Эскорт послушно выходит.
- Это ведь тебя не Учитель научил? Он и сам-то, наверное, не смог бы пробить мое заклинание.
- Учитель умеет много такого, о чем ты понятия не имеешь...
- Не петушись. Не об Учителе речь.
- Тогда переходи к сути.
- Вот только надо убедиться, что говорю с тем, с кем собирался.
- Убеждайся.
Чего-то я опять упустил. Слишком уж ошалелый взгляд у старика. Кажется, последнюю реплику он не говорил вслух. Надо быть повнимательнее.
Но, зато, убедил.
- Мы хотим предложить вам сотрудничество. И покровительство.
- Кто это - мы?
Теперь взгляд просто удивленно-насмешливый. Это, видимо, в связи с моим невежеством. А должен ли был я его узнать? По-моему, нет. А их организацию? Может, есть какие-то знаки, символы, которых я не заметил или не обратил внимания? Кажется нет. Что же тогда? Должен был подозревать, ловить слухи, вырасти на страшных сказках? Ну уж нет! Я из глухой провинции, гений-самоучка, ничего не слышал, ничего не знаю, придется ему рассказать мне все подробно.
- В самом деле не знаешь?
- Нет.
- Ну что ж... И мы ведь про тебя ничего не знали. Хотя, должны были бы. Познакомимся.
Старик вдруг становится удивительно отчетливым, различимым, близким, почти домашним - и Варри понимает, что он только сейчас снял все свои защиты и заклинания, что их было гораздо больше, чем банальные невидимость и неслышимость, что рядовому магу этого мира и впрямь пришлось бы здесь совсем несладко, и что не все до конца он убрал, кое-что самое простейшее, но и безотказное, приберег, но это не специально для Варри, так он всегда, это - его жизнь и этого он не снимет ни перед кем. Рассказывает:
- Можешь называть нас Братством Камня.
- Камня? Какого камня?
Старик снисходительно усмехнулся. По его разумению сильный маг не мог демонстрировать столь вопиющей неосведомленности.
- Мы - могущественная тайная организация. - Начал он объяснять, как ребенку. - Занимаемся поисками Камня. Наши люди раскиданы по все Ойкумене, мы сильны, мы вездесущи. И становиться на нашем пути...
- Что за Камень?
Старик недоверчиво приподнял голову:
- Ты вправду такой идиот, или прикидываешься?
- Ну, может же темный провинциальный маг-самоучка ничего не знать о вашем Камне?
- О нашем? Нет, не может. Это обязательный символ и инструмент магических действий... Это непременный атрибут познания мира... Это... Старик задохнулся.
- Камень?
Больше слов у старика не было. Он резко поднялся, сморщившись от усилия, подошел к тяжелой портьере за своей спиной и отдернул ее трясущейся рукой.
Взору Варри предстал барельеф. Октаэдр. Две пирамиды, соединенные основаниями.
Теперь настала пора задохнуться Варри. Это - их Камень? Это - их символ веры? И они - общество, занимающееся его поисками? Так кто же они такие? Знают ли они его истинную суть? Чем они его считают? Почему Камень? Зачем он им нужен? И - чем они могут мне помочь? Что это невероятное везение, или последняя усмешка судьбы? Как мне быть?
- Вижу, вижу, ты знал о нем, - констатировал старик.
- Знал. Но, почему вы называете его Камнем?
- А как его по-твоему надо называть?
Вот сейчас все и решится. Или они примут меня в свое Братство, или призовут Врага не мою голову. Сейчас или никогда. Решайся, Варри.
- Это - Ключ. Вот такой. - И он сотворил над столом модель.
Старик застыл в немом изумлении.
Медленно подкрался поближе к сияющей модели Ключа. Пристально в нее всмотрелся.
- Ключ?
Все ясно. Они - не от Врага. Но и не наши, не из нашего мира. Они здешние, своим умом и старанием заметившие и освоившие что-то из свойств Ключа. Впрочем, это тоже может быть полезным. Смотря, как далеко они зашли в своих поисках...
- Ключ?!
Старик все не может оправиться от шока. Того и гляди, грохнется под стол. Пожалеть бы его.
И Варри убрал модель.
Старик с шумом выдохнул и плюхнулся в кресло.
- Так это же...
Впрочем, он быстро взял себя в руки. Варри заинтересованно смотрел и слушал.
- Ты представляешь, что ты сделал? Ты сейчас одним махом решил основную загадку Братства. Сотни лет, строя модели Камня, разбираясь в его свойствах, разыскивая его по всему свету, мы пытались понять, в чем его основное предназначение. Для чего он существует. А ты, вот так просто, взял и ответил на этот вопрос. Или, не просто? Откуда это знание? Кто ты?
Варри ждал.
Старик напряженно всматривался в его лицо.
И Варри решил ему помочь. Да и себе заодно.
Сделался невидимым. Впустил в комнатушку звуки леса, своего леса. Вырастил у себя за спиной куст розы. Подошел вплотную к сидящему старику и там проявился.