— А правда, что у вас всё тетки красятся как на съеме, а все мужики — метры… тьфу… метросексуалы?… Еще по одной?…
— Угу… Так же, как у вас тётк… Уф!
Хозяин квартиры Владимир оказался человеком весьма приятным в общении и даже интеллигентным, то есть вполне умел поддержать стремительно движущийся к пьяному бормотанию разговор. К тому восхищал Антона первобытно-провинциальным представлением о "мегаполисе" Нововерске как о месте, где в кисельных берегах текут молочные реки, но при этом гнездятся мерзейшие пороки общества. Как так хитро совмещается первое со вторым, Антон понимал не очень, да и не требовал никто от него понимания. Опять стало тоскливо, а где-то далеко продолжалась охота. Поймали куропатку. И тут же сожрали. Перья раздраженно переворошили носом и поняли, что всё, удовольствие закончилось слишком быстро и нужно идти искать дальше. К тому же примешивалась ответственность за кого-то третьего, который голодный…
— Так всё же — чего ты сюда приперся? Работа что ли? Или от жены подальше, чтобы оттянуться?
Пьянел Антон с потрясающей скоростью. И чем пьянее становился, тем больше Владимир раздражал неуемной болтливостью. К тому же начиналось уже то самое, из-за чего — это пока еще Антон помнил — пантерам пить нельзя. Вместо головы — больная тяжелая болванка.
… Охота продолжалась. Холод после куропатки притупился, поэтому дальше появилась возможность действовать куда более осмотрительно. Снегопад закончился вчера, сегодня уже подбавило морозу и по насту запестрели цепочки следов и запахов, в воздухе висела стылая дымка…
— Нда, мужик, не умеешь пить.
Бормотание раздражало, хотел огрызнуться… Там, на охоте, начиналось самое интересное — после старого лосиного следа, уже выцветшего, обнаружился стойкий птичий запах — кто-то сидел под снегом, но снег же мешал понять точно…
— Давай-давай. Подымайся. Идем баиньки. Ну, во всяком случае, если ты хотел напиться и стать деревом, тебе это удалось… Прям завидую, честное слово… Сто лет уже толком напиться не выходит. Мне бы так…
… Кто-то пах вкусно и было этого кого-то достаточно много, хватило бы и поужинать, и подкормить Ежа. Еж… Об этом Еже представление складывалось весьма тусклое, как о какой-то вещи или необходимой обузе. Аккуратно переступив с лапы на лапу, принюхался. Это под снегом тихонько копошилось и курлыкало, обозначая жирное вкусное мясо и ворох перьев, с которыми можно будет потом поразвлечься. Очень осторожно проследил носом подснежные ходы, примериваясь, где бы лучше хватать, а под снегом затихло, затаилось. Оно тоже почувствовало к себе интерес и пыталось сделать вид, что его здесь нет. Поздно, голубчик…
— Слушай, мне кухня еще нужна. Подымайся и ножками — к себе в койку. У, проблемы с вами, с алкоголиками.
… Сильно ударил по насту лапой, провалился, забарахтался в снегу — оказалось глубже, чем думал, и эта дрянь успела раньше! Подхватилась, темная жирная тушка, шумно шваркнула по морде крыльями и вспорхнула! Со злости вскочил, зарычал…
— Твою мать, оборотень! Твою ж! Apage, bestia!
Черное — пестрое мельтешение — как кипятком по ободранной коже — дикий миг дезориентации — злость!
Владимир нервно тряс за плечи, и это отрезвило лучше шока принудительного оборота.
Не лес, кухня. Светлая столешница. Ополовиненная бутылка водки. Голова трещит. На языке привкус снега и перьев.
— Чш… что?
— Говорю — предупреждать надо, что оборотень! Я б тебе водки не давал! Ты мне, *** мохнатый, все тарелки переколотил!
Соображал Антон долго. Долго глядел на Владимира. Долго — на белые осколки на полу. Очень тихо ответил:
— Я соберу. А ты что, тоже бывший Координатор?
— Нет. — Буркнул Владимир. С непередаваемым сарказмом, торжественно добавил. — Не Координатор! Второй секретарь бывшего Координатора к вашим услугам!
Антон потряс головой. Снова поглядел на осколки. С чувством, громко вопросил:
— Б****! В этом с…. в этом городке вообще живут обычные люди?!
— Б****, - в тон Антону отозвался хозяин. — Игорь вообще когда-нибудь отправляет ко мне нормальных постояльцев?! Почему, черт возьми, вас всех спаивать приходится-то каждый раз, чтобы хоть что-то выяснить?! Вот же старый хрен… А ты иди, проспись. Без тебя осколки соберу. А как проспишься, обсудим историю, в которую ты вляпался.
