— Мне интересно, — нахмурился Солдес, — откуда ты знаешь локки-отступника?
— Они укрыли меня тогда, — неопределенно махнула рукой Кота и тут же бросила на Лая предупреждающий взгляд, — в лесу. Когда старый знакомый Врадеса пытался поймать шакти в ловушку. Мы встретились, когда Уоз увозил наследника из замка к себе…
— Зачем? — продолжал допытываться вожак. Солдес понимал, что встреча эта предопределена богами, но хотел выяснить, насколько Кота увязла в этой истории. Судя по лукавому взгляду сестры, та рассказывает далеко не все.
— Потому, что харц приказал убить малыша, — подал голос горбун, с усилием отводя от Коты колючий взгляд. Лай недовольно скривился на обращение. — Эту весть принес отступник. Два года назад госпожа узнала о злодейском заговоре против ее сына. Поэтому отправила малыша к старому учителю…
— Кстати, а почему ты вернулся? — с безразличным видом перебила его Кота. — Неужели локки перестали охотиться за тобой?
— Не знаю, перестали ли, — пожал плечами Лай и задумчиво усмехнулся. — Честно говоря, ни с одним так и не столкнулся. Может, потому, что Уоз научил меня паре фокусов. А вернуться пришлось, когда учитель почему-то решил, что мне уже семнадцать! — Парнишка фыркнул: — Видимо, старость. Что только ни говорил, а он все твердил, что я теперь не ученик, потому что маги не учат достигших так называемого магического совершеннолетия. Поэтому я приехал в Бай… и зачем? — Он искоса глянул на девушку, всем своим видом показывающую превосходство, и зло пнул стену. Но признаться в истинных чувствах ни за что бы не стал, поэтому сквозь зубы проронил: — Чтобы вновь уезжать!
— Однажды на пиру харц заявил, что ни один сопляк не займет его трона, — терпеливо дождавшись, пока мальчик выговорится, тихо продолжил горбун, обращаясь к Солдесу. — А потом нашли тело Нерста. Он был страшно изуродован. Разнесся слух, что в замке объявился злой колдун, первый слуга самого Мороса! Возможно, харц общался с ним через своего ближайшего доверенного, коим являлся старый воин. А то, что локки не оставляют свидетелей, всем известно…
— Локки и трупов обычно не оставляют, — иронично хмыкнул Солдес и деловито подытожил: — То есть, это вы решили, что харц заказал смерть мальчишки. Но точно это неизвестно.
— Точно это станет известно лишь в том случае, если наследник погибнет, — мрачно ответил горбун. — О вашем приходе не знает никто, кроме госпожи, меня и Лая.
— Где трое, там толпа, — хмуро буркнул мужчина, не строя иллюзий.
— Пора уходить, — деловито проговорила Кота, хватая маску. — Надо вывести юнца, не привлекая внимания. Я понимаю, что это сейчас будет сложно сделать, так как в замке празднование турнира. Кстати, ведь у вельмож сейчас тоже нечто вроде пиршества, на котором Алайдер должен присутствовать… Харц не хватится сынишки?
— Алодлор и раньше особо меня не хватался, — мрачно буркнул Лай, чувствуя поднимающееся раздражение. Девушка подчеркнуто не обращалась к нему прямо.
— Вы правы, — кивнул горбун, сочувственно глядя на юношу. — Поэтому госпоже пришлось так быстро уйти. Харц не обратит внимания на отсутствие мальчика. Даже скорее обрадуется, если того не будет. А вот госпоже задерживаться никак нельзя — харц перероет все земли, задержись она хоть чуть-чуть. И не одна голова может с плеч полететь.
— Странно, — Кота удивленно подняла брови и, отбросив маску, присела прямо на пол, глядя на собеседников снизу вверх. — Судя по тому, что видела я, вельможи наоборот относятся к своим женщинам, как к рабам, но всегда души не чают в наследниках.
