Мой план состоял в следующем.
До Корнхолла -первого большого города королевства от перевала ночь и день пути на конях, я это помнил с прошлогодней поездки. Отряд герцога мы истребили полностью и если мы сядем на коней то даже если кто пешком ушел из бойни в ущелье мы все равно его опередим. Я, сестра и три дюжины горцев переодетых в доспехи панцирной конницы захватим предмостное укрепление на северном берегу Клайва, а потом уже когда подойдет весь отряд , разрушим мост через реку и тогда вся местность от перевала до Клайва -старинные владения горных кланов, потерянные ими 100 лет назад перейдут под наш контроль.
Из хроник я знал что еще 150 лет назад Клайв был пограничной рекой отделяющей земли горцев от равнинных земель королевства. Именно здесь напротив Корнхолла сейчас единственный постоянный каменный мост через Клайв. Королевство запрещало строить другие , в том числе деревянные мосты через реку, так как за проезд по мосту взималась пошлина, теперь это могло сработать в нашу пользу.
Старейшины кланов клятвенно пообещали через 2 дня привести отряд к мосту напротив Корнхолла. Я оставил с горцами Шварца-ему я поручил подгонять горцев если они начнут опаздывать к сроку.
Мы скакали весь день и всю ночь, сделав несколько остановок чтобы напоить коней и справить нужду, жевали снедь прямо в седле. Деревни и замки мы проскакивали без остановки и нас никто не остановил.
Ближе к рассвету мы достигли берегов Клайва и я скомандовал привал. Пару часов всем получилось вздремнуть, кроме меня. Мой план был большой авантюрой , мы сами лезли в капкан-сможем мы оттуда выбраться целыми и невредимыми?Нетерпенье и сомнения сжигали меня изнутри. . . Я стоял на берегу , а мимо меня черные в предрассветной мгле волны Клайва быстро неслись дальше в сторону уже близкого Корнхолла.
Ворота открывались в премостном укреплении для пропуска проезжих, в основном местных жителей на рынок и редких торговцев, покупавших у горцев шерсть и шкуры, когда колокола на церкви Корнхолла отбивали 8 часов. Это я тоже твердо помнил. . .
На рысях мы подскакали к каменной башне, когда колокола уже смолкли и начали открывать ворота.
-Дорогу!-орал я и несся во главе отряда-Дорогу! Срочное сообщение для герцога!
Крестьяне и торговцы шарахнулись в разные стороны, заворачивая свои повозки подальше от несущейся кавалерии. Два заспанных стражника поспешно распахнули перед нами ворота. Мы влетели в мощеный двор башни. Стражников и выскочившего на шум сержанта зарубили в мгновение.
-Закрывай ворота! Гоните мужичье прочь!.
Мои горцы , спрыгнули с коней и затворив ворота заложили их тремя брусами из дуба. Осталось закрыть ворота ведущие на мост и далее в город и сесть в осаду до подхода отряда. А если двинуться в город? Ведь нас никто не ждет!
-Гвен Макнилл-ты старший! -Остаетесь здесь! Вы двое- за мной!Гвен закрой ворота за нами , откроешь их только перед нашими! Всех гони прочь и отвечай что герцог приказал закрыть проезд и проход для всех!Все понял?
-Все сделаем, милорд!
-Тогда-вперед! Я пришпорил коня и мы понеслись по мосту через Клайв. Грохотали по камню подковы. Сью скакала рядом. Ворота в город были открыты. Наверху , на стене появились головы стражников.
-Дорогу! Прокричал я-Дорогу! Срочное сообщение!
Нас никто не остановил!Мы были в городе!
Будь у меня сотня кавалеристов-я бы взял ворота и даже замок. . .
Свернув на ближайшую городскую улицу, подальше от глаз стражи я натянул поводья и остановил коня.
Наш маленький отряд сгрудился вокруг меня.
-Отлично, Грегори, ты овладел городом!-усмехнулась мне в лицо Сью-Правда город об этом не знает!
Ты завел нас в большую мышеловку. . .
-Мы не мышки-я наклонился в седле -мы кошки-а вот королевский маг магистр Броккен теперь -мышка. . . И мы его сейчас навестим. . .
За серебряный талер первый же прохожий горожанин согласился провести нас до жилища мага. Сью подсадила его в свое седло и на рысях мы понеслись дальше. Город уже проснулся, но людей на улицах было мало. Горожане завтракали, молились, трясли перины или поливали цветы на окошке. На скаку я оглянулся-множество любопытных лиц смотрело из окон нам вслед.
