- Ничего здравого. Ты хоть знаешь, что со мной будет? И с тобой, кстати, тоже.
- Да что бы ни было. Тебе же самому жить негде будет без своего Аджалейн.
- Мое дело предупредить… Наслаждайтесь зрелищем!
Я вскинул руки, и черный огонь послушно отозвался, взметнулся от земли возле моих ног, обдав волной холода, и расширяющейся дугой пошел вниз с холма. Корэн, оказавшийся к нему слишком близко, восхищенно выдохнул облако пара и шагнул бы в огонь, не поймай я его за воротник и не заставь смотреть в другую сторону. Слишком притягательна оказалась Корэнова сила для моей стихийной сущности. Одна моя часть крепко держала его за воротник, а вторая воспринимала как добычу, едва удерживаясь, чтобы по той же руке не пошла Корэнова энергия, тепло и жизнь.
Стихийная часть Черного Огня была вечно голодна, и айранский лагерь стал для нее невиданным пиршеством. Никогда раньше на моей памяти огню не перепадало столько живой добычи, не баловал я себя чужой энергией. Максимум, если только в Бездну кто нечаянно свалится, или на алтарь кого-нибудь занесет, специально ли, случайно – не важно. А тут – целая армия. Огонь пировал, и чем больше доставалось мне энергии, тем слабее я себя контролировал. Последнее воспоминание относилось к тому, чтобы убрать друга (имен я уже не воспринимал) подальше от того, чем я был на самом деле.
Мой город тонет в печали,
Я погиб час назад.
Дельфин.
Очнулся я под матерчатым пологом, наверное, палатки, в состоянии удивительной отрешенности и легкости. Поднес к глазам руку – она слабо, но заметно светилась. Свет тонкими нитями стекал с пальцев, впитывался в землю и в одежду; кажется, он окутывал меня целиком. Я встал, равнодушно отметив, что надето на мне что-то вроде черной шелковой простыни, и вышел из палатки, прошел по окружавшему её лагерю, ни мало не озаботившись, чей он и откуда взялся. Удивляла тишина. Что-то случилось со слухом, потому что я слышал, как ходит ветер по степи, как купается в траве туман, как в лучах вечернего солнца шипят дальние облака, а вокруг меня совершенно бесшумно ходили давно мертвые люди. Смерть их я замечал как отсутствие приятного глазу и вкусу светящегося кокона, а они при виде меня разбегались, чтобы ненароком не попал на мертвую кожу мой живой струящийся с пальцев, с волос и одежды свет, потому что второй раз им уже не встать, земля не отпустит. Точнее, она-то отпустит, земля никого не держит – только предлагает покой, но ни у кого не хватит воли её покинуть. И этих подняла чужая воля, не своя, но они были рады и такому подобию жизни. А я был жизнью. Настоящей, концентрированной, искренней. Не знаю, как я себя тогда чувствовал – кажется, никак. Я не знал, как это возможно - чувствовать самого себя, зато других ощущал в совершенстве: траву, птиц, мертвецов, чьи-то лесные заблудшие души. Еще, кажется, была печаль. Светлая бездонная печаль с оттенком равнодушия, печаль за всех и ни за кого, печаль живого всепрощающего мира. Навстречу мне вышел человек, окутанный еле заметной дымкой жизни, я протянул к нему руку, и дымка потянулась к моей руке, к родственной живой субстанции. Я не слышал, что человек говорил, но видел, как светлели его черные глаза, пока дымка уходила ко мне, как слабели руки, зачем-то сжавшие мою ладонь. Он припал на колено, лег на землю, я опустился на колени рядом, глядя в погибающие глаза, на бледное, уже лишенное внутренней жизненной силы лицо. Я был жизнью, и ради жизни он умирал…
