ответил Майк, уходя из-под удара.
— Слыхал. Значит мой противник сам лидер рейнджеров?
— Он самый! — проводя контратаку, огрызнулся Майк. Цепочка разрядов скользнула по щиту противника. Без толку. Щиты слегка засветились, гася удар.
Обмен комплиментами, ругательствами и разрядами продолжался еще минут двадцать, так и не принеся никому из них результата.
— Что ж, Стальной Ястреб. Силы равны. Что будем дальше делать?
— Сам понимаешь, я не могу позволить тебе уйти. Дезертирство и разбой серьезные обвинения.
— Э нет, дезертирство мне не приписывай. Я вышел в отставку за три дня до этого события. Я просто угнал корабль.
— Компьютер, проверка информации.
— Информация подтверждена. Обвинения в дезертирстве нет. Только обвинения в угоне корабля.
— Это меняет дело. Компьютер, снять обвинение в разбое. Но только с него.
— Не понимаю, — ветеран действительно не понимал, почему Майк так поступает.
— Дезертирство, для меня, как человека в прошлом военного, самое худшее преступление человека, находящегося на службе. А вот угон корабля и разбой меня мало трогает.
— И что дальше?
— Что вы скажете, если я предложу вам присоединиться к рейнджерам? Нам очень нужен такой пилот, как вы.
— Что? Вы предлагаете мне вступить в рейнджеры?
— Именно.
— Увы, на мне весит обвинение в угоне корабля. А это тоже весьма серьезное преступление в нынешних условиях.
— Это как раз не проблема. Достаточно взорвать ваш корабль, когда вы переберетесь на мой. Нет корабля, нет пилота. Пилот мертв, значит мертвы и обвинения. Ну а остальные формальности моя забота. Звание, думаешь, просто так дается?
Ветеран согласился незамедлительно. Он уже давно понял, что совершил тогда ошибку, и ему придется скрываться до конца жизни. Явка с повинной на суде не прокатит.
Так и сделали. Ветеран перешел на корабль Майка, а тот, в свою очередь разнес корабль патруля на осколки. Убедившись, что черный ящик не уцелел, Майк связался со штабом и описал произошедшее, естественно, с некоторыми изменениями.
Ветераном оказался человек, примерно пятидесяти лет. Почти ровесник Майка. Не смотря на довольно молодой возраст, его волосы и густые усы были белы как пепел. И глаза. Глаза человека, пережившего очень много за свою жизнь.
— Хируки Йошими, — представился тот, — пилот первого класса. Капитан в отставке.
— Майк Стравински, — Майк потянул ему руку. Йошими ответил на приветствие, — остальное позже. Надо убираться отсюда, пока не возникли ненужные вопросы.
Мейрион прыгнул из системы как раз в тот момент, когда в системе появились корабли патруля.
— Стас, — рейнджер уже ждал его, — что с кораблем для новенького?
— Я поговорил со Вспышкой. У него есть лишний корабль. Но я думаю, тебе стоит обсудить с ним все лично. Он не любит общаться через посредников. Скоро он подойдет сюда.
Майк еще помнил Вспышку. Не даром у того было такое прозвище. Вспыльчивый и агрессивный малый. Но пилотом он был превосходным, да и имел то, что им было нужно. Хочешь, не хочешь, а договариваться придется.
Йошими, не смотря весь свой опыт чувствовал себя неловко среди рейнджеров. А уж просить о чем-то одного из них… Майк видел все это, и занимался всеми вопросами сам. Но встреча со Вспышкой требовала присутствия ветерана.
Пока они ждали Вспышку, Майк позволил себе опрокинуть пару стаканов мартини. Преимущество своего заведения в том, что никто здесь тебе не скажет, что пить мартини пивными стаканами некультурно. Йошими же не пил ничего. Он просто сидел и о чем-то усиленно думал.
— А вот и он, — произнес Майк, когда в дверях появился молодой человек.
Вспышка действительно был молодым, по меркам Майка. Всего двадцать семь лет. Но в свои двадцать семь он уже считался одним из лучших рейнджеров. Майк не особо хорошо знал его биографию, но то, что он знал, хватало с лихвой.
— Командир, — козырнул он, подойдя к столику. Лидерство Майка не оспаривалось никем из рейнджеров, — а это, я полагаю, тот, о ком шла речь.
— Да. Знакомься. Капитан Хируки Йошими.
— Угу. Это было твое решение, предложить ему вступить в рейнджеры, не так ли?
— Да.
— И ты считаешь, что он подойдет?
— Да.
— Твоим словам я доверяю, но сам понимаешь, дело непростое. Корабль — штука не дешевая.
— Понимаю.
— Не совсем. Возникли обстоятельства, по которым я не могу временно исполнять обязанности рейнджера. Мне придется уйти. Если мистер Йошими докажет, что достоин, то я передам ему свой корабль со всеми потрохами.
— Ого, — Майку не слишком в это верилось, — саму Серую Птицу?
— Конечно. Естественно, лишь в пользование. Как только я разберусь со своими проблемами, я заберу корабль. Но, можете не волноваться. Времени должно хватить, чтобы заработать на свой собственный корабль. Но все это будет, если он сможет доказать, что достоин моей Серой Птицы.