На нас смотрел скелет. Самый настоящий, давно облезший, белый, аки снег, скелет. В руке он держал симпатичный такой букетик бархатцев, в моей голове ассоциировавшихся исключительно с могилами, а сам приветливо клацал челюстью.
Так приветливо, словно мы — самое желанное блюдо в самом дорогом ресторане.
Я забилась в самый угол кареты. Скелет протянул свободную руку, бодренько потряс ладонь Себастьяна, потом повернулся ко мне и совершил попытку вручить бархатцы. Я не взяла, только взвизгнула и отодвинулась еще дальше.
— Господин бог смерти, — уточнил скелет, — вы изволили привести сюда жертву? Или новую работницу? Позвольте уточнить, к какому виду относится юная леди? Умертвие, зомби, оживленка или…
— Живая я!
— Живая? — опасливо уточнил скелет. — Господин…
— Меня зовут Себастьян, — представился бог смерти. — А это Эдита. Она живая. И она — моя любимая женщина.
Скелет почесал затылок. Кажется, расстроился.
— А пополнения штата не будет? Мы же посылали вам запросы… Вы вот не реагировали, не реагировали, мы уж и не ждали, запустили дом, а тут вот вы, с проверкой!
— Ты переписывался со скелетами? — уточнила я опасливо у Себастьяна.
— Какое там переписывался, барышня! — возмутился скелет. — Он нас самым наглым образом игнорировал! Мы посылали ему письма, и ни ответа, ни привета! Я двадцать три года пытался до него достучаться, а…
Себастьян откинулся на спинку сидения и закрыл глаза. Потом открыл, потер их, очевидно, чтобы убедиться, что это не глюк.
— Ты тоже его видишь? — уточнил он у меня.
— Нет, что ты! Я ж визжала только потому, что увидела странную тень от дерева снаружи, — хмыкнула я. — Конечно, вижу! Он разговаривает! Он цветы эти нам впихнул!
Скелет, пользуясь тем, что мы отвлеклись, действительно всунул букет бархатцев в дыру, оставшуюся от стрелы. Теперь они торчали внутри повозки, как свидетельство нашей потенциальной гибели. Я вздрогнула и повернулась к Себастьяну.
— Может быть, — уточнила я, — мы все-таки выберем какое-то другое убежище? Где не так много скелетов, говорящих мертвецов и всего прочего?
— Они безопасны, — не очень убедительно промолвил Себастьян.
— И тут вас никто не найдет! — пообещал скелет.
— Почему? Потому что нас убьют? — хмыкнула я.
Кажется, скелет обиделся.
— Мы не обижаем бога смерти и его спутников, — возразил он. — Мы послушные работники. Но здесь очень сильная энергетика смерти, так что на картах дом не видно. И, — кажется, скелет совершил попытку улыбнуться, но, разумеется, не смог этого сделать, — что самое главное, местные жители сюда тоже не полезут! Ведь они считают, что тут опасное заброшенное кладбище!
— А тут на самом деле?.. — уточнила я.
— Дом бога смерти посреди опасного заброшенного кладбища.
Если б я не сорвала голос, визжа при виде скелета, то сейчас бы издала полный досады стон. Но нет, я смогла выдать только тихий хрип, а теперь обреченно уставилась на скелет. Себастьян, кажется, уже и сам был не очень рад, что выбрал именно такое место для жизни.
— Ну, думаю, у нас все равно нет выбора, — обратился он ко мне. — Потому предлагаю попробовать здесь обжиться.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — опасливо уточнила я.
— Конечно!
Не сказать, что я была с ним согласна, но никакого другого выбора я не видела. Себастьян же выскочил из кареты, осмотрелся и повернулся ко мне:
— Ну, тут нет ничего такого кошмарного. Можешь выйти. И ничего не бойся! Я, разумеется, буду рядом с тобой.
Я вздохнула.
— Точно?
— Точно-точно!
Решившись, я приняла руку Себастьяна и выбралась из повозки. Конечно, внутри было безопаснее, но, возможно, обманчиво безопаснее.
Первым, что я увидела, был дом. Вполне такой приличный, ухоженный, примерно такого размера, как дом богини любви.
И все б ничего.
Если б после дома я не увидела штат прислуги.
— Ничего кошмарного, говоришь? — уточнила я у Себастьяна. — А вот это вот все не входит в список кошмарного?
— Ну, они тут работают, — пожал плечами Себастьян.
— Это что ж происходит в этом доме, что в нем работает почти все кладбище, и они еще слали запросы на пополнение штата?!
Мертвецов тут был целый отряд. Причем отряд, мягко говоря, немаленький. Скелеты, зомби, два или три призрака в цепях, сиротливо покачивающиеся в самом углу шеренги, а еще — нечто очень странное и, кажется, сборное, не похожее ни на человека, ни на животное. Благо, это странное было скелетом, и полюбоваться на него, скажем так, «в мясе» не было возможности.
