Отец загадочно улыбнулся.
- Идем.
Он положил руку на плечо сына и повел его сквозь лабиринт клеток, вольеров и террариумов. Наконец они добрались до куба из транспаристали, где жил коухун. Толстый слой песка, усеянного камешками и клочьями шерсти, - вот и все, что предстало перед их глазами.
Членистоногое с многосегментным телом длиной с руку Верадуна затаилось под толщей песка. Верадун обошел террариум, надеясь хоть мельком углядеть коухуна. Тщетно.
Тем временем отец достал из стоявшей рядом клетки крысу и занес ее над террариумом коухуна.
- Я уже покормил его, - сказал Верадун.
- Знаю.
Отец бросил крысу в террариум. Та замерла, едва ее ноги коснулись песка. Понюхала воздух, пошевелила усиками.
Песок вспучился.
Крыса испуганно пискнула, но, прежде чем она успела хотя бы пошевелиться, из песка под нею вырвался коухун, схватил грызуна своими острыми как ножницы жвалами и перекусил пополам. Брызнула кровь, окрасив песок в красное.
Коухун полностью выполз на свет - его голова, казалось, состояла из одних жвал и мертвенных черных глаз. Десятки пар ног проволокли его многосегментное тело над кровавыми останками крысы. Однако есть он не стал и миг спустя зарылся обратно в песок, оставив тушку нетронутой.
- Как ты думаешь, почему он убил крысу? - спросил отец. - Он не был голоден. Ты сам сказал, что недавно покормил его.
- Инстинкт, - ответил Верадун. - Это дикая тварь.
- Хорошо, Верадун. Хорошо. Действительно, коухун убивает без причины. Как ты считаешь, он поступает разумно?
- Нет, но... это ведь животное.
Отец присел на корточки и посмотрел Верадуну в глаза:
- Верно. А ты - нет. Коухун учит нас, что бессмысленная жестокость - удел животных, не людей. Жестокость полезна, лишь когда она под контролем, когда служит какой-то цели. Понял?
Верадун подумал и кивнул.
- А цель - это главное, - заключил отец.
* * *
Малгус стоял внутри воздушного пузыря под горой обломков. Ноги его были полусогнуты, воздетые руки излучали энергию, удерживая несколько тонн дюракрита и стали, что грозили раздавить его.
Из-за пыли и без того затрудненное дыхание давалось с еще большими усилиями. Он закашлялся. В голове вновь прозвучали слова отца.
Он был неуклюж, забыл обо всем, кроме жажды мести, и не сумел верно оценить силу джедая. Он подчинил рассудок жажде крови. Больше это не повторится. Усилием воли Малгус обуздал гнев, взял его под контроль, превратил в оселок, на котором он отточил свою мощь. Пустив в ход Силу, он отшвырнул обломки прочь, подальше от себя. Подкрепленный Силой прыжок вознес его над грудой камня. Глаза джедая расширились, когда Малгус спрыгнул на дорогу. Сит оскалил зубы и бросился на него.
Он быстро преодолел разделявшее их расстояние. Красное лезвие его меча двигалось с такой скоростью, что превратилось в размытое пятно.
Джедай парировал удар за ударом, шипение сталкивающихся клинков отражалось эхом от уцелевших стен. Атака Малгуса - шквал рубящих, режущих и колющих ударов - не оставляла джедаю шанса для контратаки. Он пятился, исступленно блокируя удары Малгуса.
Малгус мог убить джедая любым способом из своего арсенала, но жаждал удовлетворения от убийства световым мечом.
* * *
- Вот мой любимец, - сказал отец.
- Виирсун?
Это пернатое существо всегда казалось Верадуну скучным. Маленькая бегающая птичка с тусклым коричнево-черным оперением не занималась ничем интересным, только ухаживала за своим птенцом, которому вскоре предстояло покинуть гнездо.
- Не виирсун, нет.
- А кто?
Вольер виирсунов с местными растениями, деревом и несколькими камнями был огорожен стеной из транспаристали. На их глазах мать отрыгнула несколько полупереваренных насекомых в рот своему уже почти взрослому чаду. Верадун наблюдал эту процедуру сотни раз, но отец следил внимательно, словно видел ее впервые.
- На что ты смотришь? - спросил Верадун. Он не видел ничего необычного.
- Гляди.
Проглотив насекомых, птенец встал и начал расхаживать по вольеру, будто испытывая ноги. Мать наблюдала за ним, чистя перышки. Вскоре птенец вернулся к матери, встал над нею и принялся клевать. Поначалу Верадуну показалось, что он снова требует еды, но удары клюва становились все яростнее. Захлопали крылья, полетели перья. Мать обратилась в бегство, но птенец настиг ее, схватил клювом за шею и свирепо встряхнул раз, другой.
Затем бросил на землю и стал пожирать.
Верадун никогда не видел ничего подобного.
- Птенец - это не виирсун, - объяснил отец.
- Это мимнил. В незрелом возрасте он выглядит как молодой виирсун. Он убивает настоящих птенцов виирсуна и занимает их место. Когда он готов к линьке, то нападает на приемную мать. За этим птенцом я наблюдал уже давно.
Мимнил. Верадун даже не подозревал.
- Я... все равно не понимаю.
- Многие существа только притворяются слабыми, выжидая момент, чтобы проявить силу. Теперь
понял?
Верадун подумал и кивнул.
- Не доверяй никому, - заключил отец. - Особенно тем, кто кажется слабыми.
* * *
Меч Малгуса рисовал в воздухе огненные дуги. Он вертелся, рубил, колол, теснил джедая. Но тот парировал все удары. Казалось, что противник тянет время.
Заманивает в ловушку, понял Малгус. Притворяется слабым.