— Обычно, — растерянно хмыкнул юноша. — Так все делают.
— Тогда, наверное, можно, — чуть поколебавшись, ответила она.
Паренек глубоко вздохнул. Чуть помедлив, сбросил сумку на землю и нерешительно приблизился. Избегая смотреть в глаза, положил руки на плечи Коты. Наклонился и смешно вытянул губы трубочкой. Кота нервно хихикнула. Лай вздрогнул и обиженно отстранился. Но в следующее мгновение резко рванул Коту за руку и неловко прижался губами между носом и ртом. Через пару секунд отступил, пробормотал что-то неразборчивое и, окончательно смутившись, бросился за Уозом.
Кота приподняла смоляные брови, пожала плечами и провела пальцами под носом. Вздохнула: вот и все. Увидит ли его еще когда-нибудь? Нужно было возвращаться. Может, брат мог уболтать Солдеса и до рассвета, но проверять было рискованно. Поэтому Кота помахала рукой, хотя мужчин уже давно было не видно, и побежала обратно. Так быстро, насколько могла. Ветер залихватски свистел, подгоняя хранителя, серо-зеленая смазанная стена указывала путь, светлеющая полоска неба растворяла тень сомнения. Да, все прошло. Последние дни, — яркие, насыщенные, как нереальная история из чужой жизни, — остались за спиной. А впереди… ждал донельзя хмурый Солдес.
— Ну, наконец-то! — сердито воскликнул он, раздраженно хватая сестру. — Надеюсь, еще не поздно!
— Что поздно? — опешила Кота.
— Надо уходить, милая, — брат озабоченно осмотрелся и с силой увлек Коту в пустое селение. — Быстро! Собирайся!
— Куда? — растерянно проблеяла девушка, подталкиваемая в спину нетерпеливым мужчиной. — Что происходит? Где все?
— Отвлекают врага, — угрюмо ответил Солдес.
Кота растерялась настолько, что безропотно позволила себя провести в селение, да затолкнуть в землянку. Враги? Какие враги? Братья их отвлекают? От чего… или кого?
— Быстрее, Кота, — поторапливал Солдес снаружи. — Бери только то, без чего обходиться будет трудно.
Оглянувшись, девушка попыталась сообразить, что у нее есть такого, без чего будет трудно. Взгляд отчужденно скользнул по шкурам, нехитрой утвари, любимому оружию…
— Я не знаю, Солдес, что мне необходимо, — жалобно протянула она.
— В общем-то, верно, — беспокойно оглядываясь, высокий мужчина спустился к ней. — Нам нет необходимости ни в чем. Но… возможно… придется жить в другом месте… довольно долго. Так что, выбирай, что хочешь взять. Да, поскорее!
Кота попыталась собраться, пытливо всмотрелась в свои вещи и решительно уцепилась за длинный, прямой меч. Но рука была перехвачена братом.
— Нет, оружие не надо, — остудил он боевой пыл сестры.
Пожав плечами, Кота бросила железку и подняла с пола сумку, которую всучил торговец с ярмарки. Одежда локки не помешает. Ведь если она сюда не вернется, тряпки все равно никому не потребуются, ни один мужчина не влезет в них. Потом положила туда же красиво украшенную коробочку. Это хитрое приспособление когда-то подарил ей Кродос. Разделенное на три части, оно представляло собой зажигательное устройство. В одной части прилажен шершавый камешек, которым обычно высекают искру для огня. В другой — немного просмоленного сухого мха. В третьей — сам высекатель.
Кота помнила неудачу в лесу, когда не смогла разжечь костер. Такого больше не должно было повториться. Подумав, забросила в сумку костяной гребень, который ненавидела, но хотела оставить на память о кормилице.
— А где Чилва? — спохватилась она, обернувшись к Солдесу. Тот вдруг хитро сверкнул зеленью глаз.
— В безопасности, — успокоил он девушку. — Ты все взяла?
Кота кивнула и последовала за братом, который быстрым шагом направился в сторону жертвенного камня. Недоумевая, огляделась. Селение накрыла тень, будто слой тяжелого дыма опустился на покатые настилы землянок и одинокий шалаш. Но искать причину странного тумана времени не было. Солдес уже успел уйти далеко, и чтобы догнать его, Коте пришлось нестись изо всех сил. Настигла брата только на вытоптанной волками полянке.
Там, у плоского камня, увидела незнакомца. Высокий, почти как Солдес, мужчина пристально всматривался в нее глазами цвета грозовых туч. Ветер с озорством трепал его короткие темно-серые волосы. Кота сердцем ощутила, что он — из стаи. Из другой семьи, но соединен с ними некой нитью, древним знанием, мудростью воинов-волков.
