Заночевал мой отряд конечно в поместье барона Сомерсби. Я в гостевых покоях, верные горцы за дверью, а Сэмми на пороге двери.
Замок имел довольно потрепанный вид, пыль и паутина имелась повсеместно. Ночью я плохо спал . . . Какие-то тревожные сны не давали покоя и я проснулся не помня ничего из сновидений но совершенно не отдохнувшим.
При свете дня замок выглядел еще более удручающе. В донжоне обрушена крыша и все перекрытия, ров пересох, подъемный мост не мог быть поднят из за отсутствия цепей или веревок для этого. . . Ворота еще могли передвигаться, но их заржавленные петли горестно визжали, жалуясь на небрежение.
На завтраке, как и на ужине юнная баронесса усиленно строила мне глазки и щебетала всякую чепуху. Ее отец скорее изображал мебель чем выглядел живым человеком. Младший сын барона- подросток лет двенадцати, не сводил с меня восхищенных глаз. Позавтракав яичницей и какими то овощами с огорода я откланялся.
С облегчением я покинул это преходящее в упадок жилище. Баронесса долго махала мне вслед своим голубым шарфом с башни ворот.
Посовещавшись с лейтенантами я выбрал дорогу в направлении города Шелсберри. Лейтенант Макгиллан там бывал и подробно все рассказал о том что видел.
Шелсберри выстроен на реке Шелл , что теперь лежала последним препятствием на нашем пути к западному побережью. Здесь единственная на много миль паромная переправа. Благодаря этой переправе город процветал. Здесь сходились дороги от западного побережья, с севера и с юго-востока. Торговцы следующие по этим направлениям неминуемо попадали к паромной переправе и в город.
Кабаки, кузницы , гостиницы -все в городе жило за счет приезжих.
Имело смысл поставить в городе свой гарнизон для контроля над переправой, но только до зимы. Зимой реку Шелл сковывал мороз и по льду можно перебраться в любом месте. На зиму жизнь в городе замирала. . .
Уже ближе к вечеру посланный вперед разъезд вернулся с известием что недалеко, в миле примерно, от дороги находиться монастырь и его осаждает толпа бродяг или разбойников. Я взял с собой горцев и сотню воиной и поскакал туда. Не то чтобы я горел желанием помочь служителям единого бога-просто мои люди , да и я сам застоялись. Наше нудное странствие никак на войну не походило. За неделю мы потеряли одного Говарда. Столкнуться в врагом лицом к лицу и пустить ему кровь-вот путь воина. А так я уже начал сомневаться в своих действиях:зачем потрачено столько денег и времени на формирование отряда? Может хватило и десятка горцев чтобы пересечь королевство?
За каменными стенами виднелись высоченные крыши монастыря, колокольня, торчала еще выше.
Толпа живопистых оборванцев, раскаживая толстое бревно, колотила им по воротам. Со стены им грозили дубинками и бросались каким-то мусором.
Я дал команду атаковать.
Развернувшись в две линии мои люди , приблизились к толпе нападавших и разрядив арбалеты в упор , выхватили мечи из ножен. Вопящие бродяги разбегались в разные стороны, их догоняли , топтали конями и рубили с седел. В несколько минут все покончено. Пару уцелевших приволокли ко мне за шиворот. Они грязно ругались и отказывались отвечать на мои вопросы. Я приказал их вздернуть на ближайшем дереве, что и было быстро исполнено.
Я подъехал к воротам.
Одна треснутая уже створка будто нехотя медленно отворилась. . .
Мы въехали в внутрь на обширный и чисто выметенный двор монастыря. Нас встречало несколько фигур в черных рясах. Недалеко от ворот под охраной пяти сумрачных молодцов с окованными железом дубинками стояла повозка запряженая в пару лошадей. Я спешился и шагнул ближе
-Кого нам благодарить перед лицом господа за спасение обители? -раздался навстречу звонкий женский голос.
-Лорд Грегори!-я поклоном приветствовал монахинь. Монастырь то оказался женским!
-Я настоятельница монастыря Святой Бригитты, сестра Руфь. . .
Настоятельнице было лет пятьдесят, еще не старая , с худощавым аскетичным лицом.
-Не беспокойтесь , сестра Руфь мои люди не остануться здесь надолго. Мы следовали мимо и не могли не прийти на помощь. У вас, я вижу гости?
-Да это каноник из Шеллсберри , отец Петр. . .
Сестра Руфь вгляделась в мои глаза и побледнела.
-Откуда вы, лорд Грегори?
К нам спешил, переваливаясь как утка на ходу толстенький мужчина в рясе.
Он поднял руку чтобы меня благословить, но рука застыла, он увидел и узнал меня. . .