Дальнейшие события точно описать не берусь из-за капризов восприятия. То, что показалось мне легким движением где-то за левым плечом, спасло остатки Корэновой жизни. Один из зомби (а это был именно их лагерь) решил вмешаться и с боевым кличем «Анархия – мать порядка!» влепил мне стволом березки грандиозный подзатыльник, я просто-напросто отвлекся, чтобы оглянуться, и свет потек из моей руки обратно к Корэну, у которого хватило ума, слегка набравшись сил, уползти с поля действия. По крайней мере, подальше от меня. Я в это время с легким интересом и все той же мировой печалью смотрел, как зомби замахивается березкой для второго удара, и вдруг потянулся к нему всем своим светом, всей жизнью. Тот в панике, вызванной абсолютно не свойственным зомби инстинктом самосохранения, бросил зеленеющую на глазах березу, мгновенно пустившую в землю корни, и метнулся прочь из лагеря и из леса. Я расправил огромные черные светящиеся крылья, постоял несколько секунд в раздумьях и взлетел над вершинами деревьев. Отсюда я слышал и голоса зомби, и шум в ветвях деревьев, и как Корэн, пытаясь встать, костерит меня проклятым хищником и чокнутой стихией, и вольную реку айранской магии, аркой связывающую их далекий город с соседним клочком равнины. Но больше всего занимало мое внимание черное поле за холмом, ощущавшееся как часть меня. То есть, не ощущавшееся вовсе, потому что все, ко мне не относящееся, я чувствовал очень четко. Например, ветер, мчащийся к этому полю вместе с подхваченными птичками, листьями и прочей живой и неживой мелочью. Я позволил ветру подхватить себя и спланировал к черноте внизу, опустился среди вгрызающегося в землю черного пламени, слыша, как стонет больная земля. Печаль моя отозвалась на этот стон, и я поманил пламя к себе, собирая его в ладони, освобождая землю от чужой стихии.
Земля благодарно дышала, а я, сложив крылья, зачем-то пошел обратно в лагерь, и стекавший с меня свет оживлял мертвую землю, сухую траву, мышей и муравьев, где они были. На пустой, стерилизованной черным огнем земле появлялись из сияющих капель невиданные ранее цветы и травы, зверушки и бабочки. На холме возле лагеря я улегся на траву и заснул, а свет жизни по-прежнему струился с пальцев, с волос, с одежды и впитывался в землю.
Мы идем, летим, плывем,
Наше имя – Легион!
«Агата Кристи».
Очнулся я в той же палатке. Наверное, это становилось традицией – подбирать меня в чистом поле и приносить сюда. Я же помню, что не сам пришел. В палатку заглянул зомби, встретил мой взгляд и шуганулся от полога, побежал сообщать Корэну. Я встал и вышел наружу, впервые за много сотен лет с удивлением ощущая тяжесть во всем теле, пока не понял, что это только контраст с недавней отрешенной легкостью. Вспомнил, где нахожусь, сообразил, что леса здесь не должно быть, и удивился еще раз.
Из соседней палатки вышел хмурый настороженный Корэн.
- Доброе утро? – предположил я.
- Совсем доброе, - буркнул он. – Предупреждать надо.
- Я пытался.
- Ну, ну, пытался… Ты хоть знаешь, что там выросло?
- Где?
- Где ты спал.
- Не знаю. Я вообще мало что знаю. Может, расскажешь?
- Может, и расскажу. Пойдем, посмотришь, что ты натворил. В прямом смысле слова «творить».
На холме росло Древо. Не просто дерево, а именно Древо, огромная тварь из сердца Хаоса, линии которого я принадлежу. Ствол очертаниями явно напоминал женское тело, покрытое грубой красно-коричневой корой, далеко наверху змеились и колыхались в своем неведомом ритме чешуйчатые ветви, листья-глаза, листья-ладони, качались длинные пряди зеленой шерсти, огромные алые цветы. Древо спало, я точно знал, что оно спит, но на землю смотрели тысячи пристальных очей. Крону венчал конский хвост, в основании которого спал гигантский глаз.
- Подойди, если хочешь, - предложил Корэн.- Его даже зомби боятся.
- Они и меня боялись, - вспомнил я вояку с березкой.
- Ну, знаешь ли, тебя бояться стоило. Ты же хищник! Ты же меня чуть не убил! Причем ты хищник коварный – я никогда не был так счастлив, как умирая ради твоей квинтэссенции жизни! Ладно, проехали, - усилием воли успокоился Корэн.- Что сейчас говорить. Пойдешь к нему?
- Пойду, - кивнул я, глядя на спящее Древо, и медленно двинулся к холму.
- Оно, кстати, еще и рожает, - сообщил мне вслед Корэн.
