Форт Банды Мендеса был большим замком из металла и камня. Узкая полоса земли со стороны суши была очищена и испятнана воронками в тех местах, где орудия отразили яростный напор рептилий - плодовитых гигантов Венеры, по-своему разумных, но совершенно невыносимых из-за пропасти, отделявшей их мышление от человеческого. Поначалу люди пытались установить с ними контакт, но потом решили оставить рептилий в покое, поскольку никакой склонности к переговорам они не проявляли. Невозможно было договориться с этими фанатичными и жестокими дикарями. Они прятались в джунглях, появляясь лишь затем, чтобы яростно ударить по форту - впрочем, без результата, поскольку клыкам и когтям противостояли свинцовые пули и разрушительные снаряды.
Пока водолет мчался к побережью, Скотт смотрел прямо перед собой. Проявление излишнего интереса при посещении форта чужого Отряда считалось у Свободных Легионеров признаком дурного тона. На пристани топтались несколько мужчин, они явно ждали его. Когда Скотт выскочил из лодки, они отсалютовали.
Он сообщил свое имя и звание, и вперед вышел какой-то капрал.
- Цинк Мендес ждет вас, капитан. Около часа назад пришло сообщение от цинка Риса. Прошу вас сюда...
- Хорошо, капрал. Мой пилот...
- Мы позаботимся о нем, капитан. Обеспечим массаж и выпивку после плавания на этой бригантине.
Скотт кивнул и пошел за капралом к бастиону, торчащему из нависающей стены форта. Ворота со стороны моря были открыты. Они быстро миновали двор, прошли через люк, поднялись в лифте и оказались перед занавесом, на котором было изображено лицо цинка Мендеса - круглая голова вепря, но голая, как снаряд.
Войдя, он увидел во главе стола самого Мендеса; вокруг сидели еще несколько офицеров. Лицо живого Мендеса было более привлекательно, чем изображение, и напоминало скорее медведя, чем вепря, бойца, а не обжору. Его сверлящие (пронзительные) черные глаза буквально буравили Скотта.
Мендес встал, и все офицеры последовали его примеру.
- Садитесь, капитан. В конце стола есть место. Оно не соответствует вашему рангу, однако я предпочитаю смотреть в глаза человеку, с которым договариваюсь, прямо перед собой. Впрочем вы только что прибыли... Если хотите сначала принять массаж, я могу подождать.
Скотт занял предложенное место.
- Спасибо, цинк Мендес, не нужно. Предпочитаю не терять времени.
- Тогда обойдемся без церемоний. Надеюсь, выпить вы не откажетесь? Он кивнул ординарцу у дверей, и вскоре перед Скоттом оказался полный стакан.
Он быстро оглядел все лица. Хорошие солдаты, подумал он, твердые, отлично обученные и опытные. Обстрелянные. Банда Мендеса - группа небольшая, но сильная.
Цинк Мендес глотнул из своего стакана.
- К делу. Отряд Дуне приглашает нас помочь в борьбе против Морских Дьяволов. Услуги Дьяволов купила Крепость Вирджиния, чтобы атаковать Крепость Монтана. - Говоря, он загибал толстые пальцы. - Вы предлагаете нам пятьдесят тысяч наличными и тридцать пять процентов выкупа в случае победы. Так?
- Совершенно верно.
- Мы хотим пятьдесят процентов.
- Это очень много. У Дуне большее число людей и оборудования.
- В сравнении с нами, но не с Морскими Дьяволами. К тому же, этот процент еще вилами на воде писан. В случае поражения мы получим только наличные.
Скотт кивнул.
- Это верно, но единственной реальной угрозой со стороны Морских Дьяволов являются их подводные корабли. У Дуне много снаряжения для борьбы на поверхности и в воздухе. Мы можем справиться с Морскими Дьяволами и без вас.
- Не думаю. - Мендес отрицательно покачал головой. - У них появились какие-то новые торпеды.
- Вы преуменьшаете наши возможности, цинк Мендес, - прямо сказал Скотт. - Мы не так уж слабы. Если вы откажетесь, мы поищем другой Отряд.
- С подводными детекторами?
- В подводных сражениях неплох Отряд Ярдли.
- Верно, капитан, - вставил майор, сидевший рядом с Мендесом. - У них есть подводные корабли, правда, не особо надежные, но что они у них есть факт.
Цинк Мендес тер лысую голову медленными движениями.
- Что ж, капитан, как хотите. Отряд Ярдли не сравнится с нами в этой работе.
- Ну, хорошо, - сказал Скотт. - Полномочия у меня есть, и я могу решать сам. Мы не знаем, сколько кориума лежит в подземельях Крепости Вирджиния. Как вам такое предложение: Банда получит пятьдесят процентов добычи, если выкуп окажется меньше двухсот пятидесяти тысяч, и тридцать пять с того, что превысит эту сумму.
- Сорок пять.
- Сорок с превышения и сорок пять с меньшей суммы.
- Господа? - спросил цинк Мендес, глядя вдоль стола. - Ваше слово?
Прозвучали многочисленные "да" и редкие "нет". Мендес пожал плечами.
- Значит, решающее слово за мной. Итак, мы получаем сорок пять процентов выкупа от суммы до двухсот пятидесяти тысяч и сорок с суммы выше ее. Согласен. Выпьем за это.
Ординарцы подали напитки. Когда Мендес встал, все последовали его примеру.
- Может, скажете тост, капитан?
- С удовольствием. Предлагаю тост Нельсона - "за противника, желающего драться, и за место на море".
Они выпили, так делали все Свободные Легионеры накануне битвы. Когда все сели, заговорил цинк Мендес:
- Майор Мэтсон, свяжитесь с цинком Рисом и обговорите детали. Мы должны знать его планы.
- Слушаюсь.
Мендес взглянул на Скотта.
- Что мы еще можем для вас сделать?
- Больше ничего. Я возвращаюсь в свой форт. Детали можно обсудить по телевидео на тайном канале.
- Если вы возвращаетесь водолетом, - с иронией заметил Мендес, - от души советую принять массаж. Теперь, когда мы договорились, время найдется.
Скотт заколебался.
- Хорошо. У меня начинает... ох... побаливать. - Он встал. - Да, чуть не забыл. До нас дошли слухи, что банда Старлинга использует атомное оружие.
Мендес скривился.
- Я ничего не слышал. А вы, господа?