-Дракон!-выдохнул каноник округлив глаза и попятился. Монахини пискнули от ужаса. . . . . .
Я обернулся к своим людям, ухмыляющимся с седел на такую встречу.
-Спешиться! Обыскать монастырь! Монахинь всех во двор!
Солдаты посыпались из седел и разбежались по двору. . .
-Уважаемый каноник меня где то видел или слышал обо мне?
-Милорд, я видел вас в Корнхолле две недели назад. . .
-Каноник из Шеллсберри, побывал в Корнхолле и возвращается домой?
-Вы совершенно правы, милорд. . .
-Сэмми, обыскать повозку, все что найдете сюда!
-Милорд, вы поднимаете руку на имущество не мое, но церкви-это великий грех, опомнитесь!
-Отец Петр, он же язычник!-взвизгнула настоятельница.
-Отец Петр вовсе не камень, сестра Руфь!
-Вам знакома святая книга?
-Конечно она была в нашей библиотеке и я ее прочитал, что в том удивительного?
Сообщение о том, что я прочитал Святую книгу Единого бога, поразило сестру Руфь. . . А тем временем Сэмми и горцы несли от повозки каноника увесистый сундук и кожаную сумку .
Усевшись на сундук я открыл сумку, просмотрел свитки. После прочтения можно больше не задавать вопросов.
Здесь лежал отчет каноника о событиях в Корнхолле, с указанием лиц активно поддержавших меня, а также довольно подробный отчет о моих военных силах.
Кроме того, каноник вез церковную десятину собранную в городе и на землях южных кланов в общей сумме 26 тысяч серебрянных талеров. Здесь же и списки должников из числа горцев и горожан. . .
Жирное лицо каноника потело и он дрожал все сильнее, по мере того как я просматривал бумаги. .
-Ключ?
Ключ от сундука тут же извлечен из рясы мелко дрожащей рукой. . Сундук оказался набит мешочками из холстины, я развязал один -на ладонь вылился ручеек серебрянных талеров. Видимо бродяги что-то прознали. Им нужен не монастырь , а денежный сундук каноника!
-Вы собрали деньги на моей земле, дорогой каноник, естественно я просто верну их себе. Я вам даже длагодарен за столь шедрую денежную помощь. .
-Епископ меня убьет. . . -простонал каноник и упал на колени передо мною.
-Но поскольку вы шпионили на моих землях-я вас повешу как шпиона. . . .
-Нет, нет. . пощадите, милорд. . .
Я махнул рукой. Горцы подхватив каноника под руки поволокли его за ворота. Сестра Руфь закатив глаза , пошатнулась и повалилась наземь. Монахини запищали и засуетились вокруг.
-Милорд, пощады. ! Пощадите и я скажу большую тайну, милорд!
-Верните его!
Каноника вернули, он трясся как последний лист на ветке под порывами ноябрьского ледяного ветра. . .
-Говорите вашу великую тайну!
Каноник приблизился и зашептал мне почти на ухо:
-Милорд. . . в крипте часовни, здесь в монастыре , в тайнике спрятаны слитки золота. . . епископ поручил их извлечь тайно и привезти к нему. . .
-Пойдемте , отец Петр , посмотрим на тайну епископа.
В крипте часовни, каноник отсчитал квадраты каменных плит и указал:
-Здесь. .
Сэмми и Гвен Макнилл подцепив край плиты наконечниками копий, с трудом вывернули ее из ее места.
В глубокой каменной нише лежали трухлявые полусгнившие мешочки. Золото было там-Сэмми вынимал золото, а Гвен складывал его квадратной стопкой. Всего оказалось 30 слитков , около десяти фунтов каждый. Это огромное состояние!Столько золота я еще никогда не видел!Пожалуй не стоило показывать нашим людям эту груду золота. . .
-Отец Петр, я вас прощаю, но не отпускаю. Мы следуем до Шеллсберри и проводим вас со всем почетом.
А скажите, епископ не говорил зачем ему эта груда золота потребовалась именно сейчас?
Каноник облегченно перевел дух.
-Его преосвященство готовит поход против еретиков Севера и деньги нужны для наема войска. . . .
-Поход против меня?
-Пожалуй, можно было понять его преосвященство и так. . .
Я обернулся к своим людям. Гвен не отрываясь смотрел на золото, а Сэмми опустившись на колени, гладил слитки, как любимую женщину.
-Эй, парни, опомнитесь!-Я громко хлопнул в ладоши. -Вы теперь богаты-по три слитка можете забрать себе!
Они таращились на меня, не веря своим ушам. . .
-Но только никому ни слова!
Кроме монахинь и людей каноника в монастыре никого не оказалось. Кладовые и погреба монастыря понесли немалый урон в пользу желудков моих парней. Пока они насыщалисьв трапезной, Сэмми и Гвен погрузили золото в повозку каноника, туда же поместили и сундук с серебром. Подошли остальные роты отряда и я объявил привал.
