Люгер никогда прежде не видел своей королевы, но сразу же догадался о том, что перед ним - сама Ясельда, зловещая самка, чей дух витал над всеми преступлениями и тайнами валидийского двора. И тут Стервятник понял, как ему повезло. Авантюрный и безукоризненный план, достойный аббата Кравиуса, мгновенно сложился в его голове. Он нашел ответ на вопрос, терзавший его с недавних пор, - как вернуться домой через владения Земмура после того, как будет уничтожен Небесный Дракон, а с ним вместе - и Фруат-Гойм. Теперь Люгер знал способ обезопасить себя и Сегейлу на время этого неприятного путешествия.
С непроницаемым лицом он поклонился королеве и повел женщину к двум пустым каменным креслам у стола. Водянистые глаза волчицы следили за ним со злобой и пристальным вниманием, которых он вполне заслуживал. Один из ничтожнейших подданных преподнес Ясельде сюрприз. Как только к ней пришла весть о появлении Дракона над Фруат-Гоймом, она отправилась в пещерный город через могилу Гадамеса. Только железная воля и доводы рассудка удержали ее от немедленной расправы над одним из Магистров, допустивших самоубийственную ошибку. Звезда Ада была вырвана у ордена Святого Шуремии, но какой ценой?! Все дело было в том, что этой цены королева Ясельда еще не знала...
Перед каждым участником обеда стояла черная свеча, освещавшая небольшой участок стола; таким образом, Люгер оказался на одном из островков света, а Сегейла - на другом. Несмотря на близость, их разделяла тьма. Глан находился по левую руку от Слота. Тот узнал его по мантии; проигравший Магистр предпочитал держаться в тени.
Люгер долго и с отвращением разглядывал куски темного мяса в своей тарелке и желтую жидкость в высоком бронзовом кубке. Его двойник не нуждался в воде и пище, он даже не дышал, но Стервятник должен был дождаться окончания трапезы. Жидкость в кубке оказалась вином и он стал пить его, надолго растягивая каждый глоток.
Сегейла не притрагивалась к еде и единственной причиной этому был страх. Люгер наклонился к ней и сказал, что она может есть безбоязненно. Тогда она положила в рот кусочек мяса. У мяса оказался необычный вкус, кроме того, оно было недожаренным. Сегейла почувствовала запах крови и поспешно проглотила кусок.
Неторопливо смакуя содержимое кубка, Люгер наблюдал за происходящим. Перед королевой Ясельдой на огромном подносе лежали куски сырого мяса и стояло блюдо, наполненное теплой кровью. Вполне возможно, это была человеческая кровь. Какое-то существо пряталось за ее спиной в тени монолита; оно было похоже на оборотня, застигнутого в момент превращения из человека в волка. Полузверь сохранил как человеческие, так и волчьи черты, и был нестерпимо уродливым. Младенец на четырех ногах с выдвинутыми вперед челюстями и ушами, стоящими торчком, выглядел бы менее отвратительно, потому что слуга Ясельды распространял вокруг себя омерзительный запах.
Когда Люгер рассмотрел уродца, покрытого редкой шерстью, неприятный холодок - пережиток прошлой слабости - пробежал по его спине. Без сомнения, рядом с королевой был Улгомб, зловещая тень Ясельды, посредник между волчицей и ее подданными в Элизенваре. После утраты человеческого тела она пожертвовала одним из своих вассалов и чернокнижники Земмура сделали с ним то, чего нельзя было пожелать и худшему из врагов.
...Слуга неслышно возник из темноты и наполнил опустевший кубок Люгера. Ему пришлось сделать это еще дважды, прежде чем Ясельда, наконец, нарушила тишину. Ее невнятное рычание предназначалось Улгомбу, а потом тот заговорил невероятно скрипучим бесполым голосом, напомнившим Стервятнику голоса лилипутов. Слот даже не сразу понял, откуда доносятся эти режущие слух звуки.
- Королева предлагает тебе стать ее советником в Валидии.
