Где-то глубоко под горами.
Стивен не любил, когда его отрывали от работы с данными. Тем более в такое время, когда до окончания вычислений оставалось совсем немного. Тем более для того, чтобы он поучаствовал в очередном совещании.
Но так как он имел один из пяти решающих голосов, приходилось мириться и каждый раз идти на очередное собрание, где снова переливали из пустого в порожнее.
Стивену выделили собственный кабинет, когда он приехал работать сюда, в лабораторию. После нескольких провалов подряд стало совершенно ясно, что необходимо не просто курировать процесс, но постоянно находиться в нём. Редких встреч с представителем научного крыла было совершенно недостаточно.
Впрочем, всё это должно было продлиться весьма недолго. Артефакт уже был готов. Эфирные отъёмники энергии под видом телепортов уже внедряются. Ещё чуть-чуть, и вся эта система, где главными почему-то стали маги-стихийники, рухнет.
Да, конечно, этот мир ждут потрясения и революции, но это как повышенная температура для больного. Организм борется с заразой. А в данном случае зараза — те, кто в буквальном смысле запретил эфирников. А вместе с ними и прогресс.
Пятьсот лет понадобилось для того, чтобы восстановиться, создать тайную организацию, как следует подготовить все аспекты грядущей операции и спланировать ближайшее будущее до мельчайших подробностей.
Досадной неудачей на этом фоне выглядела ситуация с Российской империей. Страна, которая должна была предоставить основной плацдарм для возвращения магов эфира ни с того ни с сего вдруг оказалась недоступна. И всё это благодаря лишь горстке магов.
Один из них Никита Державин подозревался во владении эфиром. И при том, что он происходил от бастардов рода Сан-Донато, это вполне могло быть. Однако никто не смел вставать на пути возврата магов эфира к власти над этим миром, поэтому Державин был приговорён к уничтожению.
И вот выясняется, что совещание будет проводиться как раз по его персоне.
— Лаура, — спросил Стивен по эфирной связи. — А нельзя как-нибудь манкировать очередным бессмысленным собранием?
— К сожалению, нет, — ответила девушка. — Кроме запроса от пассивных эфирников есть ещё несколько вопросов, требующих обсуждения.
Стивен вздохнул, надел пиджак и вышел из кабинета в коридор.
Ему нравилась обстановка в этой лаборатории, спрятанной и от любопытных глаз, и от любых спутников, и даже от магического зондирования. Даже прямое попадание самой мощной магядерной бомбой не смогло бы пробить защиту комплекса подземных бункеров.
И при этом обстановка внутри была очень технологичной и современной. В коридорах на стенах, отделанных панелями «под дерево», висели имитации окон с различными красивыми пейзажами. Свет в каждой отдельной секции можно было настроить по собственному желанию. Воздух, наполняющий комплекс, был свежим и пах горными цветами.
Тут же имелись огромные искусственные пещеры, имитирующие целые кварталы города с жилыми комплексами, торговыми центрами и прочим. Если не посвящённый человек попал бы сюда, возможно, даже не догадался бы, что находится глубоко под горами.
Когда Стивен вошёл в конференц-зал, совещание уже началось.
На голограмме дополненной реальности, передаваемой в пещеру с помощью передовых эфирных технологий, сидели трое пассивных эфирников. Стивен не знал их по именам, только принадлежности к семьям. Это были Ипсиланти, Суццо и Мурузи.
При виде его все встали, в том числе и те, чьи изображения передавались сюда через тысячи километров.
— Рады приветствовать вас, господин директор, — сказала ему Лаура, эффектная блондинка со смешанными европейскими корнями.
Именно так — директор. Стивен считал, что не может императором зваться человек, который управляет этими самыми императорами, как марионетками. А вот — директор, вполне даже. Можно было даже ещё банальнее — управляющий императорами. Но это было длинно и звучало глупо.
— Я вас слушаю, — сказал Стивен, обращаясь к пассивным эфирникам.
