Не знаю, каким чудом я не выдала дикий вопль, но — таки не выдала. Вместо этого, перехватив сосредоточенный взгляд Себастьяна, сделала самое разумное, что только могла в этом случае — бросилась бежать. Бог смерти, даром, что все кости должны быть ему покорны, помчался следом за мной. Надежда оказаться в доме все еще присутствовала, но, когда я обернулась, осознала, что коровы не только послушны, но и быстры, как натренированные собаки. И копытами они перебирали ох как стремительно.
— Прямо кони! — воскликнула я на ходу, едва не свалившись в приветливо распахнувшую свои земельные объятия разрытую могилу.
Себастьян успел поймать меня за локоть и буквально поволочил следом за собой. Сейчас было не до ласкового обращения; я понимала, что секундная пауза может стоить нам жизни.
Расстояние между нами и мертвыми коровами стремительно сокращалось. У меня уже не было никаких сомнений относительно того, что столкновение с ними будет смертоносным. И неизбежным.
Себастьян внезапно свернул в сторону, увлекая меня за собой. Я бросилась за ним, осознав, что в качестве убежища мужчина избрал единственное более-менее подходящее дерево. Дуб, которого я раньше не замечала, был достаточно высоким и прочным, но как взобраться по его толстому стволу, я не представляла.
— Я подсажу, — коротко промолвил Себастьян.
— А сам как?
— Разберусь.
— Но…
— Мы теряем время. Давай.
Я покорилась, понимая, что если буду много спорить, то съедят нас двоих, причем еще до того, как мы успеем хотя бы попробовать добраться до верхушки дерева. Забравшись на плечи Себастьяну, я с трудом дотянулась до толстой ветки, уцепилась в нее мертвой хваткой, подтянулась и все-таки смогла устроиться там.
— Я руку подам! — крикнула я Себастьяну.
— Не надо. Выше лезь.
— Я тебя там не брошу!
— Выше! — рявкнул Себастьян. — И немедленно! Ты делаешь только хуже!
Мне очень не хотелось подчиняться — я все еще чувствовала себя так, словно серьезно подставляла Себастьяна, — но решила все-таки послушаться его, понимала, что могу лишним упрямством только создать дополнительные проблемы. Стараясь не смотреть вниз, я схватилась за следующие ветки и уверенно полезла вверх. Дуб казался просто огромным и достаточно крепким, чтобы выдержать не только двоих людей, а и всех этих коров, если б их развесили на ветках вместо желудей.
Странно, что в прошлый раз я его не заметила. Или мы шли с другой стороны?
Оказавшись достаточно далеко, я посмотрела вниз и едва не обомлела от ужаса. Одна из мертвых коров, самая прыткая, была уже совсем рядом, мчалась на Себастьяна, поклацывая зубами. На травоядное и живое существо она не походила совершенно. На одном из боков красовалась немаленькая вмятина, достаточная для того, чтобы убить даже самое сильное животное. Крови не было. Либо корову помыли, либо ранение она получила уже после смерти.
Себастьян стоял на месте. Я едва не завизжала от ужаса, осознав, что корова сейчас протаранит его. Но мужчина просто прижимался спиной к дереву и, кажется, даже не собирался сходить со своего места. Мое сердце колотилось в груди, как обезумевшее, и я чувствовала, что слезы начинали катиться по щекам. Близилась истерика.
Если честно, я была готова броситься вниз, прямиком на корову, чтобы помочь Себастьяну. Но не успела совершить эту глупость. Он отскочил в сторону и внезапно запрыгнул животному на спину. Прежде чем корова поняла, что жертва теперь на ней верхом, Себастьян исхитрился и дотянулся до самой низкой ветви дуба.
Другие коровы, подоспевшие к нам, бросились в атаку. Массивный бык, не менее мертвый, протаранил корову, на которой еще мгновение назад стоял Себастьян, но он уже успел подтянуться и запрыгнуть на ветку.
Мертвые животные издавали какие-то странные звуки и пытались даже подпрыгнуть, но так и не смогли ничего не сделать. Себастьян цеплялся за ветки и лез все выше. Совсем скоро он оказался рядом со мной.