- Зачем мне это? - безразличным тоном спросил Люгер.
- Ты мог бы получить земмурский титул и стать рыцарем Стаи. Это означает большое влияние и, кроме всего прочего, немалые деньги.
Стервятник был несколько удивлен настойчивостью оборотней. Его все еще пытались купить.
- Почему бы нет? - сказал он и встретил недоуменный взгляд Сегейлы. О том, что она является принцессой Морморы, здесь еще не знал никто, кроме него. Вряд ли в предложении Ясельды содержалась ловушка. Оно действительно обещало Стервятнику немалое могущество и возможность покончить со всеми врагами в Валидии и за ее пределами. Планы Люгера теперь простирались так далеко, что он всерьез рассчитывал, получив титул, узаконить свои отношения с принцессой. Почему бы нет, если божьи законы позволяли это королям? Он подумал и о том, КЕМ станет тогда ребенок, которого она уже носила в себе. Если это, конечно, ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ребенок...
- Итак, ты согласен?
- Согласен, - сказал он, предчувствуя, что затеял самую грязную и опасную интригу в своей жизни.
54. ПОХИТИТЕЛЬ КОРОЛЕВЫ
Обед заканчивался в гробовом молчании. Замкнутость Магистров была непреодолимой. Изредка где-нибудь в круге света возникали чьи-то тускло сверкавшие зрачки или вяло жующие челюсти. Чаще же обладатели мантий оставались безликими тенями; за столом безраздельно господствовала белая волчица.
Сегейла все еще была слишком слаба, но не могла заставить себя доесть полусырое мясо. То, что она услышала во время обеда, было чудовищно; она надеялась, что к Люгеру еще вернется рассудок. Теперь она вспомнила все, что произошло в Элизенваре: схватку в таверне, бегство от оборотней, появление кладбищенского сторожа и падение в могилу Гадамеса. Она также помнила, что после этого видела сны, но они ускользали от сознания. Сны были завораживающими и жуткими одновременно. Метаморфоза, произошедшая со Стервятником, оставалась с ее точки зрения необъяснимой. Сегейла была почти уверена в том, что носит под сердцем его ребенка, но не могла даже предположить, что отцом окажется рыцарь Стаи.
А Люгер про себя умолял ее потерпеть немного. Его двойнику оставалось завершить некоторые формальности: обзавестись титулом и пройти ритуал посвящения в рыцари. Это отняло у него последующие несколько часов.
Стоя над рельефной картой Земмура, высеченной на поверхности цельного изумруда, омытого янтарной смолой, он обозрел свои новые владения. Ему был пожалован баронский титул, звание стража северного предела, ошейник из человеческой кожи с тремя алмазами, обозначавшими власть над тремя северными стаями и их пещерными селениями, привилегия сидеть в обществе властителей королевства и место в Круге Магистров Лиги, а также личный слуга, которого Стервятник тут же отослал от себя подальше, заподозрив в нем шпиона, приставленного, чтобы следить за каждым его шагом.
Владения Земмура оказались гораздо более обширными, чем принято было считать на западе. Они простирались далеко на север, почти до самых Вечных Льдов, а восточная граница определялась только возможностями освоения новых территорий. Фруат-Гойм был далеко не единственным из городов и далеко не самым большим. Где-то на континенте находилась и столица Земмура - Дарм-Пассарг, место пребывания королевской семьи, но туда уже не было доступа чужеземцу. Люгер и так зашел слишком далеко. Сама Ясельда, принцесса Земмура, снизошла до того, что вступила с ним в переговоры с целью сохранить Фруат-Гойм, но ей еще предстояло убедиться в том, что его вероломство вполне сравнимо с вероломством оборотней...