У двери огромного дома — наверное, в несколько раз больше, чем дом богини любви, — топтался швейцар. Правда, вместо какого-нибудь красивого красного костюма он был облачен в бинты, да и выглядел, мягко говоря, не очень, сверкая пустыми глазницами, но зато поклонился с галантностью, которой бы позавидовал кто угодно.
Кажется, поражен был даже сам Себастьян. Он внимательным взглядом окинул всех присутствующих, а потом осторожно уточнил у них:
— И вы утверждаете, что каким-то образом пытались со мной связаться?
— Ну, разумеется! — кивнул тот самый болтливый скелет, решивший «порадовать» меня бархатцами, что до сих пор грустно торчали из дыры в повозке. — Мы писали письма. Обращались к вам. Но почему-то письма упорно игнорировались… Все двадцать три года!..
— Очевидно, — отметил Себастьян, — винить стоит не только меня. Потому что должность бога смерти я занимаю не более семи лет. И никакие письма не получал.
Шеренга скелетов, живых мертвецов и привидений задергалась.
— Вы в этом уверены? — уточнил скелет. — Вы точно не работали двадцать три года назад в Канцелярии?
— Двадцать три года назад я был еще мальчиком и только-только ходил в начальную школу, — Себастьян скрестил руки на груди. — Вы считаете, что это хорошо сочетается с трудами на должности бога Смерти?
— Но мы совершенно уверенны, что связывались именно с вами. У нас есть ясновидящая! — скелет ткнул костлявым пальцем в своего собрата. Очевидно, это была женщина — по крайней мере, на то указывала пышная шляпа и платье, которые она на меня натянула. — И она сообщила нам, что наш бог смерти Себастьян… Себастьян же?
Оставалось только кивнуть.
— Проживающий вот по этому адресу… — скелет протянул нам с Себастьяном потрепанную, старую бумажку. Мы склонились над ней, всматриваясь в незнакомый адрес.
Ну, по крайней мере, мне незнакомый.
— Мы и подарки слали, — продолжил скелет, не замечая, как помрачнел Себастьян. — Презенты! Между прочим, даже отловили редкого вида крысу, большую такую, чтобы сделать достойное чучело! Она так-то вредительница, но должна была украсить дом. Мы думали, там новая резиденция смерти, и просили вас хотя бы пригласить нас посмотреть.
Мы с Себастьяном переглянулись.
— Боюсь, — мрачно промолвил он, — это не резиденция бога смерти. Это дом богини любви. И впервые я там оказался несколько недель назад вместе с Эдитой, новой хозяйкой дома, — Себастьян кивнул на меня. — Так что ваша ясновидящая промахнулась.
Дама-скелет ощутимо смутилась. По крайней мере, опустила голову, кокетливо надвинув шляпку на выбеленный солнцем костлявый лоб, и принялась водить ножкой по земле, вырисовывая какие-то круги.
Наш собеседник повернулся к ней, сердито сопя.
— То есть, — прорычал он, — ты промахнулась на двадцать три года! Двадцать три года!.. И отправляла послания богине любви!.. Святые небеса, мы отправили богине любви чучело редкой крысы!.. И теперь даже не знаем, что с ним…
— Если что, оно сгорело, — протянул Себастьян. — Надеюсь, эта новость не очень сильно вас расстроит.
— Кто посмел?! — взревел скелет.
— Я.
— Вы?! — возопил он, глядя на свое прямое начальство. — Ну, господин бог смерти, вы, конечно, можете… Вам наверняка лучше знать. Я… Мы… — он замялся. — При всем глубочайшем уважении… Даже подумать не мог…
Себастьян коротким взмахом руки прервал словесные излияния скелета.
— Хорошо, — вздохнул он. — Мы выяснили, кто именно отправлял чучела, разобрались с тем, почему я не отвечал на письма — наверное, они тоже сгорели, мы же не стали перебирать все… Но теперь хотелось бы узнать, можем ли мы поселиться на некоторое время… Возможно, на достаточно длительный срок здесь.
— Ну конечно! — воскликнул скелет. — Конечно, вы можете! Это же ваш дом! Вы имеете полное право распоряжаться им так, как вам будет угодно! И нами! Даже если вы пожелаете лишить нас головы, мы готовы!..
Скелет даже попытался открутить собственную черепушку от шеи.
— Не надо! Не надо голову с плеч, — остановил его Себастьян. — Меня в вас и так все устраивает. Просто проводите нас с Эдитой в дом, покажите, что тут и как…
— И, возможно, вы останетесь?! — с надеждой выдохнул скелет.
— Да, — утвердительно кивнул Себастьян. — Возможно, останемся.
Можно подумать, у нас был другой выход.
Только-только услышав о том, что их начальник, возможно, не откажется немного пожить здесь, как пришли в просто-таки неописуемый восторг. Если честно, меня это поражало. Казалось бы, мертвые — не те, от кого ждешь радушия или верности по отношению к хозяину, но они смотрели на Себастьяна так, словно он, вершитель их судеб, подарил им незабвенную радость.