— Живой, — только и смогла выдохнуть я, прижимаясь к нему. — Ты зачем так рисковал?
— Думаю, не было другого выбора, — пожал плечами Себастьян. — Ты желуди видишь?
— Вижу, — утвердительно кивнула я.
— Собирай их, — велел мне мужчина. — И как можно больше. Все, до которых сможешь дотянуться. Нам явно понадобятся снаряды.
— Но ведь они не могут выбраться на дерево?
Себастьян тоскливо посмотрел на коров, штурмовавших дуб. Тот, благо, был достаточно крепок, чтобы его ствол даже не содрогался от тяжелых ударов.
Вот только, судя по выражению лица Себастьяна, он никакого оптимизма по этому поводу не испытывал и все еще был уверен, что что-то пойдет не так.
— Они нет, — отметил бог смерти. — А вот он, — мужчина указал на пастуха, спешившего к нам по палящему солнцу, — очень даже да. И я боюсь представить, сколько в них магической энергии, если они не распадаются на солнце…
Мы устроились на разлапистых ветках дуба. Коровы топтались внизу, периодически бодая дерево. Пастух по пути умудрился упасть, но, кажется, ничего не почувствовал. Мертвецы, повстречавшие нас в поместье, были какими-то более живыми, что ли. Мне казалось, что кое-какие органы чувств у них все-таки присутствовали. У этого индивида не было ничего, ровно как и у коров.
— Это имитация, — покачал головой Себастьян. — Вернувшееся в тело, пусть даже состоящее сплошь из костей, сознание считает, что должно что-то чувствовать. Потому ощущения присутствуют, хотя на самом деле их наличие почти абсурдно. А с этими не трудились. В них вдохнули не сознание, а двигательную активность. Но зато вдохнули так масштабно… И это странно, что я ничего не могу с ними сделать.
— Вообще ничего? — уточнила я, срывая несколько желудей. — И ты уверен, что эти снаряды будут достаточно эффективными? Что-то мне подсказывает, что это слишком просто, как для оружия.
— Это просто, да. Но иногда простые методы эффективнее всего. А я не могу ничего сделать, потому что энергетическая линия не открыта. Ими кто-то управляет. Знать бы, кто, — протянул Себастьян. — Но ничего. Разберемся. Сначала отогнать бы и вернуться домой…
— А потом проделывать все то же по новой?
— А потом я пойду разбираться с проблемами, а ты останешься дома. Потому что это может опасно.
— Мне казалось, мы уже пришли к общему мнению, и ты смирился с тем, что я никуда от тебя не денусь. Но, вижу, тебя никак не оставляет в покое эта мысль? — усмехнувшись, поинтересовалась я у Себастьяна. — Бесполезно меня отговаривать. Я все равно не отпущу тебя одного. А разобраться надо. Иначе где гарантия, что какая-нибудь стая быков в следующий раз не разнесет весь дом?
Себастьян скривился. Наверное, я говорила слишком логично, и ему нечего было возразить.
— В любом случае, коровы не информативны. Они животные, а значит, никаких следов разума там нет и быть не может после смерти, — решительно заявил он. — Потому их надо уничтожить.
— Как? Желудями?!
Себастьян ухмыльнулся. Он взял из моих рук первые несколько снарядов, прицелился и швырнул желудем в корову.
Я не успела даже заметить, что произошло. Только увидела, как крохотный предмет вспыхнул в воздухе, превращаясь в огненный шарик, и врезался в прогнивший коровий бок. Животное издало громкий, совершенно нехарактерный и мало напоминающий мычание звук и бросилось прочь, разбрасывая прочь огненные искры. Пламя пробиралось внутрь, охватывало внутренние органы, и корова мычала всё активнее и активнее.
Дым был черный, еще и с отвратительным запахом. Я поморщилась, представляя себе, как долго потом придется отмываться в ванной, чтобы не провонять этим на всю оставшуюся жизнь. Но Себастьяна запах, кажется, сейчас совершенно не волновал. Он вновь прицелился и швырнул следующим атакующим снарядом во вторую корову.
