В себя я пришёл мгновенно. Ровно также, как и отключился. В этот раз не было длительного периода возвращения сознания.
Я открыл глаза и рванул с места.
Правда, сдвинуться у меня не получилось ни на миллиметр.
— Осторожней, Никита Александрович, — услышал я справа от себя и оглянулся на голос. — Мы не хотим вам зла. А ограничили ваши движения и магию, чтобы вы сгоряча не поранились.
«Архос, где мы? — спросил я ментального учителя. — Что происходит?»
В этот же самый момент я с невиданной для себя скоростью анализировал обстановку. Вокруг меня стоял стол…
Нет, не так. Я сидел на стуле в центре круглого стола. Тот кругом вился вокруг меня. Свет был направлен так, что я не мог видеть тех, кто сидел за столом. Только смутные силуэты.
«Пока ничего не могу сказать, — ответил Архос задумчивым голосом. — Кроме того очевидного факта, что мы куда-то переместились».
«Я сейчас выскочу и всех победю! — вмешался в наш разговор новый и очень-очень юный голос. — Я тебя сейчас спасу! Защитю от всех! Дай только команду, и я стану большой-большой и защитю тебя!»
«Только этого мне не хватало», — подумал я.
Впрочем, не использовать возможности фамильяра тоже было бы глупо.
«Не большим, а маленьким, Штопор, — проговорил я, одновременно оглядываясь и рассматривая внутреннюю дугу стола, которая была разделена на пять одинаковых по протяжённости секторов. — Очень маленьким!»
«Но почему? — запротестовал мой фамильяр. — Я могу быть большим, я их всех победю! Испугаю до усрачки!»
«Штопор! — я мысленно прикрикнул, чего раньше мне делать не приходилось, всё-таки Архос по сравнению с этим чудом был верхом адекватности. — Делай, как я велю! Становишься маленьким и идёшь на разведку, понял?»
«На разведку, понял, — словно эхо повторил за мной питомец упавшим голосом. — А что я должен разведать?»
«Где мы находимся, кто эти люди, как выглядит комната, где я нахожусь, — я решил, что слишком много задач даю молодому Штопору, и он половину просто забудет. — Для начала хватит».
В тот же самый момент я пытался вызвать хотя бы небольшой смерч, но ничего у меня не выходило. Как и говорил прячущийся в тени обладатель голоса с явным акцентом, магия у меня не работала. Видимо, использовались блокираторы, как и в тюрьме для магов.
Следующим и довольно неприятным открытием для меня стала полная блокировка эфирной магии. Нет, помня наказы Беллы и Магнуса, я не собирался пользоваться ею прямо сейчас, но попробовал потянуть эфир, чтобы переработать его и… не смог.
— Кто вы такие? — спросил я. — Что вам от меня нужно? И зачем вы похитили меня?
Стандартный набор вопросов для очутившегося неизвестно где человека, не так ли?
Я почувствовал, как у меня что-то скользнуло по левой руке, а затем по штанине. Едва заметно, легко, словно пёрышком провели. И лишь обостренное тактильное восприятие позволило мне ощутить эти движения.
Означали они, что Штопор отделился от меня и начал действовать.
«Я держу с ним связь, — сказал мне Архос и вдруг хихикнул. — Со стороны ты выглядишь, как викинг».
«Что⁈ — больше всего я сейчас не ожидал от своего наставника насмешек. — Ты о чём⁈»
Вместо ответа он передал мне в сознание картинку. Угол был очень непривычным, так как смотрели с самого пола. Но даже оттуда было видно, что у меня на голове красовалось самое натуральное ведро с двумя рогами, торчащими из области лба.
«Очень смешно! — укоризненно заметил я Архосу. — Я тут вообще-то не в гостях».
— Нам пришлось вас на время… эм… переместить сюда, чтобы поговорить, — ответил мне всё тот же довольно приятный голос с акцентом. — Дело в том, что любые прилюдные контакты с вами исключены.
