— Предлагаю дуэль. Ты на своей Серой Птице, он на моем Мейрион. По детектору протонного излучения на тысячу единиц. Если Йошими победит, значит, он достоин. Для верности следить будут все рейнджеры. Идет?
— Конечно. Человек, победивший в бою, будет более достоин корабля.
— Йошими?
— Почему нет? Годиться.
— Решено. Тогда во вторник ровно в три часа. Я оповещу остальных.
Естественно, никто из рейнджеров не хотел такого пропустить. За всю короткую историю рейнджерства, такого еще не было. Сначала все, кончено, были против. Дуэль среди рейнджеров может внести разлад в организацию. Но, узнав, из-за чего дуэль, даже приветствовали ее.
— Пусть победит достойный! — вспомнив фразу из какой-то старой книги, Майк открыл состязание.
Сначала дуэль протекала вяло. Лишь одиночные выпады то с одной, то с другой стороны. Видно было, что противники испытывают друг друга. Лишь через двадцать минут началась настоящая дуэль.
— Черт, да это же звезда смерти! — Коготь был потрясен, когда Йошими выполнил атаку с раскрутки. Вспышка не успел уйти и получил почти сотню единиц на щиты. Благо, протонное излучение абсолютно не наносило никакого вреда обычным кораблям.
Так, в течение еще двух часов они обменивались атаками. Вспышка получил уже более семисот единиц повреждения, когда смог впервые поразить ветерана.
— Все, я сдаюсь! Больше не могу. Ты победил. Этот корабль теперь твой. Навсегда, — все рейнджеры затаили дыхание. Неслыханное доселе событие. Корабль был второй половинкой пилота, и теперь пилот отдает часть себя другому, — я вижу, что этот корабль меня не достоин.
Вспышка был не на шутку расстроен.
— Отнюдь. Но ты сказал, а все рейнджеры услышали. Корабль переходит в руки Йошими. Пока лишь на год. Изначально, дуэль шла на право временной передачи, и так оно и будет. Через год, если ты захочешь, сможешь вызвать Йошими на повторную дуэль за право обладания кораблем. Но не раньше. Все слышали? Прошу проголосовать.
Единогласно.
— Принято. Если через год ты сможешь победить Йошими, тогда корабль перейдет в твои руки. Если же нет, то корабль останется у него навсегда. Устраивает?
— Конечно. Примите мои поздравления, мистер Йошими, — Вспышка повел себя достойно. Не смотря на расстройство по поводу поражения, он был рад, что в его отсутствие корабль будет в надежных руках. Все равно, в ближайшее время он ему не понадобиться, — корабль теперь ваш. Позаботьтесь о нем и о шезанах.
— Спасибо. Я не подведу.
— Тогда решено. Все в "Морскую звезду". Есть, что отметить.
— Ну что, Эл? Считаешь, что Йошими достоин твоего корабля? — уже в легком подпитии Коготь обратился к уходящему товарищу. Они были знакомы уже лет пять.
— Как никто. Я подобного еще не видел. Не знаю, где этот парень служил, но он мастер. Неприятно, конечно, что он меня победил. Но ему я без колебаний отдаю свой корабль.
— Нам будет тебя не хватать, — подытожила одна из немногочисленных женщин-рейнджеров. То, как она это сказала, было заметно всем. Майк тут же вспомнил о Мэг. Где она? Да вот же! Всего три человека от тебя. Боже, как она хороша. Он не смог оторвать от нее глаз. Заметив это, она одарила его теплой улыбкой, говорящей обо всем. Майку даже пришла мысль, что не стоило вот так, бросать все, и лететь на операцию. Он улыбнулся в ответ, с надеждой, что она на него не злиться, за столь поспешный отъезд.
— Итак, — встал кто-то из рейнджеров. Май к его узнал. Медведь, — пришло время Йошими выбрать позывной. Традиции нельзя нарушать.
Собравшиеся гулом подтвердили.
— Я слышал об этом. В истории моего народа значительное место занимает творение Путь Меча. Бушидо, по нашему. Если не против, я буду зваться именно так. Бушидо, или Путь Меча.
— Итак, Бушидо, приветствуем тебе среди нас, — шутливо продолжил Медведь. Йошими не на шутку застеснялся. Столько народу приветствовало лишь его одного.
— Что ж, увы, одним из нас стало больше, и одним из нас стало меньше. Отдадим дань товарищу, столько пережившему с нами, и уступившему свое место другому, — на этот раз поднялся Майк, — мы все надеемся, что твои дела, Вспышка, быстро утрясутся, и ты вернешься.
— Куда же я без вас? — Вспышка уже изрядно набрался.
Когда Майк сел, он поймал на себе взгляд. Это был взгляд Мэг. Точно такой же, как она поймала на себе всего несколько минут назад.
— Только ни это! — Мэг вскочила с постели, реагируя на сигнал тревоги.
— Вторжение? — реакция Майка была мгновенной.
— Да. Опять возле воронки.
— Опять Тесолла.
— Нет. Только аватары. Но много. Очень много. Почти пятьдесят единиц.
— Оповести рейнджеров, а я побежал, — Майк было, рванул к выходу, но остановился на полпути. Хватит! Он уже столько раз бросал Мэг, вот так, в спешке. Вернувшись, Майк обнял ее, подарив поцелуй, полный страсти и нежности.
— Иди же, — улыбнулась она в ответ, — еще минута, и двумя рейнджерами будет меньше. А этого нельзя допустить.
Понимая, что она права, Майк нехотя пошел на свой корабль. А что делать? Бой предстоял тяжелый, и необходимо было подготовиться.
А мысли были совсем о другом. Хорошо, что Майк вчера сильно набрался, даже не смотря на фильтры. А в таком состоянии… И все же, вина перед Сид подергивала его механическое сердце.
Уже после вылета к Майку присоединились Бушидо и Коготь. Настроение у всех было боевое, хотя все понимали, что бой будет очень тяжелый, и, возможно, многие сегодня не вернутся назад.
— Сталкивался уже с шезанами? — поинтересовался Коготь у Бушидо.
— Пару раз, еще в начале вторжения. Были только малыши и львы.
— Ты многое потерял. Сейчас будет настоящий бой. Думаю, в таких ты еще не участвовал. Даже во времена пиратов.
— Очень на это надеюсь.
— Майк, что с тактикой? Как будем действовать?
— Пока не знаю. Надо сначала определиться с количеством.
Майк задумался. А действительно, как вести бой с таким противником? При равной численности, аватары значительно превосходили их по мощности.
— Пять минут до прыжка. По выходу стопроцентная готовность. У меня плохое предчувствие, — все рейнджеры знали, что предчувствия Ястреба никогда не ошибались. Даже только начавший карьеру Бушидо об уже этом слышал.
Майк как всегда оказался прав. Не успели они выйти из прыжка, как тут же оказались в гуще боя. Пришлось использовать Будду, чтобы выйти из-под огня. Необходимо было подготовиться. Прикинув по радару, количество и тех и других, Майк с некоторым удовольствием констатировал численное превосходство рейнджеров. Тридцать пять против сорока трех. Не все так плохо, как казалось.
— Всем рейнджерам. Выходим из боя для перегруппировки. Точка 10:7:130.
Что и говорить, а из горячки боя выбраться очень трудно, так что все рейнджеры собрались только через десять минут.