- Что угодно уважаемому сэру?
Из-за сверкающей декоративной решетки, появился одетый с вызывающей роскошью (антикварные джинсы и свитер-водолазка) метрдотель. С пухлого розоватого личика холодно смотрели бледно-голубые глаза, взгляд которых яснее ясного говорил, что обладатель их ни на йоту не сомневается как в общественном, так и в финансовом положении посетителя. Мирр инстинктивно прикрыл дыру на рукаве, но тут же понял, что нельзя переходить в оборону. Солдату, решил он, не раз обращавшему в бегство стаи разъяренных сорокороток, не пристало пугаться престарелого официанта, в сколь бы роскошные одежды не был упомянутый официант облачен.
Метрдотель откашлялся.
- Так чего бы хотелось уважаемому сэру?
Мирр ухитрился напустить на себя одновременно удивленный и раздраженный вид.
- Поесть, конечно! Или к вам ходят лечить грыжу? - Он высокомерно огляделся по сторонам. - Неужели я ошибся дверью?
Лицо метрдотеля окаменело.
- Главный обеденный зал налево, сэр.
- Знаю. - Мирр вынул из кармана лягушку и помахал ею перед носом метрдотеля. - Помнишь меня?
Тот несколько мгновений пристально вглядывался в лицо Мирра.
- А я должен?
- Ладно, замнем для ясности...
Скрывая разочарование, Мирр прошествовал в ресторан.
- Столик на одного, у окна!
Официант помоложе, также в непременных джинсах, усадил Мирра и снабдил меню.
- Зачем нам возиться с меню? - спросил Мирр, демократично толкая официанта в бок. - Принеси-ка мое обычное.
Официант непонимающе мигнул.
- Ваше обычное что, сэр?
- Ну, уж ты-то знаешь! - Мирр еще раз пихнул официанта, на этот раз менее демократично. - То, что я всегда заказывал.
Официант отступил на шаг Маневр этот вывел его из пределов досягаемости локтя Мирра.
- Я знаю всех постоянных посетителей, но сэр не из их числа. Если сэр прочитает меню, я уверен...
- К черту меню! - с жаром прошептал Мирр. - Слушай, на кухне обязательно есть хоть кто-нибудь, кто меня знает. Скажи им, что я требую свое обычное.
Официант в замешательстве глядел на Мирра, и постепенно взор его просветлел.
- Наконец-то я понял уважаемого сэра!
- Прекрасно! Рад это слышать!
Мирр нетерпеливо уставился на официанта, мучимый мыслью, чего же он, собственно, достиг.
- Сэр не ошибется, доверившись мне... - Официант нагнулся к Мирру и раскрыл меню, понизив голос до конспиративного маслянистого шепота. - В неумении читать нет ничего зазорного - множество интеллигентнейших людей страдают слепотой к словам, но если сэр притворится, что читает меню, я с удовольствием объясню ему, что значит каждая строчка, и таким образом...
- Заткнись, кретин, я и сам грамотный! - огрызнулся Мирр, вырвал у оторопевшего служителя желудка тяжеленную книгу и вперил в нее взор. Сердце его упало, - он увидел, что тариф указан не в "монетах", а в "монетных единицах" - по древней традиции это название ассоциировалось с умопомрачительными ценами. Самые худшие его опасения подтвердились, когда он посмотрел на сами цифры: чашка кофе - тридцать монет, минимальная стоимость заказа - сто! Это означало - лоб его покрылся испариной крушение тщательно разработанного плана, первым пунктом которого было провести в ресторане _к_а_к _м_о_ж_н_о _б_о_л_ь_ш_е _в_р_е_м_е_н_и_ и показаться _к_а_к _м_о_ж_н_о _б_о_л_ь_ш_е_м_у_ числу посетителей и персонала. Оставалось одно - заказать приличный обед, зная, что он не в состоянии за него расплатиться, и не думать о последствиях, пока они не глянут ему в лицо. Решение это, хотя и нелегкое, в немалой степени инспирировалось настойчивым урчанием в желудке Мирра, питавшегося последний месяц исключительно овсянкой да твердым, как подошва, вяленым мясом разнообразных монстров.