Опять задержка в пути. Золото меня не радовало, я охотно его бы обменял на взгляд золотых глаз сестры. . .
Утром после плотного завтрака мы двинулись дальше.
Главное было овладеть паромной переправой и потому впереди ехала повозка каноника в сопровождении моих десяти горцев и конечно Сэмми, а милей сзади уже весь отряд. Я взял у лейтенанта Макгиллана его доспехи, а простой салад надвинул на глаза. Паромщики увидев весь отряд могли испугаться и отплыть назад к Шеллсберри, а может и того хуже перерубить канат. Тогда бы мне пришлось вести отряд выше по течению, искать брод и терять не менее недели.
-А то и двух недель! -добавил лейтенант Макгиллан , рассматривая карту у меня в руках.
На паром грузился какой то крестьянин , в его повозке туго набиты мешки с зерном. На паром могли по моим прикидкам поместиться за раз не более тридцать кавалеристов, а значит переправа всего отряда продлиться долго. Нам нужна быстрота и внезапность. . .
Каноник влагословляя всех окружающих вьехал на паром, мы следом и он отчалил. Река Шелл гораздо спокойнее и чище чем Клайв. Я смотрел на воду и видел стайки вьющихся рыбешек. . . Потом перевел взгляд вперед.
Шеллсберри стоял на крутом берегу. Его каменные стены потому не были высоки. Виднелись черепичные красные крыши, белая колокольня церкви. Каноник в монастыре пел как соловей и благодаря ему я знал о том что в городе находиться небольшой гарнизон , около двухсот воинов, которые большую часть дня проводят в корчмах и с гулящими девками. "Жизнь в тихом месте опасна для души воинов и кроме греха их ничего не привлекает!"-возмущался отец Петр. От паромной переправы вверх на гору , к городским воротам вела довольно крупая, но наезженная дорога. По ней на наших глазах к переправе сейчас спешил торговый обоз, из четырех повозок. Это могло нам здорово помешать. . .
Я подозвал Гвена и отдал приказ
-Как только повозка съедет с парома, берите за глоту паромщиков и отчаливайте обратно-не мешкая!Со мной останутся Сэмми, Ругер, Глен, Свен и Гайл. Остальные парни с тобой -готовьтесь!
Как только паром коснулся причала, мы подхлестнули лошадей и быстро оказались на берегу.
Горцы уже были готовы и под угрозой их мечей, паромщики сразу же отчалили обратно, замешкавшийся крестьянин на своей повозке, застыл столбом и отправился в обратный путь.
-Эй, что за дело! -Заорал он размахивая руками.
Мимо возмущенно вопящих возниц торгового обоза мы ринулись вверх по дороге, повозка каноника не отставала, кони храпели , но скакали вровень. . . Сэмми подхлестывал их не жалея. . .
Одолев подъем я оглянулся, паром подходил к восточному пологому берегу, на котором уже появились всадники моего отряда.
Сбавив скорость , мы приближались к воротам города. Вдоль дороги покосившиеся хижины, но людей не видно.
На висилице у самых ворот болтался какой то бродяга, судя по запаху уже не первый день. Правосудие не дремлет-одобрил я. . . Через сухой ров перекинут деревянный мост без перил. Кованные колеса повозки загрохотали по доскам.
На шум из ворот выступил стражник , увидел каноника, зевая убрался назад. . Мы вьехали в город. . .
Сразу за воротами мы спешились. Сэмми остался при повозке с каноником, а я и горцы направились к башне ворот. Убивать никого не потребовалось. Страж оказался один, ему надавали по шее и отобрав копье, закрыли в каморке у самых ворот.
Заклинив механизм опускавший решетку в проем ворот, я поднялся на самый верх-отсюда с башни Шеллсберри и окрестности видны как на ладони. Через серые тучи, закатное солнце еле светилось. Пожалуй до темноты весь отряд не успеет переправиться. . .
По контрасту с серым небом, город казался чистеньким и цветным. . Красные и коричневые черепичные крыши, беленые фасады домов, белая колокольня церкви, стены из красного и голубоватого кирпича. . .
Это третий город королевства, захваченный мной без потерь. . . Я уже казался себе умудренным полководцем. . .
К ночи я уже сидел в особняке герцогского наместника, а Сэмми и горцы уже тащили туда же наши трофеи :мешки с золотом и сундук с талерами. Мои люди сновали по городу и вылавливали из кабаков местных вояк, мало из них кто держался на ногах. Попытки сопротивления были жестко подавлены.
Еще один день закончен. Расстояние между мной и Сью сократилось . . . Да, но где она теперь?