Мои купидоны на меня глядели с такими кислыми минами, словно я принесла им дополнительную головную боль и очередную дозу проблем на голову. Ни о каком радушии, счастье от встречи и прочем даже заикаться не стоило.
— Пойдемте скорее! — решительно заявил скелет. — Мы старались поддерживать дом в идеальном состоянии все эти годы!
Швейцар-мумия низко поклонился и открыл перед нами двери в дом. Мы взошли по крыльцу, выглядевшему достаточно мрачно и, если честно, пугающе — по крайней мере, скелетистый декор на нем не радовал, — и наконец-то оказались внутри, в большом холле.
И я, если честно, потеряла дар речи от одного взгляда на все это великолепие.
Внутри было чисто. Нет, не так — тут было все отдраено до блеска, приведено в попросту идеальное состояние. Я никогда в жизни не видела настолько чистый дом. Даже моя магия не могла такое сотворить, а она делала много чудесного, между прочим.
— Поразительно, — прошептала я.
— Вам не нравится? — испуганно уточнил скелет.
— Очень нравится! — заверил его Себастьян. — Но в это вложено столько труда…
— Мы старались, — довольно сообщил наш собеседник, гремя костями. — Поскольку интерьер дома был несколько… устаревшим, да и вообще, все требовало немедленного ремонта, мы закупили новые материалы!..
— Закупили? — уточнила я. — За какие ж деньги вы это сделали?
— Ну, — скелет смущенно водил ногой по мраморному полу. — У нас был небольшой подъемный фонд… К тому же, рядом росло много очень полезных растений. Мы занимались рукоделием, потом продавали это на рынке.
— Мы продавали! — сделала шаг вперед парочка зомби. Издалека их довольно трудно было отличить от живых людей, разве что взгляд немного выдавал неладное. — Надевали очки и шли на рынок. Сначала на местный, маленький, потом на оптовый…
— Я в шоке, — честно промолвила я. — Мои купидоны, между прочим, вполне живые, не могли вынести три книжки на свалку, стереть пыль со стола. А тут такая преданность!..
— Может быть, — уточнил Себастьян, — вы хотите какую-нибудь награду?
— Ну что вы! — заявил с готовностью скелет. — Для нас лучшая награда — это ваша похвала! И разрешение, — он скромно отвел взгляд, точнее, повернул черепушку, и теперь пустые глазницы смотрели в сторону, — пожить еще немножко. Мы очень не хотим умирать!.. А для этого надо немножечко пополнить энергией смерти чашу в лаборатории. Но это для бога смерти не должно составить проблем! Конечно, если вы пожелаете, мы можем самоустраниться…
Но Себастьян, кажется, был настроен решительно.
— Не надо самоустраняться, — твердо заявил он. — Я сейчас же посмотрю, что можно сделать…
— Вы наверняка устали с дороги, — запротестовал скелет. — И мы проверяли, запаса там еще на несколько месяцев. Так что, возможно, вы отдохнете, а потом будете заниматься нашими проблемами? Да? Спасибо огромное, господин бог смерти!
И они вновь все дружно поклонились.
— Разрешите проводить вас в ваши покои? — уточнил скелет.
Мы с Себастьяном только и смогли, что кивнуть.
— Замечательно! — расплылся он в довольной улыбке. — В таком случае, пойдемте, пойдемте. Не будем задерживаться… Дамы, принесите господину богу смерти и его спутнице чего-нибудь поесть, да повкуснее.
Судя по всему, не только я, но и сам Себастьян не ждал, что прием будет настолько радушным. Нам оставалось только последовать за скелетом, пока он водил нас по идеально вычищенным и замечательно отремонтированным коридорам, а потом зайти в спальню.
Да, в отличие от дома богини любви, тут тоже было чисто, просторно и совершенно не загружено мебелью. Конечно, немного пугала мрачность интерьера, но в целом мне даже нравился контраст черного и серого. Что поделать, трудно ожидать, что спальня бога смерти будет разукрашена во все цвета радуги. Да что там! Уже то убранство, которое нам предлагали, приятно шокировало и заставило меня зауважать этих скелетов.
Когда… Если мне удастся все-таки вернуться к своим профессиональным обязанностям, я буду подходить к работе купидонов с удвоенной строгостью. Потому что то, как они себя ведут, совершенно не вписывалось ни в какие рамки.
— Оставлю вас наедине, — проронил скелет и, прежде чем Себастьян успел его остановить, выскочил за дверь. Мы остались в одной комнате.
— Наверное, — промолвил Себастьян, — тебе нужна отдельная спальня…
Он отвел взгляд, явно не желая меня смущать. Я почувствовала, как стремительно краснеют мои щеки, и улыбнулась.
— Думаю, мы на этой кровати вполне поместимся и вдвоем. Раз уж нам хватило места в твоей повозке.
Себастьян повернулся ко мне и взял за руку, явно собираясь что-то сказать. Задержал дыхание на несколько секунд, а потом вдруг выдохнул:
— Выходи за меня замуж.