"Ушёл? Слава Богу, — застучал в виски уже не шёпот, а тихий голос. — Теперь можно не прятаться, а говорить нормально".
— О чём говорить?! — Вадим вцепился в жёсткую шерсть Ниро и чуть не кричал. — О чём говорить?! Что вы ко мне все привязались?!
"Нас перепутали. Миссию, переданную тебе, должен был выполнить я".
— Так забери назад свою чёртову миссию! Только оставьте меня в покое!
"Слишком поздно. Нас и перепутали потому, что мы излучаем одинаково, но с маленькой поправочкой: моё излучение слабее, потому что я умираю".
— И что мне теперь делать?!
"В тебя пытались вложить мою память прошлого. Твоя память отторгает её как нечто чужеродное и лишне. Если хочешь нормально жить в нормальном мире, — слово "нормально" голос выговорил с подчёркнутым сарказмом, — тебе придётся три дня провести в мире кошмаров. И не думай, что это иллюзия или галлюцинация. А если не хочешь оставаться в мире кошмаров навсегда, вставай и беги — именно беги! — к дому на проспекте Мира, куда я тебя поведу. Беги не останавливаясь, ибо мне осталось жить немного, а при передаче на расстоянии можно потерять половину необходимой для выживания информации — и остаться тебе тогда слепым и беспомощным в мире, который надвигается на этот несчастный город".
Вадим встал на то, что недавно считал своими ногами и что сейчас больше походило на чугунные столбы, по которым кто-то с размаху врезал железным ломом: было и больно, и трясло, и отзывалось свербящим гудением. Стараясь не думать о ногах, он прикинул, как далеко от него проспект. Как-то, прошлым летом, он гулял с Викторией там. Отсюда с час ходьбы. А бега?
"Тебе налево, — подсказал голос. И сделай всё, что в твоих силах, чтобы побыстрей. Мне долго не продержаться".
Послушно двинувшись было налево, Вадим резко замер.
Справа завизжала невидимая за углом женщина. И столько было в этом визге ужаса, что Вадим развернулся и шагнул назад. Всего несколько шагов, чтобы зайти за угол дома и выяснить, что напугало женщину.
7.
"Смотри, опоздаешь".
— Не хочу оставлять за спиной неизвестность. Или там слишком опасно?
"До двенадцати тебя никто не тронет. Единственная опасность — не успеешь узнать от меня, что происходит".
Последнее Вадим слушал, пока бежал до угла. Ниро мчался рядом. Временами касаясь его головы или спины, Вадим думал (он уже понял, что голос слышит лишь сказанное вслух), что его больше интересует сиюминутное, нежели вечное и судьбоносное, на чём настаивает голос. Например, интересует фраза: "До двенадцати тебя никто не тронет". Что это значит? А что будет после двенадцати?.. Не забыть бы спросить по дороге к проспекту.
Торей огибаемого Вадимом дома упирался в дорогу, которая шла параллельно следующему дому. По-утреннему пустынная, дорога эта давала спектакль двух актёров. Вадим остановился, присмотрелся и понял (мгновенный шаг в дежа вю — и крик души или памяти: "Это было! Было! Только декорации другие!"), что спектакль предлагается от театра абсурда.
Женщина стояла на асфальтовом пятачке у перехода через дорогу. Небольшого роста, полная, она крепко прижимала к себе огромную сумку, видимо не чувствуя её тяжести. И, кажется не слыша, не воспринимая собственного непрерывного крика. Широко открытые глаза уставились на источник бесконечного ужаса.
Сначала Вадим поразился: что такого страшного в пьянице, который то и дело падал, слепо шарил руками по дороге, трудно и нелепо — задом — поднимался, чтобы вновь упасть? Потом он разглядел и решительно направился к женщине.
"Пьяница" оказался безголовым.
Как удалось его палачу сохранить подобие жизни в обезглавленном теле, да и было это подобие? Может, в организме задействована какая-то система, заставляющая мышцы сокращаться в определённом ритме — Вадим краем уха слышал о чём-то похожем… Сейчас думать об этом не хотелось. Парень намеренно отключил все переживания и сочувствие к трупу. Труп он и есть труп. Ему ничем не поможешь (как и где-то гуляющему, наверное, до сих пор вчерашнему — подумалось хмуро). А вот чтобы на глазах Вадима женщина упала бездыханной… А вдруг у неё сердце больное…
Труп обрёл устойчивое положение и бодро зашагал на бордюр. Размашистые два шага, начало третьего — Вадим невольно замедлил свой шаг — и нога мертвеца, едва-едва обретшая уверенность, стремительно наподдала по бетонной оградке. Труп снова свалился, и парень поспешно отвернулся: озноб всё-таки прошёл по позвоночнику: будь "пьяница" настоящим пьяницей, с головой, — голову бы эту сейчас кокнул о бордюр, как разбивают для поджарки яйцо.
Вместе с ударом мёртвого тела о дорогу дрогнул крик женщины. Вадим увидел её обезумевшие, стеклянные глаза, уловил в голосе опасный надрыв — и побежал. Схватить её за мягкие полные плечи и развернуть спиной к "пьянице" удалось быстро, хотя она была напряжена. Лет пятьдесят, вон какая кожа на лице свежая, а вот руки подкачали: обтягивает их кожа суховато-прозрачная, с разбросанными тут и там коричневыми пятнами, и вены выглядят под ними не синеватыми, а чёрными. "Убирается по ночам. В детском саду?"