Солдес обнял его и с теплотой в голосе сказал:
— Я рад, что ты откликнулся, Далас. Даже удивлен…
— Это честь, Солдес, — мягко объяснил тот и улыбнулся девушке.
Коте подумалось, что Далас, пожалуй, даже привлекательнее Врадеса, хотя раньше она считала, что такое просто невозможно. Тонкие черты, правильно очерченные губы, смуглая кожа. В изящной фигуре воина чувствовалась гибкая сила, некая кошачья грация, — что странно, учитывая то, что он — волк! — и, несомненно, опасность. Не хотела бы она иметь сероглазого красавца в ряде врагов.
— Доверяю тебе самое дорогое, — с чувством произнес Солдес, сжимая плечо друга.
— Знаю, — небрежно отмахнулся тот. — Не в первый раз!
— Ты сильно рискуешь, — оправдываясь, продолжил зеленоглазый воин.
— Иди уже, — чуть поморщился Далас. — Время не ждет!
— Ты прав, — чуть поник брат и потоптался на месте, решаясь еще что-то сказать. Вздохнул и обернулся к Коте. — Держись Даласа, девочка. Если Дорос будет благосклонен к нам, скоро увидимся.
— Но, — девушка занервничала, — как же так…
— Так надо, — оборвал ее Солдес. — Ты должна идти с ним!
А сам, видимо, чтобы избежать дальнейших расспросов, исчез в густом лесу. Кота вцепилась в сумку, как в последнюю соломинку и резко обернулась к воину, буравя его недоверчивым взглядом. Тот чуть изогнул левую бровь и ухмыльнулся.
— Не бойся, не съем!
— А я и не боюсь! — чуть дрожащим голоском пискнула девушка, а потом подумала, что зря не прихватила хотя бы нож.
— Ты действительно шакти? — Далас грациозно приблизился и, поддев указательным пальцем цепь, ловко вытащил кулон. Избегая прикасаться к самому Сердцу клана, внимательно рассмотрел его и осторожно выдохнул: — Очевидно, да…
— А что, сомневался? — с вызовом спросила Кота, отступая от мужчины. Кулон выскользнул из рук воина и исчез за воротом белой рубашки. — Почему же?
— Да нет, не сомневался, — чуть иронично ответил тот, внимательно оглядывая Коту с головы до ног. — Но надеялся, что такая милая особа будет жить долго… а шакти, увы, этим похвастаться не могут. В последнее время…
Что-то знакомое мелькнуло при этом в серых глазах. Кота насторожилась.
— Тебе покровительствует Колина?
Далас вздрогнул и посмотрел на девушку с уважением.
— Как ты догадалась?
Кота усмехнулась. Да она провела с Врадесом так много времени, что изучила все повадки и уловки. При разговоре о какой-нибудь милашке, у брата на лице появлялось точно такое же выражение, какое сейчас наблюдалось у нового знакомого. Но после обличения Далас увидел в ней не смазливую девицу, а воина из стаи. Это понравилось Коте гораздо больше.
— Ладно, прозорливая моя, — немного смущенно отозвался Далас, не дождавшись ответа, — Солдес попросил обучить тебя выживанию в других землях… и заодно увести подальше от локки, охотящихся за Сердцем клана и последней из шакти.
— От локки? — побледнела Кота. — Значит, вот каких врагов отвлекают братья! — И мгновенно метнулась в лес — за Солдесом, но Далас бросился вперед и удержал девушку. — Пусти! — крикнула она, вырываясь. — Они в опасности из-за меня! Я должна быть рядом!
— Стой, дурочка, — Мужчина перехватил ее за талию и с силой прижал к себе. — Ты же попадешь в ловушку, тщательно расставленную локки. И тогда все усилия стаи окажутся бессмысленными…
— Ловушка! — осенило Коту. Она замерла в объятиях Даласа, вспомнив пугающее ощущение зла на берегу Ори. — Так вот что это было! Я же почуяла… но отвлеклась, провожая Лая с его говорливым отступником.
— Локки-отступником? — Далас изумился так, что опустил руки. Кота брякнулась на землю. Мужчина провел растопыренной пятерней по серому ершику волос. — Наверное, поэтому и не попалась! А Солдес все удивлялся, как тебе удалось… Что же, дружить с магами иногда полезно, хотя мне это никогда не удавалось. А как получилось у тебя?