Я ехал домой. Позади была свадьба , где я был главной персоной. Люди так пресмыкаются перед теми у кого власть, что просто противно.
Позади было прощание с Эларом Тудором и Крейгом. Позади остался город Корнхолл. . . Я ехал в повозке поставленной на полозья. Шестерка лошадей резво неслась по еще не глубокому снегу. Повозка по существу была маленьким домом. Здесь было два дивана, стол и маленькая железная печка, хитроумно размещенная на кирпичах и прикрепленная к стенке повозки. Дым уходил через железную трубу наверх . Алан -Адель подбрасывала в ее жерло березовые поленья. Даже меховые шубы не нужны. Было тепло и уютно. За оконцем мелькали деревья. . . Меня сопровождала рота арбалетчиков и десяток горцев с моим добрым Гвеном. . . Простодушный Гвен не обратил особого внимания на нового спутника-смазливенького пажа Алана. Но Сэмми сразу все понял и был просто в ужасе от перспективы поездки с бывшей монахиней.
Я вручил Сэмми четыре слитка золота, три как обещано и еще один за молчание. Это его очень подбодрило и он остался в Корнхолле. Жаль, я так к нему привык. . . Он даже научился чистить грязные ногти от траурной каймы. . . . Когда я взял в руки эти слитки от них отчетливо запахло сливами.
Я попросил Тудора оказать Сэмми покровительство и защиту. Счастливый бургомистр рассыпался в уверениях своей дружбы и почтения.
Город мне смертельно надоел. Он забирал мои силы и мое время, а взамен я получил страх , беспокойство и плохой сон по ночам.
Я ехал домой. К Сью, к Нелл, к любимым с детства горам. . . Со мной ехала Адель-Алан. Чем мне это грозило , трудно представить.
Я дремал на диване, завернувшись в плащ, весело трещали поленья в печке. . . Домой. . . Домой. . . Домой. . . стучало в голове.
Но коням требовался отдых, да и моей охране тоже.
В маленьком городке Харперхолл мы остановились на ночлег. Адель и я остались ночевать в повозке на диванах. Нам принесли с корчмы ужин. Мои люди разместились в окружающих строениях и на конюшне, на сеновалах. . .
Не спалось. Мысленно я уже подъезжал к нашему замку. . Но еще целый день пути. . .
-Милорд, вы спите?
-Нет. .
-Когда мы приедем в ваш замок?
-Завтра к вечеру, мне кажеться не раньше.
-Вы скажете миледи обо мне все?
-От сестры у меня никогда не было тайн. Мы близнецы-как две части одного целого. Если один солжет-другой сразу же поймет.
Адель помолчала.
-Я никогда не видела горы. У вас на севере они просто огромные?
-Словами трудно описать мощь , величие горных пиков. Ты все увидишь своими глазами. Ложись ка спать.
-Я вас смущаю или стесняю. Вот не думала что лорда-дракона можно смутить. До встречи с вами я думала вы старше, лет сорока примерно. .
-Это моему отцу было на вид сорок лет. . .
Постепенно я рассказал Адель о своем отце, о матери, о предательском деянии герцогов Бронкасл и магистра Брокена. О резне в замке. Только о наших отношениях с Сью я конечно же умолчал.
-У вас нет постоянной женщины, милорд?
-Постоянной?
-Ну да, жены, подруги, любовницы. . . Молодых людей это обычно очень беспокоит. . . Я имею в виду воздержание. . . Вы можете располагать моим телом. . . .
-Ты девственница?
-Нет, милорд, я потеряла ее три года назад в первый же месяц пребывания в монастыре. . . Я совсем не понимаю что люди находят хорошего в этих действиях. . . . Мне тогда было противно, больно и неприятно. . . Племянник епископа выбрал меня для развлечения. . . Это было просто мерзко. . . .
-Ты была с мужчиной один раз в жизни?
-Нет, почему же пришлось еще несколько раз раздвигать ноги при выполнении приказов, иначе не удалось бы приблизиться к жертвам. . .
-Адель ты так спокойно об этом говоришь? Девушки не говорят мужчинам о таком! И как ты можешь предлагать мне свое тело, если для тебя это неприятно и мерзко?
-Я не девушка, я ваш паж-Алан!
Ее манера поведения выбивала меня из колеи.
-Милорд, вы спите?
-Для пажа ты очень назойлива.
-Извините, милорд, покойной ночи.
Как это в ней совмещается-нахальство и напористость и готовность выполнить приказ безоговорочно?
В конце концов я уснул.
Проснулся я под двумя меховыми плащами в объятиях Адель. Она сладко посапывала, уткнувшись носом мне в шею. Руку и ногу она закинула на меня и так уместилась на узком диване. В оконце уже брезжил рассвет. За стеной повозки слышались голоса. Мои люди просыпались. Здесь же похолодало. Печь давно затухла и при выдыхании облачко пара появлялось перед лицом на несколько мгновений.
Я не двигался-пусть еще немного поспит. Несчастная девочка с искалеченной судьбой. Что же за негодяй ее папаша-барон Сомерсби!