— Смотри на меня! Смотри на меня!
Женский крик перестал резать уши. Она очумело уставилась на Вадима. Нетрудно было догадаться, что воспринимает его она как предмет окружающей обстановки: фонарный столб, магазинная дверь, куст, машина — всё что угодно, на что внимания обычно не обращаешь. Вадим легонько тряхнул её за плечо и повторил:
— Смотри мне в глаза! Смотри и слушай! Нет ничего. Это пацаны, мальчишки балуются. Там кукла, слышишь меня? Кукла на моторчике! С управлением! Там манекен, робот!
Он старался говорить внушительно и потихоньку тянул её на себя, пытаясь увести от опасного зрелища. Сумка у неё оказалась пустой, несмотря на внешнюю раздутость (он хотел взять её, чтоб облегчить движение, но избавлять от тяжести не понадобилось). Он тащил её за дом, там были подъезды, скамейки и — не гуляли безголовые трупы. Там можно было бы по-настоящему утешить и успокоить, вложить в голову дикую идею, наспех им придуманную, о хулиганистых мальчишках, которые нашли новый способ повеселиться, пугая ни в чём неповинных прохожих.
Краем глаза не выпуская "пьяницу" из виду, Вадим следил: Ниро осторожно ходит кругами около трупа. Это мешало парню полностью переключиться на заговаривание женщины, он начал сбиваться на повторяемых фразах. Женщина, чувствуя его неполное внимание, стала делать попытки повернуться, чтобы увидеть, на что он смотрит. Или её просто тянуло ещё раз увидеть тот кошмар, от которого её уводили. Слава Богу, действия Ниро вдохновили Вадима на новый поворот и развитие высказанной им прежде идеи.
— Вам лучше не смотреть. Пришли мальчишки (Ниро подобрался ближе к вставшему на ноги трупу), сейчас они заберут свою игрушку. Не надо оборачиваться, смотрите на меня и слушайте. Вот. Эти хулиганы отключают моторчик (пёс ухватился зубами за брючину "пьяницы" и потащил его в сторону. Тот шёл послушно. Видимо, ему было всё равно, куда идти). А мы с вами потихоньку, потихоньку пойдём, присядем на скамейку…
Голос Вадима дрогнул: он увидел, куда Ниро тащит безголового. Псу нужно помочь, а значит — надо побыстрее увести женщину за дом и надеяться, что она посидит некоторое время в одиночестве, приходя в себя. А если не посидит? Если пойдёт за ним и увидит, что он собирается делать?.. Он ощущал, как рвёт его на части необходимость почти одновременно выполнить сразу два дела: помочь женщине — и помочь Ниро.
— Что же делать? — сквозь зубы вырвалось у него.
"Сними с себя образок. Он на цепочке. Покачай образок перед её глазами и скажи примерно: "Закрой глаза и стой так ровно пять минут". У бедняги хорошее чувство времени. А тебе пяти минут даже много".
— Этих слов точно хватит?
"Точно".
Вадим скоро выполнил данный ему совет, но всё-таки несколько минут потерял, недоверчиво вглядываясь в успокоенное лицо женщины, в сморщенные от старательного зажмуривания веки.
"Не отвлекайся".
На придорожной узкой полоске газона нахохлились три липы. Между первыми двумя пряталась в траве крышка канализационного люка. Именно к нему и тащил Ниро безголового мертвеца.
Вадим быстро обошёл жутковатую парочку. Его снедало беспокойство: а если тяжеленную крышку не оттащить в сторону по причине её неподъёмности? Вон как близко она к земле, почти на одном уровне. Однако тревога исчезла при первом же внимательном взгляде на колодец. Крышка его уже была чуть сдвинута. От облегчения Вадим не заметил и тяжести выворачиваемого металлического кругляша. Итак, всё готово. Осталось столкнуть шагающий труп в колодец. Бордюрная ступенька с дороги на газон здесь была низкой, и можно было надеяться, что мертвец не споткнётся. А там…
А там… Тело рухнет вниз, в вонючую жидкость; рухнет, переломав все кости, и ещё какое-то время будет дёргаться, пока… Пока — что?
Вадим машинально отступил от колодца. До странной парочки, где поводырем был похожий на волка пёс, а ведомым — человек со странным впечатлением дрожащего пространства на месте привычной головы, было ещё шагов шесть.
Человек двигался, несмотря на отсутствие головы. И это живое тело Вадим должен сбросить в зловонный колодец… умирать до конца? Внезапно на Вадима напало нервное неудержимое хихиканье: немножко жив! Ну-ну! Или немножко мёртв? Ага!
"Что происходит? Что смешного ты нашёл?"
— Я не могу его… в колодец.
"Это просто. Встанешь сзади, одного толчка в спину достаточно".
— Я не могу. Он живой.
"А, это. Он мёртв. Хотя и недавно, но бесповоротно. Шептун наложил на него заклинание движения. Как только труп остынет, заклинание перестанет действовать".
— Шептун?
"Да, любитель голов. Он зашёптывает человека до смерти, сворачивает ему голову, а потом — пара шепотков, которые действуют на мёртвое тело как электрический ток, но по определённой логике движения. Трупу главное — встать и идти. Это даже не зомби. Чисто механическое действие… А теперь — толкай!"
И Вадим послушно толкнул.