— Это ещё почему? — решил уточнить я, пользуясь тем, что мои похитители идут на контакт.
Мне отчётливо было видно три силуэта, сидящих за столом людей. Говорил пока только один. Вопрос: есть ли ещё люди в помещении. И вообще, где я?
«Магия аэрахов ведром на твоей голове не блокирована, — если что, решил уточнить Архос. — Ты можешь пользоваться ею в полном объёме. Но пока активной угрозы твоей жизни я не наблюдаю. Если что, в зале действительно три человека, плюс личная охрана за дверью».
«О, уже кое-что, — решил я. — Против троих-то я смогу выстоять, не так ли?»
«Не забывай, — ответил на мои мысли ментальный наставник, — они блокировали тебе владение эфиром, так что это не совсем обычные противники».
Да уж, действительно. А ещё обычные противники вряд ли смогли бы меня незамеченным украсть из суперохраняемой комнаты в самом крутом банке, не так ли?
— Потому что вы были весьма неосмотрительны, Никита Александрович, и привлекли к себе массу совершенно не нужного внимания различных сил, — ответил мне человек.
Судя по голосу, этот голос принадлежал силуэту, видневшемуся справа от меня. Остальные пока предпочитали хранить молчание.
— Это, по большей части, и вынудило нас пойти на крайние меры, — продолжал тем временем вещать голос с мягким и, кажется, даже знакомым акцентом. — Дело в том, что нам очень не хотелось бы, чтобы вас казнили придворные абсолюты или же радикальные эфирники.
— А можно объяснить всё понятными словами и по порядку? — поинтересовался я. — И если насчёт придворных абсолютов, всё предельно ясно, то что ещё за тотальные эфирники?
— Если вы готовы слушать и пообещаете нам, что не будете пытаться убежать, то я вам сейчас всё подробно расскажу, — поставил мне условие голос.
Я подумал и решил согласиться. Угрозы я не ощущал никакой. Более того, если бы эти люди собирались причинить мне какой-либо вред, они уже обязательно это сделали бы, пока я был без сознания.
Итак, что мы имеем? Какая-то влиятельная организация решила меня похитить, чтобы пообщаться. Причём, по их словам, это вынужденная мера, так как иначе со мной связаться не получилось бы.
«Архос, ты им веришь? — спросил я. — Или есть сомнения?»
«Верю я только нам, — ответил мне наставник заговорщицким тоном. — Но вроде бы не врут. Кстати, наш юный друг нашёл воздуховод, так что скоро будет информация и о месте нашего пребывания».
«Отлично, — ответил я Архосу. — А мы пока выясним остальные цели».
— Готов, — ответил я, повернувшись немного направо. — Но, честно говоря, мне куда комфортнее было бы говорить, не будучи ограниченным хотя бы в движениях.
— Мы понимаем ваше недовольство, но, к сожалению, совершенно не можем рисковать, — ответили мне. — Потерпите, пожалуйста. Это ненадолго.
Ладно, раз просят, потерплю. На самом деле меня просто распирало от любопытства, кто же на меня вышел.
Правда, начали они очень издалека. С натуральной порки.
— Никита Александрович, — проговорил другой голос, ниже и глуше. — Вам известно законодательство Российской империи по части магов эфира?
— Насколько я знаю, — ответил я, повернувшись на этот раз налево, откуда исходил новый голос, — маги эфира в нашей стране вне закона. Единственное, что может такого мага ждать, — казнь.
— Вот видите, вы даже в курсе. А зачем же тогда устраиваете такие выбросы, что только ленивый не увидит? Вы, что, думаете, вам это спустят с рук? — поинтересовался голос в той раздражающей менторской манере, в которой взрослые обычно разговаривают с нашкодившими детьми.
А у меня тут же возникло чувство дежавю. О чём я и не преминул сказать.