Королевский маг выбрал для своей резиденции странное место-одинокую каменную башню-на другом конце города от резиденции герцога среди ветхих покосившихся домиков, видимо построенными еще первыми переселенцами полтора века назад. Этот район города давно пришел в упадок, грязь зачавкала под копытами лошадей, горы гниющих отбросов, кишащих мухами встречались на каждом углу-похоже здесь жила беднота. Тут любопытных лиц мы в не видели. Наш проводник заявил что без нас он отсюда ни ногой и потребовал еще талер.
Мы спешились у башни. Серая громада с выветренными боками поднималась в небо футов на сто, горделивая и жалкая как старая трухлявая поганка в осеннем лесу. . .
-Милейший, ты не ошибся-на этой помойке не может жить королевский маг!
-Господа, не сомневайтесь-здесь он живет!-но вы знаете, горожанин затряс жирными щеками, бросил беглый взгляд влево, вправо.
-Здесь неделю назад было все не так!Башня была белой и ажурной словно ее вырезали из слоновой кости! А шпиль вонзался в небо! А теперь извольте-не шпиля , не крыши и белизна стен исчезла! Говорят герцог отобрал у мага волшебную силу и превратил его жилище в эту помойку!
-Так выходит , герцог более сильный маг ?
-Конечно, господа! Наш герцог, пошли ему боже многих лет жизни, самый сильный и могучих маг королевства!
-Этот болван меня раздражает-сказала Сью и двинулась к башне. Дверь, окованная металлом и уже изрядно поржавевшая приокрыта. Мы с сестрой обнажили мечи и начали подниматься по спиральной лестнице без перил. Пыль, паутина, запустение, запах сырости .
-Здесь давно никто не живет!-сердито зашипела Сью -смахивая мечом паутину со стены.
--Нужно проверить!
На втором уровне башни валялась поломанная мебель, разбитые склянки, чучела каких то животных, траченные молью и покрытые слоем пыли.
На третьем уровне полумрак, через узкую бойницу проникал жалкий луч света. От наших шагов взлетела туча пыли. С треском отодрав какую то деревяшку-кажется последнюю ножку от стула я обмотал ее первой попавшейся сухой тряпкой и высек огонь-этот факел неохотно и чадно занялся. Стало светлее.
-Здесь какой то хлам?Похоже нас обманули!-раздраженно произнесла сестра.
-Смотри еще уровень!
Мы продолжили подъем по лестнице . Здесь вообще нет света!Но было ужастное зловоние. . . Тихий кашель прозвучавший нам на встречу едва не заставил нас попрыгнуть на месте
Мы быстро поднялись на этот уровень.
-Кто здесь?-спросил я и выставил меч вперед. -
-Прилетели, мои голубки. . . шамкающий старческий голос едва слышен.
Мы осторожно приблизились к этому голосу-зловоние усилилось.
При свете коптящего факела мы увидели иссохшего древнего старика в серой бесформенной хламиде он лежал на жалком подобии перины среди остатков кровати. Старик сощурился на свет факела и попытался поднять руку, иссохшуюся коричневую как трухлявый пень. Рука только слабо шевельнулась. . . Пахло от него просто чудовищно! Похоже старец просто утопал в своих экскрементах!Жужжащие мухи роились над ним. . .
-О , великий Эрхард-отец драконов! Старику было по меньшей мере лет 150.
-Я вас ждал . . Грехард . . . Сьюхэрди. . .
-О черт!-Сью просто взвилась.
Я молчал как громом пораженный-старик знал наши настоящие драконьи имена, те что дал нам отец. . .
-Ты знаешь наши имена?
-Я . . все знаю . . о вас. . . вы погибель. . . королевства. . .
-Кто ты-отвечай или я отрублю твою высохшую черепушку!-Сью протянула меч и почти уперлась острием в сморщенную коричневую шею старика.
-О-о-о. . . смерть. . . это. . . блаженство. . .
-Этот живой труп не испугаешь смертью-я отвел руку сестры.
-Глоток. . . один глоток воды. . и я все вам расскажу. . .
Круглая фляга висела на длинном ремне через плечо у Сью. Я протянул руку-сестра зашипев сквозь зубы сняла ее и передала мне.