В этот раз бог смерти не был столь меток. Огненные искры рассыпались по цельной шкуре мертвой коровы, оставляя на ней подпалины, но больше никакого вреда не причинили. Пока первое пострадавшее животное рассыпалось в пепел и уже больше не могло на нас нападать, это, казалось, еще больше разозлилось.
Корова выполнила трюк, собственно, для коров недопустимый: встала дыбом и забила копытами по дубу. Эффекта это не возымело, но на меня аж повеяло духом смерти.
Себастьян наклонился вниз и схватил руками тонкую дымную полосу. Я с удивлением наблюдала за тем, как он тянул на себя то, за что, казалось, невозможно было ухватиться. Дым превращался в тонкую паутину, и мужчина выдергивал ее из коровы, сминал в руках, формируя небольшой моток ткани.
— Это энергия смерти, — пояснил он мне, едва не шипя от сверхусилий. — Именно им можно подпитать наш шар и продлить жизнь скелетам.
— Так может, я буду поджигать желуди и бросать? А ты попытаешься вытянуть это?
— Пробуй, — разрешил Себастьян, даже не задавшись вопросом, смогу ли я это сделать. Может быть, он доверял мне и знал, что я не подведу. А может, полагал, что даже если у меня ничего не получится, то я все равно не пострадаю, а желудей вокруг предостаточно, снарядов хватит.
Я набрала целую горсть и, особо не целясь — ведь меткость никогда не была моим коньком, — швырнула на коров. Не зная толком, как управлять собственной магией, просто представила, как загораются крохотные огоньки, а желуди превращаются в угли, способные прожечь дыры даже в плотной коровьей шкуре.
Для верности и лучшего фантазирования я даже зажмурилась. Только отвратительный смрад заставил меня открыть глаза и все-таки посмотреть вниз.
Желудей я бросила достаточно много, чтобы навредить как минимум половине коров. Они все пытались прорваться к дереву, и искры перепрыгивали с одной на другую. Некоторые дымились достаточно сильно, чтобы дух смерти поднялся наверх, и Себастьян смог дотянуться до него и попытаться вытащить.
Я видела, сколько труда понадобилось богу смерти, чтобы выдернуть волшебство хотя бы из одной коровы, но дальше пошло проще. Он сплетал темные нити в единый клубок, и тот все рос и рос в размерах, сейчас превратившись в что-то похожее на футбольный мяч, только черный. Себастьян буквально втягивал в эту черную сферу тонкие нити, и структура колдовства становилась все плотнее и плотнее.
Одна из коров, издав предсмертный стон, тоже не коровий, а какой-то почти человеческий, рухнула, превращаясь в пепел. Такая же участь должна был постигнуть и следующую, и я обрадовалась, понимая, что Себастьяну удалось достичь успеха.
Но рано. Затрещали ветви, и я, вновь посмотрев вниз, узрела, как упрямо лез к нам пастух-мертвец, точно не собиравшийся оставлять в живых своих жертв.
Понадобилось немало усилий, чтобы не завизжать, как той сумасшедшей. Я уже занесла руку, чтобы швырнуть горсть пылающих желудей прямо в лицо противнику, но Себастьян вовремя поймал меня за запястье.
— Не надо! — предупредительно воскликнул он. — Атакуй тех, кто внизу. Коров. С этим сам разберусь.
Я нахмурилась, но решила, что не буду спорить. Вместо этого сыпанула своими импровизированными снарядами в столь приметные коровьи цели, надеясь, что все-таки в этом сражении смогу достигнуть успеха.
Мне повезло. Огонь легко догонял коров. Тем более, теперь, когда их стало меньше, а передвигаться им мешали уже не столь активные трупы поверженных собратьев, коровы не так легко уворачивались от желудей. Мне в какую-то секунду вообще показалось, что битва выиграна. Себастьян умело поймал последнюю тень, отлетевшую от коровы.
Но ликовать было рано. В ту секунду, когда я была готова издать победный клич, мертвец цепкими, скользкими пальцами уцепился мне в правую ногу. Поскольку одной рукой он держался за дерево, то за левую ногу попытался ухватиться более надежным инструментом — зубами.