Я гулял по двору после завтрака . Запрягали лошадей в повозку. Мои люди без суеты , седлали коней, готовились к отъезду. Я смотрел на север. В снежной дымке там прятались уже близкие горы. . .
Топот копыт. Три всадника въехали во двор. Горцы выдвинулись вперед, зашелестели мечи в ножнах.
Самый первый всадник спешился, отбросил назад капюшон. Майлз Гринвуд.
Он приблизился и опустился на колено.
-Милорд, примите мою вассальную клятву. . .
-Приветствую вас, барон, а где же ваш отец?
-Он остался в замке по причине болезни, милорд.
Он что-то недоговаривал. Но у меня не было причин ему отказывать и я произнес нужные слова и выслушал его клятву.
-Позвольте сопровождать вас до перевала, милорд?
-Как вам будет угодно, мой дорогой барон.
Это оказалось только началом. Весь день к нашему отряду присоединялись местные аристокрыты и приносили вассальную клятву. К концу дня все лица этих людей просто слились в одно-подобострастное, испуганное, ждущее. Адель тут же записывала их имена, титулы и владения на листе пергамента. У нее оказался ровный и округлый почерк. Мне пришлось ехать верхом . Длинный меховой плащ плохо спасал от мороза, да и кольчуга не прибавляла тепла, скорее наоборот.
До перевала мы добрались в сумерках. Здесь я распрощался с дворянами, распив с ними бочонок бордового вина .
-Они меня утомили. . -пожаловался я размещаясь в повозке и снимая кольчугу-И времени пришлось затратить так много. . .
-Они вас боятся, милорд. -Адель подбросила еще поленьев в печку и завернулась в плащ.
-Но почему-то с клятвами они поспешили ко мне только сейчас?
-А вы убили младшего герцога, захватили замок и показали свою силу. . . . Господь на стороне больших кулаков. . .
-От куда эта фраза?
-Из уст нашей настоятельницы, матери Елены. Она любила часто ее повторять. .
Незаметно в покачивающейся повозке я заснул.
Разбудил меня вежливый стук в дверцу. . Это был Гвен Макнилл.
-Милорд мы в долинеХоллилох. .
Я выбрался из повозки. Ярко светила луна. Мерцали звезды в морозном небе. . . Под луной сияли снега. Ночь от этого сияния отступила в тени.
Я обернулся, позади было ущелье, здесь в конце лета мы приняли первый бои и одержали первую победу. . . Полукругом ко мне лицом стояли десять горцев и Гвен их командир. За эти месяцы мы многое с ними повидали. Они были моей охраной и доверенными людьми. .
-Гвен, здесь мы расстанемся. Ты и твои парни можете ехать в кланы -домой. По весне я жду вас в замке.
Вы отлично служили мне и моему дому. Пусть боги хранят вас. .
Горцы поклонились мне и поднялись в седла. Еще в Корнхолле я роздал им по 200 талеров, а Гвену передал мешок с тремя золотыми слитками, просто оглушающее пахнущими сливами. Теперь все золото для меня имело запах слив. Гвен же был теперь очень богат, наверное самый богатый мужчина клана.
-Гвен, передай отцу Нелл, что через неделю выкуп за нее будет ему доставлен.
Горец поклонился, широко улыбнулся.
-Она хорошая девушка , она принесет вам счастье , милорд. . .
Горцы уехали след в след. Луна отбросила на заснеженные луга от цепочки всадников длинные тени.
Я подозвал лейтенанта Макгайла составить мне компанию в повозке. Он не отказался.
-Ваш парень -лентяй-сказал лейтенант, стряхивая сосульки с седых усов-То и дело спит, а огонь в печи почти погас. . . .
Он наклонился и подбросил поленья в печку, поленом задвинул щеколду.
-Пусть спит. Завтра приедем в замок работы ему найдется много. . .
Покачивая , мягко повозка ехала по снежной дороге. Трещали дрова в печи. .
Пригревшись лейтенант заснул и начал похрапывать.
Я перебрался на другой конец повозки, сел рядом с Адель.
Храп усилился. Лейтенант выводил неповторимые трели. Я уже начал жалеть о том что пригласил его в повозку. Заснуть при таких звуках никак не получится.
Адель проснулась и быстро села на диване. Отсветы от печи не разгоняли мрак , а казалось делали его еще гуще. Ее глаза блестнули. Рука потянулась к кинжалу в изголовьи.
-Милорд, кто там рычит, надеюсь к нам не забрался лесной зверь погреться?
-Это лейтенант Макгайл, а вовсе не дикий зверь. .
Она зевнула, передернула плечами.
-Милорд, выгоните его на улицу! При таких звуках в темноте мерещиться всякая жуть!Лучше дикий зверь чем ваш лейтенант!
-Наш лейтенант. -поправил ее я .
-Хорошо, пусть-"наш лейтенант", но выгнать его все равно надо!
-У тебя не легкий характер, мой верный паж!
-Извините, милорд-она по мальчишечьи хмыкнула-Так мне многие говорили.