— Знаете, меня уже отчитывали за это дело. Причём, маги-абсолюты при дворе его императорского величества. Только они, в отличие от вас, лиц своих не прятали. Говорили мне прямо в глаза, что думают.
— Никита Александрович, — примирительным тоном проговорил первый голос. — Вы поймите, мы же не против вас. Только хотим, чтобы вы осознавали всю серьёзность ситуации. Дело в том, что, если бы нашёлся хоть один эфирник, заявивший бы, что вы пользовались этой магией, мы бы с вами сейчас не разговаривали.
— Если бы такой нашёлся, его тоже казнили бы, — я пожал плечами, чувствуя, как постепенно начинает затекать связанное тело.
— Именно это вас и спасло, — резюмировал второй голос, принадлежавший силуэту слева.
— Если вам действительно интересно, почему я это сделал, — проговорил я, устав от бессмысленной, на мой взгляд, пикировки словами, — отвечу. Дело в том, что на тот момент у меня просто не было другого выхода. Речь шла и о моей жизни, и о жизни моего друга, а также многочисленной группы людей, включая и императора. Случись подобное сейчас, я сделал бы тот же самый выбор, даже зная, что меня будут потом за это судить.
— Да, император, конечно, не очень достойно поступил, — раздался третий голос, принадлежавший, судя по всему, женщине. — Но, главное, вы живы. И мы надеемся, что больше таких ситуаций не повторится. А мы хотели бы наладить с вами сотрудничество.
— Сотрудничество? — я приподнял бровь.
Вот это неожиданный поворот. Что ж, если речь зашла о сотрудничестве, то, возможно, всё разрешится даже лучше, чем кажется.
— Да, — ответил первый голос. — Мы бы хотели предложить вам сотрудничество. Как вы могли догадаться, мы представляем организацию магов, владеющих эфиром. В отличие от радикальных эфирников, мы не хотим мстить за былое. Нам не нужна кровь, не нужны жертвы. Мы уже много лет хотим добиться всего лишь одного — прекращения гонений на нас. Грубо говоря, нам нужно лишь изменение в законе, который на данный момент гласит, что нас нужно истреблять, как диких животных. Как вы понимаете, нас такое положение дел не устраивает.
Я задумался. И действительно, мало кого устроит, когда его истребляют просто за то, что когда-то его предки сделали что-то очень-очень плохое.
— Мы давно следим за вами, — подал голос второй силуэт, который находился слева. — И очень высоко ценим то, насколько тонко вы подбираетесь к власти. Вы — единственный человек за многие десятилетия, кто так близко смог подойти к императорскому трону.
— Я бы не сказал, что слишком уж близко к нему, — ответил я на это. — Тем более, что трон никогда и не был моей целью.
— Это всё понятно, — проговорил первый голос. — Но рано или поздно вы станете консорт-императором и тогда сможете протолкнуть такие законы, которые прекратят преследование магов лишь по признаку их магии. Мы понимаем, что некоторое время будем вынуждены жить с несколько урезанными правами, и нас это устраивает. Возможно, придётся зачистить радикальных эфирников, но, если это даст возможность нам существовать без преследований на законодательном уровне, тогда мы пойдём и на это.
— Что за радикальные эфирники? — спросил я, разглядывая пять секторов, на которые был разделён стол.
И в этот момент во мне шелохнулось смутное воспоминание, но его перебил Архос.
«Новости от Штопора, — сказал он. — Никуда мы особо не перемещались. Мы всё в том же банке, только этажом ниже»
А вот это было отлично. У меня тут же улеглись все оставшиеся сомнения, и я принялся больше вдумываться в происходящее. Вряд ли эти эфирники арендовали зал или комнату с депозитарной ячейкой. Скорее всего, этот банк принадлежал им. Если бы у меня было пятьсот лет и желание как-нибудь подобраться к власти, я бы тоже открыл подобную организацию. Только наивные думают, что миром правят монархи. На самом деле миром правят деньги и только деньги. Неудивительно, что эфирники пять веков работали на репутацию собственного банка, предоставляя ссуды правящим домам мира и храня секреты влиятельных аристократов.