Солдес задумчиво покосился на юношу. Скорее всего, харц пытается избавиться от наследника не потому, что боится за свою жизнь, — тем более что Лай не раз высказывал нежелание становиться новым харцем, — а потому, что по-своему заботился о замке и землях. Истории неизвестны случаи, когда из локки выходили хорошие харцы. Скорее, это был прямой путь к разорению замка. Маги об этом и сами прекрасно осведомлены, поэтому живут, как хотят. А если вдруг захотели понежиться на харцской перине — просто являются в первый встречный замок. Ни один вельможа не смог отказать магу в гостеприимстве… и остаться при этом в живых. Благо, что тихая жизнь локки быстро приедается. Но свои догадки вожак решил оставить при себе.
— Госпоже живется хуже, чем рабыне, — грустно ответил горбун, скрючившись еще больше, глаза его заволокло туманом. — Алодлор следит за каждый ее движением, отчаянно ревнуя к каждому столбу. А сам при этом развлекается с фаворитками. Даже известно о незаконнорожденном сыне харца. Порой мне кажется, что он бы предпочел, чтобы законных наследников у него не было. Бастард не так опасен, поскольку никогда не сможет претендовать на корону харца.
— Типчик, — неприязненно поежилась Кота. — Почему она просто не уйдет? Этот, — она кивнула на еще больше помрачневшего Лая, — говорил, что Миген — богатая наследница с севера. А в тех краях, насколько я знаю, наследство передается по женской линии…
— Откуда тебе это известно? — удивился Солдес, но та лишь нетерпеливо передернула плечами. Не будет же она сейчас рассказывать про обычаи северных земель, по которым таскал ее Далас.
— Харц жену даже из башни не выпускает! Стража скорее следит за тем, чтобы госпожа не вышла за пределы замка, чем сторожит замок от неприятеля, — тяжело вздохнул горбун и почти нежно взглянул на Коту. — К тому же, когда-то Алодлор помог госпоже пережить потерю первого мужа. Он даже женился на вдове. Думаю, он по-своему любит Миген.
— Да уж, — мрачно хмыкнула Кота, холодно кивнув на украшение Лая, — примерно так же, как люди любят драгоценные камни!
Лай, с похоронным видом прислушивающийся к разговору, не выдержал.
— А я и как камень никому не нужен! — Он сорвал с головы обруч и кинул в сторону. — Все стараются отбросить подальше!
— Это не так, — очень мягко возразил ему горбун. — Госпожа очень хочет уберечь…
— Госпожа очень хочет, чтобы я был как можно дальше, — грубо перебил слугу Лай. — Ну и ладно, тогда и мне никто не нужен! Прощай! И передай Миген… Нет! Ничего не говори! — Он развернулся к девушке и сквозь зубы произнес: — Что расселась? Кажется, кому-то тут заплатили за мою охрану!
— Вот это наглость! — восторженно присвистнула Кота. — Если так будешь общаться с окружающими, охрана тебе действительно не помешает. — Она поднялась и вопросительно глянула на довольного Солдеса. — Так понимаю, это я буду защищать юнца от локки? — Тот кивнул и усмехнулся. — Ага, — деловито продолжила девушка, придирчиво оглядывая наследника. — Трудно скрыть происхождение… — Лай мгновенно растаял и почти простил ей все нападки, но Кота продолжила: — Но попытаться надо. Может, раздеть его, обмазать грязью и выдать за раба?
Лай переменился в лице, поглядывая на девушку с возрастающей злобой, но Солдес покачал головой.
— Думаю, наследника харца любая собака здесь узнает. Даже если его облить медом, да обсыпать перьями. Нужно искать другой выход.
— Может, господин наследник соберет вещи, — ехидно сощурилась Кота, снисходительно глядя на юношу, — пока мы думаем, как вывезти из замка его драгоценную персону?
— Нечего собирать, — сухо отрезал Лай, проклиная каждый день, когда он вспоминал о ней. — Самое необходимое всегда со мной. А Уоз всегда говорил, что магу вообще ничего не нужно!
— Как это нетипично, — немного растерянно проговорила Кота, вдруг ощутив некую приязнь. И тут же упрямо тряхнула короткими волосами, отгоняя мысли о так некстати возникшей симпатии. — Для локки!
— Ты какой-то неправильный локки, — хмыкнул зеленоглазый воин, иронично покосившись на сестру. — Ни власти не нужно, ни вещей, ни артефактов, и даже денег! Запаха силы нет. Может, ты все это затеял затем, чтобы еще раз увидеться с нашей сестрой?..