Нет, понятно, что сами себя они звали иначе. Но это сугубо их дело. А в лаборатории под горами иначе как трусами их вообще не называли.
— Здравствуйте, — слово взял мужчина из рода Ипсиланти. — Мы рады приветствовать коллег и партнёров по антивоенной сделке.
«Вот гнида, — подумал Стивен. — Сразу намекает на то, что у нас с ними пакт о ненападении. Значит, опять будут что-то клянчить. Ну ничего, дождётесь вы у меня. Те, кто не примет в нашей борьбе деятельного участия, будут преданы забвению или смерти».
— Переходите к сути, пожалуйста, — сказал директор, всем своим видом выражая полную занятость.
— Мы бы хотели, чтобы вы отменили приказ на уничтожение Никиты Державина, — сказал Ипсиланти.
— На каких это основаниях? — взорвался Певер, заместитель Стивена, который и спланировал все предыдущие операции. Те самые, что с блеском провалились.
Стивен не очень ценил Певера из-за низкого интеллекта, но терпел из-за невероятной преданности.
— На основании того, что он теперь находится под покровительством «Пяти семей» и признан одним из потомков рода Сан-Донато, — Ипсиланти говорил ровно, но было видно, что он немного волнуется, беседуя со Стивеном, поэтому предпочёл отвечать сейчас встрявшему Певеру.
— Насколько я знаю, — холодно заметил Стивен, внимательно рассматривая ногти на правой руке, — он из побочной ветви бастардов и не имеет каких-либо преференций среди патриархов эфира.
— Видели бы вы его потенциал и эфирное сердце, — заметила на это дама из рода Суццо, — изменили бы своё мнение. Я такого мага эфирника не встречала ни в одном чистокровном представителе изначальных родов. За прошедшие пятьсот лет наша кровь сильно размылась, так что всех можно считать слабаками и бастардами. А этот сияет, словно сам Антонио Сан-Донато. Так что оставьте, пожалуйста, мальчишку в покое. Он теперь попадает под действие пакта, заключённого между нами.
Певер после её слов покраснел и надулся. Стивену показалось, что ещё чуть-чуть и его заместитель просто взорвётся.
«Ох уж мне эти европейские ценности, — подумал он, оглядывая представителя Суццо. — Поставили главой рода женщину. Где такое вообще видано? Хорошо, хоть она с головой дружит, и с ней возможно вести дела».
— Певер, будь любезен, отмени все мероприятия по Державину, — распорядился Стивен, глядя на своего заместителя. В его взгляде читалось неприкрытое сочувствие, поэтому Певер, пробурчав что-то невнятное, полез отменять свои распоряжения по поводу Никиты Александровича. — А вам я скажу так, — Стивен перевёл свой взгляд на Суццо, и тот моментально заледенел. — Пакт мы, конечно же, нарушать не будем, но на будущее я очень прошу обсуждать подобные решения с нами.
— Вот как⁈ — Суццо вполне натурально удивилась, даже брови взлетели. — Я думала, что не стоит вас дёргать из-за «представителя побочной ветви бастардов».
«Вот же, — с мысленной улыбкой подумал Стивен, — уела. Теперь понятно, что она делает на своём месте».
— Сейчас такое время, — примирительным тоном заметил Стивен, — что мелочей быть просто не может. Любая, самая мелкая ошибка может привести к краху всего того, что готовили наши предки на протяжении пятисот лет. Поэтому давайте будем больше взаимодействовать по подобным вопросам. Хорошо?
— Договорились, — кивнула дама из рода Суццо и улыбнулась.
Обговорив ещё несколько мелочей, клан «Пяти семей» отключился, и изображение их стола вместе с ними исчезло из конференц-зала.
— Вот же ведьма эфирная, — прошипел сквозь зубы Певер через секунду после того, как они исчезли.
