В гостинице Аякса ждала повестка за подписью лейтенанта Бунзена: в полночь, то есть в приблизительное время убийства Иосифа, он должен был явиться на рудник для проведения следственного эксперимента.
Подъехав к назначенному часу на автомобильную стоянку рудника, Аякс недоуменно огляделся: ни на стоянке, ни окрест больше не оказалось ни одной машины. Впрочем, отсюда было не видать площадки перед порталом ствола. Он сделал несколько коротких сигналов клаксоном, подождал еще немного и вышел из джипа.
Так, направляясь пешком через парковую зону к обрыву, он получил нокаутирующий удар по затылку — в голове при этом, как показалось ему, взорвалась яркая, брызнувшая извилистыми искрами лампочка — и рухнул без памяти на чьи-то подставленные руки.
В себя он пришел лежащим на земле всего в нескольких метрах от пропасти. Над ним стояли несколько человек, закутанных в глухие плащи с капюшонами.
— Подходить к обрыву в темноте опасно для жизни, — услышал он знакомый старческий голос. — Это предупреждение — последнее, агент.
— Дайте мне тогда уехать, — сказал Аякс заплетающимся языком.
Закутанная в плащ фигура наклонилась к нему, обдав запахом сероводорода, перед самым его лицом в каменистую землю уперлась лопасть тяжелой кирки.
— Шевели мозгами, пока их не вышибли, агент: приближаться к обрыву в темноте — опасно для жизни.
Отпирая свою калитку, Аякс увидел свет, пробивавшийся из-под входной двери дома. В прихожей слышалась возня. С пистолетом наизготовку он открыл дверь и невольно заставил вскрикнуть от испуга Эстер, которая стояла перед трюмо в банном халате и расчесывала мокрые волосы. Оттеснив девушку, Аякс попытался рассмотреть в зеркале свой затылок. На голове за ухом была запекшаяся кровь.
Эстер стряхнула воду с щетки для волос.
— Кто тебя так?
Аякс, не ответив, убрал пистолет в кобуру, зашел в ванную и подставил затылок под струю холодной воды из крана.
Несколько минут спустя он лежал на софе, уткнувшись лицом в колени Эстер, пока та, катая за щекой кубик льда, прикладывала к шишке на его затылке холодный компресс.
— Как ты попала в дом? — спросил Аякс.
Эстер потрясла у него перед носом связкой новеньких ключей.
— В прихожей на полке еще пара комплектов. — Она приподняла компресс. — Вернуть?
Аякс вздохнул от боли:
— Оставь.
— Я про лед.
— Я тоже.
Эстер встряхнула пакетом со льдом и снова приложила его к шишке.
— Так кто тебя так?
— Откуда я знаю? Черные рудокопы, не иначе… Поймали, как школьника.
— Чего хотели?
— Чтоб не подходил близко к обрыву. Черт их знает. Стоило для этого выманивать именно к обрыву.
— Думаю, — сказала Эстер, со стуком перекатывая ледяной кубик во рту, — тебе дали понять, что не отпустят из города, пока на твоей репутации будет оставаться хотя бы пятнышко. Обрыв — понятие растяжимое.
— А ты против такого совета как будто и не возражаешь?
— Нет, конечно, — улыбнулась Эстер. — Целиком его разделяю.
— Это предупреждение от полиции или от кого-нибудь еще?
— Это предупреждение от меня лично.
— А не от твоего тайного ухажера часом? — сказал Аякс.
— С чего ты взял, что у меня есть ухажер?
— С того, что схлопотал по башке именно в тот день, когда познакомился с тобой. И потому, что мужики в городе все же имеются. Хотя и бьют со спины.
Эстер выплюнула остатки льда на пол.
— Ну, так показал бы.
Аякс закрыл глаза.
— В следующий раз и при одном условии. — При каком?
— Если не убьют.
— Ударились о дверь? — полюбопытствовал лейтенант Бунзен, увидев, с каким болезненным видом Аякс ощупывал шею под шишкой на затылке.
Аякс посмотрел на папку с собственным делом, лежавшую перед следователем на столе и показавшуюся ему прибавившей в толщине со вчерашнего.
— Почему о дверь? — спросил он.
— Извините, — смущенно улыбнулся Бунзен. — Я всего лишь попытался угадать вашу отговорку.
— А почему вы решили, что я солгу?
— Наверное, потому что до сих пор не вижу вашего заявления о происшествии. А что говорит человек, если хочет скрыть подобные вещи? Упал с велосипеда, ударился о дверь, — все в этом роде.
— Да. — Аякс потер испачканные зеленкой пальцы. — Я не собираюсь писать заявления. Но скажу, что заработал вчера ночью по башке тупым предметом. На руднике. Куда, между прочим, отправился по повестке за вашей подписью.
Бунзен положил на папку с делом тяжелую хрустальную пепельницу, прикрыл дверь и подошел к диспенсеру в углу комнаты. По дну пепельницы со стуком катился металлический шарик, Аякс наблюдал за ним, пока он не остановился. Следователь смешал горячую и холодную воду в одноразовом стаканчике и обрызгал цветущий кактус в горшке на подоконнике.
— Повестка сохранилась? — спросил он.
— Нет, разумеется, — хмыкнул Аякс.
Лейтенант наполнил стаканчик снова и в этот раз выпил воду.