Тонкие сморщенные губы старика приокрылись навстречу струйке воды но большая часть не попала ему в рота пролилась мимо. Старик закашлял, он с большим трудом втягивал воздух, в груди клокотало, свистело и хрипело. . .
Мы стояли и ждали его смерти. Но он не умер и спустя несколько мгновений заговорил , причем более ясным и твердым голосом.
-Двадцать лет назад ваш отец-лорд -дракон украл единственную дочь конфланского короля Генри Второго, принцессу Селину. . . Вашу будущую мать. . . Драконы же должны пожирать принцесс. . . это их любимая еда. . . хе-хе-об этом пишут во всех хрониках. . . Поиски принцессы ничего не дали. Дракон установил магический барьер-за который не могли проникнуть взоры королевских магов. . .
Спустя два года король получил письмо . Дракон прислал письмо-большое событие. . . Король узнал что стал дедом. В письме были ваши имена. .
Король призвал магов и обещал большие деньги за спасение дочери и внуков и за смерть дракона. . .
Два года назад я напал на след, но король уже умер и трон перешел его племяннику Филиппу. . .
К моему удивлению, Филипп пригласил меня и поручил найти дракона и представить доказательства смерти принцессы Селины и ее детей. . . Филиппу ведь не нужны другие претенденты на престол. . .
Король вручил мне величайшее сокровище-коготь черного дракона. . . .
Я приплыл на остров, завоевал доверие регента-герцога Бронкасл. . . Осталось уничтожить дракона и его семью. . . Неделю назад я наконец попал в замок дракона. . . .
-Ты-магистр Брокен?
-Поганый убийца! -Крикнула Сью-я успел перехватить ее руку с мечом. Мы боролись несколько минут, потом она сдалась. . . громыхнул упавший на пол меч.
-Дай ему все рассказать!
Сью опустилась на грязный пол и заплакала, уткнувшись лицом в мое бедро. Я гладил ее волосы, но кто успокоит меня?
-Да, я убийца дракона. . . гордо сказал старик- и полный идиот. . . В ту ночь мы втроем спустились в подземелье вашего замка и в хрустальном гробу я увидел принцессу Селину. По моему знаку герцог воткнул в сердце дракона тот самый коготь, что мне вручил король Филипп. . . Ведь дракона может убить только дракон. . .
Я не верил книге бытия, я не знал что этот дракон-последний. . . Пришлось узнать. . . Когда дракон умер, исчезла магия и я превратился в эту развалину. . . Моя прекрасная башня превратилась в помойку. . . Герцоги перестали быть волколаками. . . . Шрам на лице младшего герцога не зарос. . . Старший герцог опять стал полным слабаком . . . ну в отношении дам. . ты понимаешь , лорд-дракон?-Его корень никогда не будет твердым. . . Что твориться в запроливье в эти дни. . . Хе-хе многим магам наверняка пришел конец. . Меня бросили умирать здесь, в собственном дерьме. . . во тьме. . без воды и еды. . . Местные подонки перевернули все жилище в поисках сокровищ-но ничего не нашли. . . Мои сокровища были во мне. . . в моей голове. . . мелким людишкам этого не понять. . .
-Дракон мертв?
-А вы разве не ощутили этого-боль в сердце. . . удушие. . . . Драконы на расстоянии ощущают смерть своих кровных родственников. . . Драконы мертвы и мир никогда не узнает. . . не узнает кому этим обязан. . . А вам драконами не стать. . никогда. . Хе-хе. . .
-Где тела наших родителей?
-Их увез герцог Бронкасл-спросите у него. . . Хе-хе. . . Король Филипп заплатит герцогу . . . не мне. . . Я все сказал. . . можете убить меня-вы же за этим пришли?
-Нет, ты не все сказал! Ты много лет изучал драконов-у тебя должны остаться книги о драконах!
-Девочка. . . ты права. . . . у меня были книги, но герцоги все забрали. . . .
-Я думаю что ты лжешь!
-Мы оставим тебя здесь подыхать дальше в собственном дерьме!
Старик молчал. . . Мой факел уже начал гаснуть.
-Мы уходим!Уходим, Сью, прирезать его это значит помочь ему. . . пусть живет-сколько сможет!
Мы уже спускались по леснице, когда вновь услышали прерывистый голос мага.
-Остановитесь. . . Я скажу где книги. . . В обмен на быструю смерть. . .