— Не ругайся, — с лёгкой улыбкой заметил Стивен. — Госпожа Суццо из тех, кто, возможно, присоединится к нам после дня икс.
— Да я в гробу видал эту кобру европейскую, — негодовал заместитель, но уже гораздо тише.
— Тут у нас есть донесение от российского куратора, — тоном, который должен был смягчить момент, и очаровательной улыбкой проговорила Лаура.
— Слушаем, — кивнул ей Стивен, понимая по всем признакам, что новость должна быть неплохой.
— Куратор сообщает, что вчера был замечен выброс эфира на тренировочной площадке магической академии. В тот момент там занимался четвёртый курс. Сравнив фамилии студентов и тех, кто был приглашён на свадьбу к Долгоруковым, наш информатор нашёл совпадение. Возможно, всё это время наш дорогой Певер охотился не на того мальчишку.
Выслушав все доклады и раздав необходимые распоряжения, Стивен вышел из конференц-зала. Но он не сразу пошёл к себе в кабинет. Сначала он решил зайти в самый главный корпус лаборатории.
Открыв дверь, он очутился в огромном помещении высотой в десятки этажей, в самом центре которого на специальных крепежах покоился артефакт. Величественный, почти пятьдесят метров в высоту, собранный самыми умелыми мастерами-эфирниками. Вокруг него была выстроена вся эта система города под горами. Он должен был принести беспредельную власть Стивену и всем, кто будет рядом с ним в день икс.
Если бы Никита увидел бы этот самый артефакт, он, скорее всего, узнал бы его. Он бы напомнил Державину сердце. Эфирное сердце.
Вернувшись от Кропоткина, я позанимался с Ван Ли, потренировался сам и теперь ничего не хотел делать. В кой-то веки хотелось лечь в кровать и почитать какую-нибудь лёгкую ерунду, как люди в лишённом магии мире ходят на работу, взаимодействуют друг с другом, ссорятся, мирятся. Бытовую фантастику, одним словом.
Но завал бумаг на моём столе намекал мне на то, что в первую очередь я должен разобраться с ним.
Отложив в отдельную стопку документы по патенту, я убрал всё остальное в сейф. Для того, чтобы внедрить описанные инновации в наши линии ветряков, мне было необходимо «добро» от деда. И хоть я не сомневался, что он мне разрешит делать практически всё, что посчитаю нужным, решил сначала создать опытный образец.
Понимая, что и как работает на деле, я смогу объяснить деду все преимущества новой технологии. Но для этого я должен сделать это сам.
Документации оказалось два разных комплекта. Первый — официальный, внесённый в общий реестр за индивидуальным номером. Естественно, в нём были лишь сухие данные со ссылками на различные приспособления и более ранние изобретения. Изучив их бегло в первый раз, я даже удивился, что тут такого в этих самых технологиях?
Ответ оказался глубже. Второй комплект документации пошагово объяснял, как создать технологическую эфирную линзу и прикрепить её к ветряку под видом солнечной батареи. Чтобы ни у кого не возникло никаких сомнений, для этого использовалась настоящая солнечная батарея.
Выписав всё необходимое для создания опытного образца, я позвонил Михалычу.
— Рад приветствовать, ваше сиятельство, — проговорил он голосом, если не счастливым, то весьма благожелательным. — Чем могу помочь?
— На объекте всё в порядке? — на всякий случай уточнил я. Всё-таки надо быть грамотным управляющим, раз уж взялся.
— Всё отлично, — доложил исполнительный директор. — В восстановленных цехах план выполняем полностью. В остальных заканчиваем необходимые приготовления к пуску. Люди довольны, с зарплатами проблем нет. Вокруг завода поднимается мелкий бизнес. Вы всё правильно делаете.
— И на том спасибо, — с усмешкой сказал я и перешёл сразу к делу. — Михалыч, скажи, у тебя же в любом случае есть местечко, где можно создать опытный образец ветряка?
— Такого большого цеха у меня, к сожалению, нет, — задумчиво проговорил он, явно сожалея, что не может мне помочь.