-Если ты не укоротишь свой язычок-тебе не легко придется в нашем замке. Моя сестра спуску никому не дает.
-Я слышала вы берете в жены горянку, даже не аристократку?Ваши горцы весь день только об этом и болтали.
-Горцы Холлилоха не проводят церемоний свадебных. Достаточно заплатить отцу девушки определенную сумму и она твоя на год.
-А потом?
-Потом она вольна вернуться назад к отцу. Закон позволяет 21 раз так продавать дочь .
-А потом?
-А потом, мой любопытный паж она сама себе хозяйка и деньги берет себе.
-Выходит горцы торгуют своими женщинами пока они молоды?
-Ты не понимаешь главного-девушку покупают только на год-если жизнь с мужем для нее лучше чем жизнь в семье отца-она к нему не вернется. Но право уйти от мужа у нее есть всегда. В отличии от ваших равнинных обычаев когда женщина до самой смерти привязана к мужу и он ее полный владыка и господин. .
-Милорд купил девушку на год?
-Ее зовут Нелл и она носит моего ребенка под сердцем. .
Адель немного помолчала.
-Все таки , милорд, у вас есть жена, пусть на год, но жена. . . Как лорд долины вы можете каждый год брать новую девушку а старую возвращать горцам и все в полном соответствии с их обычаями.
-Об этом я не подумал. . .
-Милорд я вам даю отличный совет-тем более что церковь никогда не признает это законным браком и на равнине вы можете жениться на любой аристократке!-Адель захихикала.
-Вассал должен быть почтительным со своим сеньором, а не насмешничать над ним. . -
-Не будьте букой, Грегори, я вовсе не насмехаюсь. -она схватила мою руку , прижала к своей груди-Вам стоит только сказать или намекнуть и я сделаю все что угодно!О. Господи! Этот лейтенант просто невыносим!
Макгайл издал хриплый рык, зачмокал губами, видимо повернулся и тихо засопел.
Мы затаили дыхание. Но храпа больше не было.
-Слава господу. . . -прошептала Адель-Теперь можно лечь спать. Ложитесь рядом, Грегори, я вас не укушу. . .
Она подвинулась и я прилег на край. Она завозилась за моей спиной и возмущенно заявила
-Невежливо сеньору общатся с вассалом повернувшись к нему спиной!
-Мы легли спать , а не общаться-парировал я.
-Разговаривать с дамой , повернувшись к ней спиной-верх невоспитанности, милорд!
Я развернулся. Ее рука пробралась мне под мышку и дальше и обняла за спину. Мы оказались лицом к лицу. Ее грудь упиралась в мою. Адель тихонько дышала.
Наконец она угомонилась-с облегчением подумал , но как оказалось напрасно.
-У вас красивые губы, Грегори. . . -прошептала она-не многие женщины могут похвалится такими. . .
Я ощутил ее губы на своих. Похоже опыта у нее было немного. . . Неуклюже и несмело. . .
Я обнял и поцеловал ее крепко и долго. . Ее губы трепетали. . .
-Ох, Грегори, вы целуетесь просто чудесно. . . . Еще. . . пожалуйста. .
Я опять поцеловал ее и пустил в ход кончик языка. Она пискнула и попыталась отстраниться, но не смогла. . .
-Ох, Грегори, зачем это ?
-Если тебе не нравиться-это не повториться. . .
-Мне нравиться все что ты делаешь. . . Поцелуй меня еще. . .
Мы целовались долго и крепко. Адель просто таяла в моих объятиях. Совсем как Сью. . . .
Мысль о Сью меня отрезвила. . . Я еду к ней, но готов ей изменить с женщиной которую знаю всего три дня и которая пыталась меня убить. Что за безумие овладело мною. . .
-Еще. . . шептала Адель. . . Еще. . .
Ее щеки горели, она самая сделалась горячей, словно у нее началась лихорадка. Я поцеловал ее в щеку и отстранившись, с трудом разомкнул объятия.
-О, нет, Грегори. . . не уходи. . .
Из ее рук было просто невозможно вырваться. . . Но мне удалось. Адель застонала сквозь зубы и ударила кулаком по спинке дивана.
-Ну почему? Почему?
Она мгновенно оказалась на коленях передо мной.
-Ты же хочешь меня. . . Я же чувствую. . .
Да, я хотел ее. Я хотел сорвать с нее одежду, войти в ее разгоряченное тело, ласкать поцелуями ее груди. Мое тело рвалось к ней, но разум говорил -нет!В замке Холлилох меня ждали две беременных от меня женщины. Везти туда третью-это безумие. О чем я думал раньше?Я взял ее руку и поцеловал у запястья.
-Ты прелесть. . . и ты права-я хочу тебя. . . но не сейчас. . .
-А когда?
-Я скажу тебе- когда. . .
-Ты поступил мерзко, Грегори! Зачем ты целовал меня? Зачем. . .
Адель упала на диван и горько заплакала.
Я разбудил лейтенанта и вместе с ним выскочил наружу. Кони подустали и шли шагом.