Глубоко вздохнув, Мирр заказал самый дорогой обед - из семи блюд, центральным был аспатрианский омар, тушеный в импортном шампанском.
Он жадно проглотил три аперитива и уже приканчивал щедрую порцию супа, когда вспомнил, что главное - просидеть за обедом подольше, не ослабляя бдительности и будучи готовым к любым неожиданностям. Замедлив скорость движения ложки до прогулочного шага, он поднял от тарелки голову, давая присутствующим возможность получше рассмотреть свое лицо. Но в этот ранний час немногочисленные посетители были слишком заняты едой и не обращали на Мирра ни малейшего внимания. Он начал уже подумывать, не лучше ли было спрятаться в городе и явиться в "Голубую лягушку" вечером?
Размышления его прервал официант, прикативший столик со стеклянным аквариумом. Сам аквариум помещался внутри сложного переплетения блестящих металлических стержней, образующих своеобразную клетку, в нем мирно плавало взад и вперед некое розовое ракообразное размером примерно в мизинец.
- Ваш омар, сэр! - провозгласил официант. - Скажите только, когда!
С этими словами он щелкнул каким-то тумблером, и все сооружение слабо загудело.
- Постой-ка, - сказал Мирр, указывая пальцем на обитателя аквариума. - Эта штука смахивает на креветку детеныша креветки!
- Это молодой аспатрианский омар.
- Но мне-то нужен взрослый. Большой, понятно?
Официант снисходительно улыбнулся.
- Он будет того размера, какой сэр пожелает, - ведь я выращиваю его прямо на ваших глазах - но советую не доводить его до глубокой старости. Вкус не тот.
Пораженный до глубины души Мирр наблюдал, как жидкость внутри клетки начала мерцать, и движения омара резко ускорилась. Внезапно он понял, что беспокойное ракообразное растет с каждой секундой, усложняя при этом и свою форму - ноги, клешни, усы и стебельки с глазами так и перли из него в количестве, ужаснувшим бы приличного земного омара.
- Ему сейчас около двух лет, сэр, - произнес официант, бросаясь на помощь вконец растерявшемуся Мирру. - Кое-кому кажется, что этот возраст период расцвета аспатрианского омара, но многие предпочитают трех- или четырехлетнего. Скажите же, когда?
- Какого че... - пробормотал Мирр, переводя взор на окружающую аквариум клетку - составляющие ее блестящие стержни встречались под какими-то немыслимыми углами, и при попытке вникнуть в эту чуждую геометрию Мирр почувствовал головокружение. Невероятная идея возникла в его онемевшем мозгу.
- Это... - сказал он слабым голосом, - машина времени?
- Конечно, сэр, но не беспокойтесь - ее использование не входит в стоимость обеда. Разве вам не приходилось их видеть раньше?
- Вряд ли, - ответил Мирр, - просто мне показалось, что стержни встречаются под какими-то странными углами, у меня закружилась голова, и...
- Прошу прощения, - озабоченно сказал официант, окинув машину времени критическим взглядом, и, ухватившись за клетку обеими руками, принялся с силой выкручивать ее, пока углы и линии не выпрямились. - На прошлой неделе на нее случайно сел шеф-повар, - пояснил официант, - с тех пор она стала какой-то чудной.
Интересно, подумал Мирр, неужели машина времени - еще одна важная область моего невежества?
- Вот уж не ожидал увидеть...
- О, эта модель - одноступенчатый интравертор - вполне легальна на Аспатрии. Чрезвычайно удобно состаривать виски... Послушайте моего совета, сэр, не дайте омару умереть от старости!
Официант выключил машину времени и щипцами вытащил из аквариума ставшего исполинским теперь омара, который, шевеля усами и щелкая клешнями злобно уставился на Мирра.