— Нет, — поспешил я добавить, — мне не надо в натуральную величину, достаточно будет в человеческий рост. Хочу попробовать одну технологию.
— Так, — старик явно оживился, — а вот с этим я вполне смогу помочь.
— Тогда я тебе сейчас на этот номер скину список необходимых материалов, а ты мне напиши, что нужно заказать отдельно, хорошо?
— Да, пожалуй, — ответил он, судя по звукам, надевая очки. — Скидывайте, я прямо сейчас скажу.
Я отправил сообщением и приготовился ждать несколько минут, так как список требующихся материалов был довольно внушительным.
— Так, — исполнительный директор ответил мне гораздо раньше, чем я рассчитывал, — если лопасти вас устроят из другого материала, то вообще ничего не нужно, всё есть.
— А это сильно повлияет? — спросил я, пытаясь понять, нужно ли мне сейчас метаться из-за одного образца или нет.
— В уменьшенном масштабе, как вы пожелали, разницы не будет абсолютно никакой, — ответил он, явно понимая, о чём говорит. — А вот если запускать серийное производство, то тут уже надо будет рассчитывать более кропотливо. Однако, указанные у вас материалы уже устарели, сейчас для ветряков используют более лёгкие и прочные материалы.
«Не мудрено, — подумал я, — патенту-то уже шестнадцать с лишним лет».
— Хорошо, — проговорил я, поднимаясь, — приготовь для меня всё это, пожалуйста. Я скоро буду.
— Ещё слесарей бригаду выделю, — без тени вопросительной интонации проговорил Михалыч. — Только вы их там потом премируйте уж, ладно?
— Договорились, — сказал я и отключил телефон.
А сам подумал, что удобно всё-таки иметь в управлении завод.
Перед самым выходом я решил позвонить деду. Он, в отличие от Михалыча, был довольно задумчивым и даже немного грустным.
— Привет, дед, — ответил я на его сухое приветствие. — Я тут собираюсь по полученным бумагам кое-что смастерить дендро-фекальным методом конструирования. Сможешь потом посмотреть? Это поможет нам избежать повторных проблем с остановкой ветряков.
— М-м, — протянул дед, и я понял, что он меня, если и услышал, то вряд ли понял, что я ему хотел сказать. — А… ладно. Хорошо.
— Я просто сейчас на завод еду. Сможешь вечерком туда подъехать? Всё тебе покажу и расскажу.
— Нет, — кажется, он меня, наконец, услышал. — Сегодня точно нет. У меня тут одно… м-м… дельце. Надо съездить, кое-что уладить. Давай потом, ладно?
— Ладно, — ответил я, напрягаясь, потому что Игорю Всеволодовичу совершенно несвойственно было подобное поведение. — До связи.
Он был человеком решительным, и единственное, что могло случиться — он был в глубокой задумчивости. А что её могло вызвать? Какое-нибудь непростое решение.
Одним словом, у меня появились подозрения. Смутные и неоформленные, но появились.
Я вызвал на ладони паутину и потянул за ту нить, которой можно было вызвать домашних пауков.
«Регулировать количество ты можешь мысленным посылом, — сказал мне Архос, когда я задумался, как мне вызвать не всех пауков в доме. — Но ты должен знать, что, исполняя такого рода поручения, кто-то из них не вернётся обратно уже никогда».
Это, конечно, было печально, но делать было нечего. Мне нужна была информация, почему дед так себя ведёт.
Я вызвал дюжину пауков и всем им выдал одинаковое задание. Они должны были сопровождать Игоря Державина, куда бы тот ни направился. Я назначал их своими глазами и ушами. И, как только в поле зрения или слышимости моих восьмилапых информаторов появится кто-нибудь, кроме деда, они мне должны тут же дать знать.
«Не думаю, что получится, — с нескрываемым скепсисом произнёс Архос. — Слишком большие расстояния, слишком ты ещё неопытен в подобном общении».