- Что? – изумленно обернулся я.
- Что слышал. Тут такое выходило… во сне увидишь – не проснешься.
Я пошел к Древу. Чем ближе я подходил, тем больше очей открывалось и поворачивалось ко мне, тем беспокойнее дергались ветви – Древо просыпалось. Меньше всего мне хотелось знать, кого именно оно способно родить и каким образом. Передо мной из земли аркой вознесся корень диаметром с железнодорожную цистерну, открыл прозрачный зеленый глаз без зрачка и ушел обратно под землю. Древо меня узнало и пропустило.
Вблизи кора оказалась теплой на ощупь, неровной, в буграх и трещинах, сочащихся голубой кровью, кое-где её покрывали острова шевелящихся лапок и ресничек. Дотронувшись до коры, я понял, что Древо мне радо и благодарно настолько, насколько это возможно для существа Хаоса, и что оно опять готово к родам. В коре разверзлась трещина, расширилась, и на свет на покалеченных коленях выползла страшная белая лошадь с ощеренной клыкастой пастью, красными горящими айранскими глазами и розовыми нежными ушами, похожими на лепестки. Точнее, выползти не успела – я рефлекторно вскинул руку, и от нее осталась горсть пепла. Древо ощутимо взвыло и заметалось, не понимая, почему его создатель губит его детей, решило, что прошлое детище мне чем-то не угодило, напряглось и произвело членистую зверюгу на тонких паучьих ногах, с единственным человеческим глазом в ореоле осьминожьих щупалец. Этого я не тронул, придержав рефлексы; зверь уполз, и Древо успокоилось.
- Я должен это убрать,- заявил я, вернувшись в лагерь.
- Да, уж хотелось бы,- протянул Корэн. – Ты еще дорогу не видел, по которой шел. Там тоже всякого полно, но те всё больше красивые. Лес тоже не мешает, в общем-то.
- А лес откуда?
- От тебя. Ты когда первых айранов сжег, тоже спать улегся, и вокруг тебя лес вырос.
- Первых?!
- Именно! Самое главное, что они появились заново, чуть дальше от нас, но намного воинственнее. Пока мои и не только мои зомби с ними справляются, но их становится больше, и к ним примыкают дети твоего Древа.
- Эти-то причем?
- Не знаю. Может, ты их из айранов сделал? И глазки у них красненькие. Такая кунсткамера – Легион отдыхает.
- Погоди-ка! Легион, говоришь? А это идея! Со Свободных Земель армии не выйдет, но можно нанять Легион Директории.
- У кого-то есть лишнее золото? Ты хоть знаешь, во сколько он обойдется?
- Мне - бесплатно! У меня там добрые старые связи. Можно попробовать их использовать. Правитель Директории буквально у меня в кармане.
- Ну, если в кармане… Флаг в руки, конечно, но что-то слабо мне в это верится.
Я не стал объяснять, какая связь между правителем Директории и содержимым кармана, хотя связь была самая прямая. В кармане у меня в анабиозе лежал чародей-недоучка Люна, которому предстояло сначала стать моим учеником, а потом отправиться в прошлое, когда более ранний я участвовал в перевороте в Директории, и занять место правителя. И править по сей день, сохраняя со мной вполне хорошие отношения. Не захочет же он навеки остаться в кармане или, того хуже, быть уничтоженным, выброшенным за ненадобностью.
И несмотря на все Корэновы сомнения, на то, что правителя Люну я разбудил среди ночи и попросил взаймы целую армию, получилось все замечательно. Люна, наверное, спросонок не смог сопротивляться, потому что согласился отправить Легион на помощь совершенно бесплатно, в качестве боевых учений, с одним только условием: переправлять его из Директории в Нилавейс я буду сам. Да если бы это было единственной проблемой – их бы, считай, вовсе не было!
К утру поднятый по тревоге Легион прошел мировую Дверь и присоединился к изрядно потрепанным зомби. Не ожидавшие сюрпризов айраны встретили организованное сопротивление, да еще какое! Легион был лучшей и самой дорогой наемной армией, собиравшей профессиональных воинов многих и многих миров. Попасть в Легион было высшей честью, он не знал поражений, хотя чаще всего работал по частям. Мало у кого хватило бы средств нанять Легион целиком.