Лай дернулся так, словно его проткнули мечом, и сильно побледнел.
— Я - отступник, как и мой учитель!
— Ладно, давайте подведем итог, — поспешно перебила Кота, намеренно отворачиваясь от юноши, сжавшего челюсти так, что заходили желваки. — Алайдера можно вывести из замка, не опасаясь, что его грозный родитель воспрепятствует, поскольку харцу и так не терпится избавиться от наследника. Но существует некий незнакомый локки неизвестной силы, который может скрываться в городе. Всякая собака покажет ему, кто из горожан — наследник короны харца, но ни одна из них не тявкнет нам, кто из гостей — убийца. Может, рискнуть и вывести парня, надев маску? Ведь если мы не ощущаем признаки магии, то и незнакомый колдун их не засечет. Так?
— Наверняка, — нахмурился Солдес. Фривольный вид с воина словно ветром сдуло.
— Но раз уж рисковать, так с пользой! Чтобы быть уверенной в том, что задание выполнимо, мне нужно убедиться, настоящая ли опасность…
— Настоящая! — с чувством провозгласил горбун, но девушка лениво отмахнулась.
— Я привыкла доверять своим глазам и чутью, а не рассказам людей. Многие настолько преувеличивают угрозу… может, пытаются поднять свою значимость, — Она красноречиво посмотрела на сопящего Лая. — Поэтому, хорошо бы посмотреть, что собой представляет противник, какова его сила и один ли он.
— Девочка права, — Солдес задумчиво разглядывал сестру. Далас, как всегда, показал, что он — хороший учитель. — Но как это сделать?
— Думаю, что юному магу нужно проявить силу, — хитро сощурилась Кота. Лицо наследника харца вытянулось еще больше. — Убийца выдаст себя, а мы посмотрим — кто это!
— Хм, — с сомнением протянул Солдес, глядя, как юноша с возмущением открывает и закрывает рот — видимо, не может подобрать слова. — Риск потерять объект.
— Ловля на живца?! — обрел дар речи Лай. — Хочешь быстрее избавиться от меня? Так я и не просил о защите! Уходи и все…
— Не могу, — печально покачала головой девушка. — Ты мое испытание. Да не кипятись так! Я же не говорю, что мы будем спокойно ждать, пока он тебя не убьет. Надо придумать, как сделать так, чтобы силу проявить, но безопасно. Ты же маг! Подумай хорошенько…
— Вообще-то, есть один способ, — чуть поразмыслив, спокойнее ответил Лай. — В принципе, как раз для подобных случаев. — Он торопливо стянул кирасу, скинул кожаный жилет и распахнул рубаху. Кота неуютно поежилась, подумав, что запах юноши ей всегда нравился. А Лай торжественно показал на широкий пояс, составленный из небольших мешочков. Три из них были красного цвета. — Вот! Это заклинание перемещения. Готовится очень долго и сложно. Но зато можно потом некоторое время хранить, а использовать быстро в нужный момент. Многие колдуны таким способом избегают неприятностей. Единственное неудобство — выброс силы такой мощный, что может качнуть даже слабых локки. Зато будет время подготовиться к отражению атаки… в другом месте.
— А как далеко можно переместиться? — Кота изящно скользнула к юноше. Черные глаза девушки заблестели интересом, ноздри раздувались, как у хищника, почуявшего дичь.
— Как угодно, — слегка пожал плечами светловолосый юноша, невольно любуясь ее движениями.
— И колдун почует? — вопросительно поднял густые брови Солдес.
— Он обязательно узнает, — Лай удивленно покосился на девушку. Стоило разговору перейти с его персоны на тему неизвестного локки, как Кота совершенно преобразилась. От недавней заносчивости и сарказма не осталось и следа. — Но сразу же последует за нами. Будет примерно один час на то, чтобы спрятаться и приготовиться к битве.
— Ну, к битве мы готовиться пока не будем, — с предвкушением улыбнулась Кота. Лай невольно заулыбался в ответ — Вначале посмотрим, что за фрукт! Ну что же, тогда не будем терять время…