Я прислушался к своему ментальному учителю, нащупал связующие меня с паучками нити и усилил их эфиром. Примарх я, или нет?
«А можно я пойду! Я всех победю! — подпрыгивал в моём сознании Штопор».
«А ты, дорогой, — сказал я ему. — Пригодишься мне. Нам ещё с тобой связи прорабатывать надо».
«Хорошо, хорошо, Примарх! Как скажешь, Примарх! Я всё сделаю и тебя защитю!»
И уже убирая телефон в карман, я увидел, что мне пришло сообщение.
Прочитал я его уже в машине, которая везла меня на завод.
«Привет. Совсем мне не пишешь. Как будто и не скучаешь совсем».
С тех пор, как принцесса вместе с Беллой и Валей улетела в Крым, я списывался с ней всего пару раз, а созванивался вообще — один.
Согласен, моё упущение, но события, текущие непрекращающимся потоком, немного сбили мой фокус с Варвары.
Я тут же написал ответ.
«Привет) Прости, совсем закрутился. Хочешь, позвоню?»
«Звони».
Её ответ был как всегда лаконичен.
«Я на Беллин телефон наберу, — ответил я. — Так безопасней».
— Привет, — сказал я, когда она взяла трубку. — Ты как уехала, мне и продохнуть особо некогда. Так что извини, что не писал.
— А я смотрю, ты и рад, что от меня избавился, — заявила принцесса сходу, но по едва слышным ноткам я понял, что она просто иронизирует. — Небось там уже гарем завёл вместо нас с Валей.
— Так, спокойно, мне и правда не до этого было, но над твоим заманчивым предложением обещаю подумать!
Мне всегда нравилось, когда она в таком настроении. Можно было не только огрести тонну сарказма и насмешек, но и отгрузить обратно столько же. Никогда до этого мне не было хорошо в общении с девушками именно в этом аспекте.
— Я тебе подумаю! — выпалила Варвара и всё-таки не выдержала, и засмеялась. — Ладно, рассказывай, чем занят был.
Я открыл было рот и понял, что половина вещей точно составляет государственную тайну. А за вторую половину меня нужно казнить. Хорошо ещё, что телефон без прослушки.
— Магнус заходил, — сказал я. — Обещал кой-чему научить.
— Магнус крутой, — согласилась принцесса. — Вот только у меня он всё равно вопросов массу вызывает. А Вале понравился.
— Серьёзно? — усмехнулся я.
— А то, — Варвара понизила голос до шёпота, чтобы её не услышали. — Все уши мне прожужжала, какой мужчина да как абсолютов уделал, да по асфальту потом волок. А я-то ещё думала, мы по поводу тебя будем друг другу космы драть.
— Ну, не судьба, — ответил я, цокнув языком. — Ничего не попишешь. А я вот ещё наследство от мамы получил.
— Наследство… от мамы… — повторила за мной принцесса. — Так, стоп, но она же умерла давным-давно. Или нет?
— Всё верно, — ответил я, представляя так хорошо знакомое мне лицо Варвары, которая в данный момент немного озадачена. — А вот наследство она мне решила передать после восемнадцати, поэтому и долго.
— И что там? — принцесса на самом деле была заинтересована, я это слышал. — Есть что-нибудь интересненькое?
— А то, — ответил я, — вот еду на завод создавать прототип по переданным мне чертежам.
— Да, Державины, с вами не заскучаешь, — проговорила Варвара, видимо, решив всё-таки не углубляться в вопросы моего наследства. — Кстати, — и в её голос вновь вернулось озорство, — я ж теперь тоже официально работать устроилась!
— Так-так-так, — поддержал я её порыв. — Выкладывай, интересно же!
— Ну, теперь не только ты у нас на заводе работаешь, да. Я теперь официально маг-телохранитель управляющего заводом. Так-то! У меня даже зарплата есть!