Церемония посвящения в рыцари заставила Стервятника усомниться в разумности игры, которую он затеял. Его привели в пещеру, где были собраны многочисленные свидетельства воинской доблести оборотней и побед, одержанных как в самом Земмуре, так и очень далеко от него. В полном соответствии с обычаями тех времен, мумии умерщвленных врагов являлись непременной частью обстановки. Среди них Люгер увидел обитателей льдов, мятежных баронов Сорканы, нескольких валидийцев, белфурских наемников, южных варваров и даже монстров Сферга. Множество доспехов, от древнейших до самых современных, украшали стены. Урны с вековым прахом умерших рыцарей были расставлены в углах правильного пятиугольника и под каждой находился меч в стеклянном саркофаге, на вид совершенно цельном и прозрачном, созданном не без помощи магии.
Один из Магистров в зеленой мантии приблизился к Стервятнику с ритуальным обсидиановым ножом в руке и сделал надрез на его запястье. Нечеловеческая кровь двойника брызнула в подставленный широкий сосуд из бронзы. После того, как кровь покрыла дно сосуда, Магистр с поклоном поднес его Ясельде и она принялась жадно лакать из него.
Власть над кровью всегда означала власть над телом и Люгер должен был стать далеко не первым рыцарем Стаи, готовым на все ради королевы. Он не знал, пришлась ли ей по вкусу его кровь, но решающий момент был близко. Теперь Стервятнику оставалось пройти последнее испытание - попытаться извлечь рыцарский меч из заколдованного саркофага. Успех этого предприятия означал бы, что братство рыцарей, мертвых и живущих, приняло его под свое покровительство.
Он выбрал длинный меч с узким клинком, лежавший под урной из розового мрамора, увенчанной головой воющего волка. Крышку урны покрывал узор, в котором было зашифровано запретное имя земмурского рыцаря. Когда-нибудь Люгеру предстояло услышать это имя от призрака мертвеца и с ним получить силу, природа которой была неизвестна никому, даже таинственным правителям Востока, а также представление о своем мистическом пути...
Стервятник склонился над саркофагом и увидел свое лицо, отразившееся в идеально гладком лезвии меча. Потом отражение затуманилось и сквозь туман проступило другое лицо, которое было лицом Люгера, постаревшего на тридцать лет. Редкие седые волосы обрамляли его, а губы шевелились, произнося никому не слышные слова. Затем Стервятник понял, что это все-таки другой человек. Старик был в гневе. За ним сверкала багровая пустота, в которой происходило что-то страшное. Люгер ощутил это, но не более того, как будто всего лишь на мгновение заглянул в приоткрытые врата Ада. Он понял, какова будет вечная расплата за годы могущества, которые пролетят очень быстро...
Противодействие земмурских духов было сильнейшим и непреодолимым для человека, но двойник Стервятника не был человеком. Его энергия разрушила саркофаг против их воли и когда волшебное стекло рассыпалось, превратившись в прах, к его ногам упал меч, которому было не менее шести сотен лет. Он был сделан из металла, твердого, как гранит, и упругого, как лучшая сталь, но намного превосходящего ее по прочности. Это был совершенный и хищный клинок, видевший на своем веку много крови... Черная рукоять без всяких украшений легла в руку Стервятника и он ощутил, что меч прекрасно сбалансирован. Белая волчица пристально следила за человеком. Улгомб выбрался из-за ее спины и проскрипел:
- Теперь ты рыцарь Ясельды и обязан выполнить любой ее приказ. Вот первый и последний приказ: убей себя!
Двойник Люгера знал о том, что происходит позади него. Обсидиановый нож в руке Магистра В Зеленой Мантии уже был нацелен под его левую лопатку. Стервятник сделал вид, что наклоняется, собираясь упереть меч рукоятью в пол и пробить себе грудь... Стремительный разворот; клинок с ласкающим слух свистом рассекает воздух; безмерное удивление в глазах Магистра, - кисть его руки отрублена и повисает на полоске кожи; стон оборотня, похожий на долгий приглушенный вой...
Слот выпрямляется и ждет нового нападения. Клыки волчицы обнажаются, потом Ясельда вспоминает, что она - королева Валидии, а не просто зверь, участвующий в охоте Стаи. Люгер подступает к ней с мечом. Кровь оборотня уже высыхает на его клинке. Улгомб предпочитает держаться от него подальше...