Антон послушно кивнул и, ошарашенный, послушно же возвратился в комнату. Тихо расправил постель, лег. Спать, впрочем, никак не получалось. Голова разваливалась на части, мутило… Дело теперь уже привычное.
Пришлось пялиться в потолок и размышлять. Над тем, ага, в какую историю вляпался. Вообще странный городок. По улицам разгуливает волчий патруль, неопознанная пантера грызет волков, в обсиженном гопотой доме живет бывший Координатор, его бывший второй секретарь глушит с постояльцами водку, пытаясь вызнать какие-то необходимые ему сведения… Интересно, а бывший первый секретарь Координатора тоже здесь живет? Резервация какая-то… Вот вам и провинция. Вот вам и тихий сонный городок на краю тайги.
А какая, в конце концов, разница? Это их дела, не Антона Костина, которому и надо-то всего — довести свою дичку до обряда и спасти сына. Хотите помочь — помогайте, мы не гордые, любую помощь примем, а будете мешать — как-нибудь переживем. Но лучше просто оставьте в покое. Так то.
На этой обиженной мысли Антон решил больше зазря не волноваться и о постороннем не думать, а привычно скользнул по тоненькой веревочке туда, в лес, в теплому сгустку звериного сознания.
Сгусток этот больше не охотился, но и окончательно сыт не был. Пантера теперь уютно устроилась у печки, спрятала нос в лапах, прислушалась напоследок к шумам и скрипам, вдохнула затхлый воздух избушки и легко, как умеют все кошки, задремала. Вместе с ней незаметно задремал и Антон, греясь в тепле и тихом потрескивании чужой печки. В какой момент тоненькая ниточка оборвалась окончательно, Антон не знал. Из дремы он нырнул глубже, уже в ровное спокойное течение, и там долго летом, в самую звенящую жару, запускал со Славкой и Инкой огромного воздушного змея, а тот раздувал свои крылья на ветру, раздувал… Крылья — апельсиново-оранжевые — трепетали, распахивались, ширились… пока не заслонили собой всё небо, и Славка рассмеялся звонко и счастливо.
И тогда Антон проснулся, и оказалось, что прежний день, в котором Антон шатался по улицам и подъездам, сделался вчерашним, а от нынешнего дня мужчина прихватил приличный кусок. Часы показывали половину первого. Уже привычно, раньше даже, чем к телефону, потянувшись мысленно к далекому пятнышку, которое должно означать Алину, понял, что не такое уж оно и далекое.
Вздрогнул. Нитка связи превратилась почти что в канат. Кажется — потяни, и вот она, на блюдечке, Алина Сергеевна Ковалева, пантера-археолог. Сначала Антон не понял, что "канат" может означать, даже не поверил… Проняло — Алина рядом! В городе! То есть даже — кварталах в трех-четырех, наверно!
Подскочил. Что, черт возьми, она здесь делает?! Если вчера еще была километрах в двадцати, далеко и надежно осевшая в какой-то времянке или пустующей базе археологов! Зачем она здесь?! Это, погодите… она посреди улицы?! В какой-нибудь подворотне?! Она же всех перегрызет…
В свертке Координатора Игоря отыскал амулеты. Вот этот, синий камешек, это для "прыжков". Туда и обратно. Второй, алый уголек — боевой. Парализатор, сказал Игорь. В радиусе… скольких?… десяти, кажется, метров. Лихорадочно сжал в кулаке парализатор, задумчиво погладил голубой кристалл. Как ты у нас работаешь? Куда нажать? Как настроить? Кажется, стандартный? Тогда всё просто…
"Прыгаем", обездвиживаем, хватаем и утаскиваем сюда. Элементарно.
Главное, "прыгнуть" правильно. "Прыжок" этот, теоретически простой и легкий, должен был стать для Антона первым в жизни и непосредственно перед мужчину охватил коротенький приступ мандража. Затаив дыхание и зажмурившись, он нажал на ровную грань камешка.
Ощущение "не-здесь-и-не-там" ошеломило и сбило с толку. Замер, озираясь.
Квартира. Зеленые обои. Тяжелое кресло. Двое. Алина — встрепанная, перепуганная, готовая обернуться и, черт, уже оборачивающаяся. Незнакомый мужчина. Маг. Не держит щит, поэтому сразу понял, что магически одаренный. Уставился на мага во все глаза, поднимая парализатор. Привести в действие не успел — Алина обернулась окончательно, всё произошло в какие-то доли мгновения — вместо девушки кошка, большая и злая. И маг с непонятными способностями. И не со страху, а от неожиданности — кристалл переноса подвернулся пусковой гранью.