— А когда принцессой работала, не было? — поинтересовался я, уже и не сдерживая улыбку.
— Принцессой это я для души, — ответила она тоном воображули. — Какая там может быть зарплата? А вот телохранителем — это прям моё. Если Валя уволит, знаю теперь, с каким резюме на биржу труда устраиваться.
— Может быть, всё-таки останешься принцессой? — я придал своему голосу просительное выражение.
— Нет! И не уговаривай меня! Буду теперь с профессией, а не то что все эти ампираторы, кровопийцы безграмотные.
Варвара куражилась вовсю, и мне это было приятно. А ещё я осознавал, что это её весёлое настроение напрямую зависит от того, что она разговаривает со мной.
— Придётся создавать народную петицию в сети, — голосом полным фальшивой грусти заключил я.
— Кстати, — Варвара изменила голос, но задоринка из него никуда не делась. — Императорский иллюзионист, я тебе доложу, просто чудо.
— Ты заставляешь мою душу метаться в ревности, — сказал я ей театральным тоном.
— Да не в этом смысле, — хохотнула принцесса. — Он меня такой куклой сделал… Хочешь фотки скину?
— Для чего? — поинтересовался я. — Чтобы потом можно было выбирать, с кем я хочу провести вечер? — я подозревал, что Варвара, как и многие девушки, не всегда довольна своей внешностью и считает, что могло бы быть лучше.
— Вот ты — зараза, — проговорила она. — Я-то ему со всей душой, а он…
— А я предпочитаю внешность Варвары Ярославовны, которая мне больше всех милей, и ни в какие другие куклы играть не собираюсь, — ответил я, точно прицелившись в самооценку принцессы, которую, как оказалось, тоже иногда надо приподнимать.
— Ох, лис, — проговорила она и тут же спохватилась. — Но ответ верный. За что тебя и люблю.
«Вот даже как», — подумал я. Иногда серьёзные признания проскакивают между строк, но от этого они не становятся менее ценными.
— Я тоже, — проговорил я, специально оставив ответ двусмысленным. Пусть сама додумывает, что «тоже».
— Приезжай, — сказала на это Варвара. — Поговорим хоть не по телефону. А то ты рискуешь.
— Интересно, чем это? — спросил я.
За окнами моей машины уже виднелась проходная завода. Я дал знак водителю, чтобы подождал и пока не въезжал на территорию.
— Ну как же, соскучусь совсем, если долго не будешь приезжать, — ответила девушка. — Захочу тебя обнять и ненароком задушу ко всем богам.
— Дорогая, я всё-таки маг воздуха, что-нибудь придумаю, — я понимал, что нужно завязывать с иронией и разговором в частности, но слышал, что меня действительно не хватает.
— Вот же подстава, — Варвара понизила тон и поменяла его на заговорщицкий. — Приезжай, мы тебе завод покажем. Валя — управленец, если честно, моё уважение. Ещё поучиться у неё надо многому. Кстати, ты же можешь с проверкой нагрянуть, а?
— Обязательно, — усмехнулся я, — так и поступим. А может быть, и по другому поводу получится вырваться. Но я обязательно это сделаю, обещаю.
Видимо, понимая, что и так уже слишком много наговорила, Варвара вновь прикинулась серьёзной девушкой.
— Вот-вот, давай, а то, ишь, прохлаждаются там у себя, а тут на работе упахиваешься, себя не жалея, — и всё это так натурально, что сложно не поверить.
— Тебе бы в кино сниматься, — сказал я, представив себе фильм с участием Варвары и хмыкнув. — Я бы на все премьеры ходил.
— Ещё б ты не пошёл, я бы заставила, — и я понял, что так оно и было бы. — Ладно, мне бежать пора. Решай свои вопросы и приезжай. От Беллы с Валей тебе привет.
— И им привет, — сказал я, после чего принцесса отключилась, а я убрал телефон и обратился к водителю: — Поехали внутрь.