- Придется взять вас с собой, Ваше Величество, - говорит Люгер так, будто сам не желал такой развязки. - Мне придется охранять Вас до тех пор, пока мы не вернемся в Валидию.
Улгомб повизгивает и рычит за спиной королевы, переводя человеческую речь, но Слот уже не ждет ее согласия. Двойника вновь окружает светящаяся капля, которая вытягивается в направлении Ясельды. Какие-то тени мечутся вокруг, пытаясь воспрепятствовать этому движению, но безрезультатно. Волчица почти готова спасаться бегством, забыв о своем королевском достоинстве, но раздувшийся отросток настигает ее и окружает мерцающим облаком, принимающим форму волчьего тела. Улгомб с визгом шарахается в темноту. Двойник Люгера потянулся было за ним, но потом передумал, - ему не о чем говорить с Ясельдой; ее судьба предрешена... Он притягивает волчицу к своим ногам; их тела почти соприкасаются. Так же, как некогда барон Ховел внутри мерцающей капли, Ясельда не может сделать ни одного лишнего движения. Энергия двойника безраздельно управляет ее телом...
Они выходят из пещеры и идут рядом - волчица и поддельный человек, словно прогуливающаяся королева и почтительный придворный; только в полной темноте мерцание выдает окружающую их оболочку... Люгеру нужна Сегейла. Он несет в руке меч, принадлежавший династии рыцарей Земмура, проклятых навеки.
55. КОНЕЦ ФРУАТ-ГОЙМА
Спустя шесть долгих часов карета Ясельды появилась на поверхности. В ней находились двойник Люгера, Сегейла и сама королева, похищенная двойником. Во время подъема по спиральным туннелям пещерного города Стервятник мог быть уничтожен сотни раз, но волчица в качестве заложника почти обезопасила его путь. Кучер был всего лишь слугой Стаи и беспрекословно выполнял его приказы.
Теперь, когда карета остановилась у края северной гряды, прикрывавшей входы во Фруат-Гойм со стороны континента, двойник Люгера увидел ослепительный шар, висящий над скалами и равный по блеску солнцу. Само дневное светило уже садилось за горизонт и кровавый закат предвещал ветреный день. Темнело небо и сумерки сгущались на земле, но полуостров был залит резким белым светом Дракона.
Люгеру предстояло выполнить свои обязательства перед теми, кто стал прахом тысячелетия назад. Сидя в пульсирующей комнате внутри облака, он видел темное пятнышко кареты, ожидавшей его, и в последний раз присоединился к бесплотному сознанию теней, заключенных внутри Дракона. От них он получил знание о том, что нужно делать дальше, и заглянул в черную воронку посреди стола.
Там, в бездне чужого пространства, откуда перетекал в его мир бесконечный поток энергии, по-прежнему тускло светилась Звезда Ада. Кроме того, он увидел еле заметные точки других звезд, медленно разлетавшиеся друг от друга. Но то, что казалось ему занятной иллюминацией, на самом деле было Вселенской катастрофой...
Он повернул оправу талисмана, поставив ее вертикально. Теперь она покачивалась на кольце, окружавшем воронку. Люгер нажал на оправу и, несмотря на равенство диаметров, она немыслимым образом прошла сквозь кольцо, не деформируясь, и оказалась по ту сторону невидимого зеркала.
Тело Дракона содрогнулось. Поначалу Стервятник не заметил в воронке никаких изменений, потом он увидел, что слабые звезды другого пространства уже не разлетаются, а стягиваются к точке, в которой находилась Звезда Ада. Сама Звезда постепенно увеличивала свой блеск и Люгер понял, что она медленно приближается к нему. Но теперь это был не талисман, который человек мог носить в солнечном сплетении, а гигантский шар, несущий гибель миру...
Тени существ с далеких звезд возликовали. Люгер ощутил слабые отголоски чувств, которым вообще не было названия в человеческом языке. У него оставалось меньше получаса, чтобы убраться из Земмура, прежде чем на земле наступит ад.