"Не-здесь-и-не-там" накатило.
И снова — кровать и комната. И дикая злость на себя, упустившего такой шанс. Идиот!
Глава 3.
15 мая 1979 года.
Тик-так, тик-так.
Старая — еще дореволюционная — штучка эти часы. Все в бронзовых завитушках, циферблат пожелтел от времени, а цифры побурели и выцвели. Отдергивают стрелки секунды. А секунды медленные. Неповоротливые секунды. Это, наверно, потому, что часы старые. Постукал пальцем по стеклу — то отозвалось пыльным звоном. Секунды, хоть и медленные, отсчитывали время до конца. Координатор не знал, до его ли только конца, или вообще всякого конца, после которого вряд ли будет новое начало. Они там все перегрызутся.
Своего конца координатор, далеко немолодой уже человек, маг, не боялся. Зеркальная стена — координатор ненавидел оформление кабинета — отражала мужчину лет тридцати, едва ли старше. Но лишь видимость. Координатор Игорь ощущал себя старым и от возраста неисправным, как часы на столе. Магия дает долголетие, возможность выглядеть молодым и здоровым. Однако она не в силах дать самого главного, присущего только молодым — ощущения безграничности возможностей и полной уверенности в своих силах. В общем, координатор давно уже обветшал, изнутри прогнил и заплесневел, сохраняя лишь пристойный фасад, и конца своего ожидал даже с некоторым предвкушением. В конце концов, это даже любопытно — самому проверить, есть ли там что-нибудь.
А боялся координатор другого. Кланы окончательно разругаются и изничтожат друг друга. Волки погрызут Кошаков, самих Волков передавят Медведи, и так далее…
Координатор Игорь совершил непростительную ошибку, когда позволил Ингмару Олафссону впутать себя в скверную историю. Ингмар этот, по меркам Координаторской, молодой совсем, едва только седьмой десяток разменял, с разрешения Игоря внес законодательную инициативу. Провел, значит, всестороннее исследование и выявил неумеренный рост численности Волков и некоторых других кланов. Предложил сократить для этих кланов, прежде всего Волков, нормы воспроизводства. "Мы понимаем… нелегкое решение… но залогом спокойного существования зооморфов всегда была малочисленность, позволяющая не привлекать внимания простецов… поэтому следует…" Как он, стервец, убедителен был! А как возбужденно-согласно гомонили задние ряды — пернатые, медведи, сохатые! Мало кто любит волков. Самое неприятное — Координатору Игорю Олафссон совсем другие вещи пел, когда выпрашивал время прочесть свой докладец. Обещал на тему экологии задвинуть. И скверно, скверно, трижды скверно — подлец Ингмар как-то так ловко ввернул в самом начале выступления, что, дескать, доклад прочтен и вынесен на обсуждение с одобрения полномочного представителя… ля-ля-ля… координатора Игоря Семеновича Петренко, то есть выходило со всей очевидностью, что, де, координатор уже с докладом ознакомлен и полностью согласен. И вот сидел Игорь полчаса назад, краснел, бледнел, истекал холодным потом, слушая еретические эти выкладки — впервые, и в мыслях не имея, что такое можно предложить клановому союзу! — и думал, на месте сожрут или сначала будет трибунал? Оказалось, хуже. Гораздо.
У клановых, подготовленных ловким вступлением мазурика Ингмара, и мысли-то даже не возникло, что можно проголосовать против проекта — как же, одобрено же ведь! Самим координатором! Неееет, кроме Волков никто и слова поперек не вставил. Все с азартом принялись обсуждать детали будущего предприятия. Уж лучше бы сожрали на месте.
И где-то между азартным выкриком Пернатой Анны и рассуждениями представителя медведей с Дальнего востока поднялся молодой, энергичный Волк Алексей и сообщил, что в нынешних условиях травли и незаконного ущемления прав считает невозможным нахождение своего клана в составе союза. Что сегодня же вынесет этот вопрос на рассмотрение кланового совета.
У Игоря нехорошо застучало абсолютно здоровое — как и все органы в искусственно молодом теле — сердце, закололо в левой половине груди. Он объявил перерыв в обсуждении, попросил уважаемых участников временно прекратить споры и спокойно обдумать сложившуюся ситуацию. И не горячиться. Еще он просил — нет, буквально умолял, нисколько не заботясь о координаторском достоинстве — Волков остаться, не принимать поспешных решений. Не вняли.