Оставался лишь один вопрос: каким образом они переместили меня сюда из той комнаты, куда я вошёл под надзором охраны? Впрочем, всему своё время, и об этом узнаем.
— Это радикалы, — ответила женщина, которая сидела прямо перед Никитой. — У них в голове только одно: месть, кровавые перевороты, передел власти любой ценой. Их вообще не интересует ничего, кроме восстановления собственной тирании. Тотальные эфирники, потому что им нужно всё и без остатка.
— Нам нужен мир, желательно, весь, — сказал я на это.
— Именно так, — согласился со мной первый голос, обладатель которого сидел справа.
— А вы-то чем от них отличаетесь? — задал я вопрос в лоб, желая понять всю разницу подходов, так как иногда она бывает только на словах.
— Мы не убиваем, — проговорил тот, что был слева от меня, и я буквально видел, как он в этот момент пожал плечами.
— Более того, — вмешалась женщина. — Если бы у нас был доступ к научной сфере наравне со всеми остальными, мы вполне могли бы поделиться неоткрытыми ещё вами лекарствами и медицинскими аппаратами, технологиями на основе эфира и ещё много-много чем полезным. Не поверишь, но у нас есть прекрасная технология починки пережжённых магических каналов.
— Почему ж не поверю? — проговорил я, вспоминая, как латал Катерину. — Очень даже. А в остальном понятно, вы за всё хорошее, против всего плохого.
— В вашем исполнении звучит даже обидно, — отозвался голос слева от меня.
— Можно хотя бы свет включить так, чтобы я всех видел? — попросил я. — Лично мне обидно, что я разговариваю с силуэтами вместо людей. А тем временем я — ваш. Я такой же эфирник, как и вы.
Мне послышалось, что кто-то вздохнул, но свет после этого зажёгся почти сразу. Впрочем, полного нарушения инкогнито удалось избежать. Трое, разговаривавших со мной людей, сидели в бело-золотых масках, какие обычно используются на венецианском карнавале.
Венеция. Италия! Я понял, откуда мне был знаком их акцент. С небольшими вариациями именно с таким говорила моя бабушка Белла.
«Архос, как там наш Штопор поживает? — спросил я своего ментального наставника. — Он не заблудился часом?»
«Нет, — ответил тот. — Хотел пробраться обратно к нам, но в этот момент включили свет».
«Неудобно вышло, — согласился я. — Но пусть поищет где-нибудь гербы и надписи. Мне нужно знать, к каким родам принадлежат разговаривающие со мной».
«Хорошо, — сказал Архос. — Сейчас всё сделаем».
— Так-то лучше, — сказал я. — Что ж, продолжим. Я, став консорт-императором, должен буду протолкнуть законы, которые введут эфирников в правовое поле. Тут, в целом, всё понятно, а вы мне что предложите? Я так понимаю, любая сделка предполагает выгоду всех сторон, её заключающих.
— Вообще-то вам это тоже выгодно как эфирнику, — фыркнул человек слева.
— Не спорю, — согласился я. — Но сам-то я смогу прожить и без изменения законодательства, как вы считаете?
— Конечно, сможете, — сказала женщина, сидевшая прямо передо мной. — Только недолго. Радикалы объявили на вас охоту. Они чертовски злы на вас за смерть Разумовского и, как следствие, неудачу с внедрением своих кастрированных телепортов. Поэтому ваша смерть — это вопрос времени. Причём, зная этих ребят, вполне себе близкого.
— Вот даже как, — проговорил я, склонив голову и задумавшись.
В их словах несомненно была истина. Я могу сколь угодно долго бегать от этих самых эфирников-радикалов, но что это за жизнь такая?