Я лягнула его изо всех сил, пытаясь освободиться. Получилось не очень хорошо; держали меня крепко, еще и нагло пытались стянуть обувь. Понимая, что босой стану совсем уж беззащитной, я швырнула в мертвеца уже обычными, не зажженными желудями.
Один из них попал ему аккурат в рот. Зубы перемололи желудь так, как будто он был всего лишь сахарной конфеткой. Я испугалась, примерно представляя, что это существо сделает с моей ногой, но в последнюю секунду перед укусом мертвец, кажется, познал всю несъедобность сожранного растения.
Он отшатнулся и сплюнул. Вниз полетели, кажется, зубы. Желудь все-таки оказался покрепче, чем рассчитывал на то мой дорогой мертвый друг.
— Сделай что-нибудь! — обратилась я к Себастьяну. — Слышишь?
Но бог смерти был слишком увлечен своим занятием. Он сжимал в руке что-то напоминающее огромный светящийся шар. Удивительно, но свечение было какого-то серого, землистого оттенка. Я запоздало осознала, что в руках у него та самая энергия смерти.
Себастьян прошипел какие-то несколько слов, и мертвец вмиг потерял ко мне интерес. Теперь он повернулся к Себастьяну и смотрел на шар в его руках с плохо скрываемым интересом. Было понятно: он намерен немедленно завладеть предметом, и никто, а мы в том числе, не должны встать на его пути. Жадность, сверкавшая в до того совершенно безжизненных глазах ходячего трупа, была просто неописуемой. Он щелкал зубами, тянул к шару руку…
Себастьян не стал спорить. Вместо того, чтобы пытаться уберечь предмет от противника, он наоборот уверенным щедрым жестом сунул его мертвецу в руки. Тот уцепился пальцами в липкую поверхность шара и, не удержавшись, полетел вниз.
— За ним, — велел Себастьян. — И желательно быстро.
Мне не надо было повторять дважды. Желуди вокруг уже закончились, мертвые бегающие коровы превратились в не менее мертвых, но зато лежащих, а ходячий труп, рухнув на спину, все пытался встать. Шар прилип к его рукам, да так крепко, что оживленец все не мог его от себя отцепить.
Завидев нас с Себастьяном, таких близких, всего в метре от него, труп зарычал. Он попытался принять боевую позу, чтобы броситься в атаку, но тщетно. Как ни изгибался, ни изворачивался, все равно не смог избавиться от предмета в своих руках. Шар же, просто огромный, оказался отличной страховкой.
Тогда мертвец, кажется, осознал, что ему не победить. Воровато оглянувшись и покрутив шаром, он издал короткий рык и бросился прочь.
Я выдохнула было с облегчением, но Себастьян дернул меня за руку.
— Не отставай! Нам надо его догнать!
— Зачем?! — возмутилась я. — Мы ж с трудом от него избавились!
Но мужчина был неумолим.
— Он может привести нас к своему творцу. Именно потому я его и отпустил, чтобы найти средоточие мертвой энергии. Бегом!
— А если я не хочу?
— Тогда иди в дом!
В дом я не хотела тоже, потому, решив, что рядом с Себастьяном всяко безопаснее, помчалась за ним — и, соответственно, за мертвецом. Тот улепетывал настолько быстро, насколько это было возможно; бежал по прямой, не заботясь о том, что мог по пути потерять несколько пальцев ног.
Ему-то они, наверное, и не важны, а вот мне мои еще очень даже пригодятся! Потому, в отличие от мертвеца, приходилось сохранять осторожность и смотреть под ноги.
А вот Себастьян тоже мчал, не разбирая дороги. Впрочем, в его сапогах это делать явно удобнее, чем в моей обуви.
Цель виднелась впереди. Я с удивлением узрела нечто похожее на крохотную, но давно развалившуюся деревеньку. Себастьян даже притормозил на мгновение, всматриваясь в заботливо приоткрытые ворота, но потом решительно заявил:
— Идем туда.
— А если там опасно? — уточнила я.
— Там опасно, это точно, — хмыкнул он. — Но, боюсь, если оставить это на произвол судьбы, менее опасным оно не станет.
И, не слушая мои вялые возмущения, он уверенно шагнул внутрь.