Он оглядел комнату, в которой провел последние несколько дней, и увидел, как становятся зыбкими и растворяются все привычные ему предметы, превращаясь в дрожащий студень... Тени медленно утрачивали память о планете своего заточения, человеческой судьбе, замках и войнах, а также о том, кто помог им освободиться. Ужасная смерть была близко и даже сердце Стервятника заледенело от тягостного предчувствия тотального уничтожения. Он вдруг вспомнил о том, что до сих пор ничего не знает об участи Дзурга.
Внутри светящегося щупальца, выпущенного Драконом, он спустился к королевскому экипажу, словно посланец Бога, явившийся Спасителю в соответствии с древними легендами. Только его роль была совершенно противоположной. Люгер сел в карету напротив валидийской королевы. Мерцающая кожа его двойника заливала внутренность экипажа призрачным светом. В этом свете Стервятник увидел широко раскрытые глаза Сегейлы. Улыбнувшись, он поцеловал ее в губы. Не нужно было ничего объяснять, - она уже ощутила человеческое присутствие и упала в его объятия. Тем временем карета уже неслась к ближайшему могильнику оборотней, находившемуся возле перешейка, соединявшего полуостров с континентом.
Вход в могильник охраняли два стражника, которые почтительно склонились перед королевой. Отсутствие Улгомба показалось им несколько странным, но ни один из них не посмел помешать необычной процессии, состоявшей из волчицы, женщины и двух мужчин, похожих друг на друга, как две капли воды.
Могильник оказался цепью связанных между собой пещер с каменными нишами, в которых покойников замуровывали в вертикальном положении. Некоторые ниши оставались пустыми, хотя над ними уже были высечены надписи, сделанные земмурскими иероглифами. Но в глубине одной из них, самой дальней и неприметной, находилась стальная дверь, испещренная светящимися магическими знаками.
И снова двойнику Люгера пришлось прибегнуть к пытке, чтобы заставить волчицу снять заклятие с двери. Его мерцающий инструмент проник сквозь кожу Ясельды, терзая не столько плоть, сколько сознание королевы. Так, заставив пережить смертельный испуг и бесконечно унизив ее, он получил доступ к одной из магических машин оборотней, хотя и не знал, в каком месте окажется после перемещения. Но эта машина была ближайшей за пределами обреченного Фруат-Гойма и особенно выбирать не приходилось. До возвращения Звезды Ада оставалось не более пяти минут.
Когда дело было сделано, двойник Люгера вынужден был исчезнуть, чтобы воссоединиться с Драконом. Теряя человеческую форму, он превратился в сверкающее веретено, на которое было больно смотреть, а затем - в луч яркого света, ударивший в направлении выхода из могильника. Несколько секунд луч, бивший из пустоты, висел в пространстве, постепенно тускнея, пока не исчез совсем, оставив после себя запах озона. Далее луч устремился к ослепительному шару, пылавшему над мрачными прибрежными скалами. Из двух мужчин в пещере остался один. Стервятник снова был простым смертным, уязвимым для земного оружия и даже звериных клыков.
Ясельда почувствовала это и мгновенно собралась для прыжка. Когда волчица бросилась на него, Люгер выхватил из-за пояса варварское оружие и двумя выстрелами разнес ей голову. Тем не менее, труп Ясельды все же сбил его с ног и Стервятнику пришлось очищать одежду и лицо от ее крови... При этом он заметил, что клинок рыцарского меча слабо засветился в темноте. Сейчас у него не было времени размышлять о том, что бы это могло означать.
Взяв Сегейлу за руку, он приблизился к темному зеву магической машины и ощутил, как его всасывает в себя ледяная пустота. Прикосновения черного ветра были жуткими; от возникшего низкого гула цепенел мозг... Чтобы прервать эту пытку, он перестал цепляться за осколки привычной реальности и шагнул в бездну, увлекая за собой женщину.