— И что вы предлагаете? — я осмотрел всех троих.
«Штопор передаёт, что на креслах этих людей есть гербы и подписи, — проговорил Архос. — Ипсиланти, Мурузи, Суццо. Это те, что присутствуют. И два пустующих кресла — Маврокордато и Сан-Донато».
«Вот даже как! — я оказался под впечатлением. — Вся наша пятёрка родов эфирников в сборе. Вот так номер!»
— Мы предлагаем вам защиту от радикалов, — проговорила женщина, судя по всему, из рода Мурузи. — Нам важно, чтобы вы дожили до того момента, как станете консорт-императором, и изменили бы законодательство в сторону смягчения к нам.
— Соглашусь на сделку, но только при условии, что вы также защитите Варвару и Валентину из последнего поколения Рюриковичей, — выпалил я, даже не думая, откуда вдруг это ко мне пришло.
— Идёт, — сказал человек справа.
— И ещё гарантируете безопасность императора, — добавил я.
— Нет, — сказал тот, что слева. — Это уже слишком.
— Чересчур, — согласилась с ним женщина по центру. — Император не стоит нашей защиты.
— Ладно, — вздохнул я, понимая, что даже спокойствие за принцессу и Валю уже дорогого стоит и я не буду метаться туда-сюда, думая, как они там в Крыму. — Защитите тогда принцесс.
— Считайте, что уже сделано, — ответила мне женщина. — А так как Белла нам тоже не чужой человек, наша протекция распространится и на неё.
— А почему вы её к себе не взяли? — спохватился я.
— Слишком разбавленная кровь, — буркнул тот, что сидел слева от меня. — Она в эфирной магии такой же слабосилок, как ты — в воздушной. Не было смысла её задействовать. Да она и так себя неплохо чувствует.
Но по какой-то скрытой обиде в голосе этого человека я понял, что дело не только в этом. А разбираться сейчас во всех хитросплетениях их внутренней кухни не хотелось. Нужно было выяснить более глобальные вопросы.
Тем временем сзади послышался механический звук. Я оглянулся через плечо и увидел, как одна из секций стола отъезжает назад. В свете ламп стол оказался приятного кремового цвета с чётким делением на пять секторов. Пять семей, пять секторов.
— Сейчас тебе нанесут специальный опознавательный знак, — проговорила мне женщина. — Это будет меткой и для наших, и для радикальных эфирников.
Мужчина в венецианской маске встал, взял со стола приспособление, похожее на небольшой шприц с дополнительной камерой и направился ко мне.
— У меня есть несколько вопросов, — сказал я, наблюдая за ним. — Могу я их задать?
— Конечно, — женщина развела руками, показывая, что это не проблема.
— Как вы на меня вышли? — спросил я.
Мужчина, сидевший слева, явственно хрюкнул от смеха. Женщина, судя по всему, улыбалась.
— Ничего проще и представить было нельзя. Ты обнаруживал умение владеть эфиром настолько часто, что мы переживали лишь о том, что опоздаем, и радикалы дотянутся до тебя раньше. Так оно, кстати, и вышло, но ты каким-то чудом отбился, — женщина ничего не придумывала, я слышал это по её голосу. — Впервые тебя засекли на вечеринке в честь поступления в академию. Там ты ставил линзы и зеркала направо и налево. Про Царицыно я вообще промолчу. Продолжать?
— Наверное, не стоит, — сказал я. — Тем более, наверняка, вы следили за мной с самого рождения, — предположил я и увидел, что женщина, сидящая передо мной, кивнула.
— Конечно, — ответила она. — У тебя был гипотетический потенциал, поэтому мы присматривали за тобой, но не слишком внимательно, так как он не должен был оказаться столь высоким.
Я оглянулся и снизу-вверх посмотрел на мужчину, подошедшего ко мне со странным прибором. Тот освободил мне руки, подождал пока я разотру запястья, а затем взял мою правую ладонь. Повернув руку запястьем вверх, он принялся наносить что-то невидимое на мою кожу.
— Это эфирная татуировка. Когда вернёшься, сможешь рассмотреть.
Я решил не терять время попусту. Мне нужно было узнать ещё уйму информации, а по быстрым и чётким движениям мужчины я понимал, что времени у меня не так много. Судя по внутренним часам, прошло минут сорок с момента моего входа в комнату с депозитарной ячейкой.
— Телепорт — это ваша технология? — уж не знаю, почему из всех вопросов, что крутились у меня в голове, я решил задать именно этот, но мне хотелось знать.
И ещё я чувствовал, что это как-то связано с теми эфирными потоками, что я видел в своё время над Москвой.
— Это весьма усечённая версия, — женщина подняла ладонь, словно отсекала любые подозрения в свой адрес. — Конечно, среди нас есть их шпионы, как и наши разведчики в их среде, но полностью технологию они выкрасть не смогли, вот и довольствуются кривой версией, которая работает кое-как.
— Магию из людей тоже они забирают? — у меня появилось чувство эйфории. Так бывает, когда головоломка из тысячи разных частей вдруг собирается в одну единую и стройную структуру.
— Да, — фыркнул мужчина слева от меня. — Потому что они так и не научились пользоваться ресурсами правильно. Вот и вынуждены заниматься самым натуральным вампиризмом с помощью магических паразитов.
— А можно это как-то прекратить? — поинтересовался я.
Перед моим внутренним взором соединились две картины: пепельное московское небо, расчерченное магическими струями, и бледное лицо Катерины, у которой остановилось сердце.
— Мы соблюдаем нейтралитет, — сказала женщина, покачав головой в маске. — Если сейчас начать войну, то совершенно неизвестно, кто из нас одержит победу. Поэтому никакой конфронтации. Единственное, что мы можем сделать, это снять паразита с того, на кого ты укажешь.
— Спасибо, — правое запястье у меня ужасно чесалось, и я посмотрел на него, когда мужчина в маске закончил свои манипуляции, но ничего не увидел. — Я сам уже снял.
— Ого! — сказала женщина, уважительно кивнув. — Действительно, силён. А сейчас тебе пора. Связь будем держать по специальному каналу.
Мне вручили несколько конвертов, а сверху положили коробку, точную копию той, что лежала в депозитарной ячейке.
— Это твой билет назад, — сказал мужчина, передавший мне всё это. — Когда окажешься на месте, запроси ещё времени для изучения бумаг. Среди них ты найдёшь много интересного.
— Благодарю, — ответил я, понимая, что на данный момент меня заботит совсем не содержание всех этих конвертов.
«Архос, где Штопор? — поинтересовался я. Меня действительно не радовала мысль, что я сейчас перенесусь, а юный фамильяр, большую часть своей жизни проведший в канализации, останется здесь. — Ему нужно срочно бежать обратно ко мне».
«Всё в порядке, — откликнулся на это мой ментальный наставник. — Он уже под твоим стулом, взбирается вверх. Не переживай».
«Ты скучал по мне? — услышал я знакомый голос Штопора и ощутил жжение в левом предплечье. — Я всех для тебя победю!»
«Хорошо, хорошо, — сказал я. — Только не сейчас».
— И через сколько я в себя приду? — спросил я у женщины, едва начав открывать коробку.
— На этот раз ты не потеряешь сознание, — сказала она. — В тот раз мы включили внутрь специальное заклятие, чтобы обеспечить и нашу, и твою безопасность.
— Понял, — сказал я. — До встречи, господа Мурузи, Суццо и Ипсиланти. Надеюсь, в следующий раз вы не будете скрывать свои лица, как красны девицы.
После чего открыл коробку и тут же переместился в камеру с депозитарной ячейкой. Я надеялся, что их лица вытянулись от удивления. Жаль, этого не было видно под масками.