Вырубить поросль.
Внимательно осмотреть внешнюю часть дома и составить перечень того, что нужно отремонтировать.
Нанять рабочих для ремонта снаружи.
Заново разбить сад.
В следующие дни мы быстро нашли подходящий метод работы. Поскольку у меня имелся большой опыт командования, меня выбрали руководителем и организатором группы. Гарольд, долгое время проработавший в библиотеке, предложил пару-тройку отличных идей насчет того, как можно классифицировать и упорядочивать предметы, и теперь он применяет свои идеи ко всему, что имеется в доме. У Сэма практический склад ума, он парень находчивый и сильный, поэтому я поручил ему выполнение всякого рода тяжелой работы.
Когда мы решили тщательно осмотреть дом и окрестности, Гарольд вытащил из чемодана тяжелую амбарную книгу и принялся делать заметки в виде маленьких, аккуратных значков. Тем временем Сэм исследовал подвал, где обнаружил котельную и генераторы, и вскоре мы включили свет и отопление, чтобы было проще со всем разобраться. Пока мы с Гарольдом продолжали осматривать содержимое дома, Сэм сбегал в город, где нанял бригаду рабочих. Им было дано первое задание — вырубить и сжечь поросль, которая заполонила сад. С наступлением темноты мы с Гарольдом продолжили осматривать комнату за комнатой, наше продвижение освещалось сверху колеблющимися пятнами желтого электрического света, а на каждой стене красными пятнами колебалось пламя факелов. Стоя или сидя на корточках на голых досках настила, Гарольд продолжал составлять свои бесконечные списки, я озирался по сторонам и изумлялся многообразию необычных предметов, которые окружали нас.
Мы обнаружили коллекцию книг, говорившую о широком круге интересов ее хозяина, как практических, так и научных. Мы том за томом открывали личные дневники, которые описывали жизнь ученого, путешественника, делового человека, спортсмена. Там были ящики с минералами, бабочками, картины, нарисованные маслом, альбомы с акварелями, альбомы с фотографиями, шкафы с музыкальными инструментами, стопки исписанной нотной бумаги, научное оборудование, кухонные приспособления, охотничьи трофеи, спортивные награды и бесчисленное множество других предметов, которые мы тем не менее должны были занести в каталог.
Похоже, жилые помещения владельца занимают всего лишь несколько комнат, остальные больше напоминают музей.
Рыжик никак не мог понять, почему мать не рассказала ему правду о Лорел, но после предупреждения учителя чувствовал, что не готов спросить ее прямо. И в самом деле, еще некоторое время после того памятного разговора он нервничал и робел в присутствии матери. Малышу передалось его настроение, и он стал все больше и больше времени проводить наверху, в комнате Рыжика, увлеченный своим любимым занятием — жеванием футбольных джемперов. Потом случилось одно событие, которое повлекло за собой долгожданное развлечение.
Было начало лета, суббота. Распираемые избытком энергии, Рыжик и Малыш рано утром выскочили из дома, чтобы пробежаться по деревенским лужайкам. Когда они мчались по горбатому мосту, уши Малыша поднялись торчком, и Рыжик тут же сам понял, что происходит что-то необычное. В отдалении звучала музыка.
В повседневной деревенской жизни было мало музыки. Да и ту, которую доводилось слышать местным жителям, нельзя было назвать особо искусной. Странная игра учителя на пианино была знакома всем, кто закончил школу. Прихожане научились терпеть унылые аккорды, которые суровый доктор Джилберт выуживал из свистящей фисгармонии, считая, наверное, что они соответствуют природе человеконенавистнического бога, которому поклоняются люди. А в преддверии ежегодной ярмарки бродячие музыканты приходили и ненадолго оставались в деревне, развлекая жителей незатейливыми сельскими мелодиями, исполняемыми на мандолине или гармошке. Но ни одна из них не могла соперничать с глубокими, едва слышными, веселыми звуками, доносившимися сейчас со стороны деревенской лужайки.
Когда Рыжик и Малыш обогнули по тропинке излучину реки и увидели большую часть деревни, их глазам предстало удивительное зрелище. Шесть или семь музыкантов в красной с золотым униформе, с трубами, барабанами и другими инструментами, которые Рыжик даже не смог бы назвать, маршировали по главной улице. Сразу же следом за ними неуклюже двигались два огромных зверя, Рыжик неуверенно предположил, что это слоны. Музыкантов и зверей сопровождала пестрая толпа людей в разноцветных костюмах и причудливых париках, их лица были диковинным образом раскрашены. Вокруг деревенской лужайки громоздились беспорядочные ряды повозок и фургонов на колесах, а в центре несколько силачей устанавливали невероятных размеров шатер.
Рыжик слышал о цирке, но никогда его не видел. Первые афиши появились в деревне на прошлой неделе, и ему с трудом удавалось сдерживать волнение. И теперь наконец-то цирк приехал! Он стоял с открытым ртом, пока с ним не поздоровался один из клоунов. Несмотря на яркий грим и парик, его голос звучал вполне обычно:
— Хочешь посмотреть представление, сынок?
Рыжик молча кивнул.
— Тогда, может быть, разнесешь приглашения? По одному в каждый дом. Вот тебе билет, а собака может пройти бесплатно, если будет вести себя хорошо.
Он исчез, а Рыжик остался стоять, зажав в руке целую стопку цветных листочков и светло-зеленый, небрежно отпечатанный билет с тонко продырявленной линией отрыва в середине. Он тут же отправился к ближайшему почтовому ящику, Малыш возбужденно скакал сзади.
Идя от дома к дому, Рыжик заметил, что многие местные ребятишки тоже устроились помогать прибывшим в деревню. Некоторые раздавали приглашения на улицах, двое его бывших одноклассников притащили ведро с клеем и проворно мазали им каждую стену и дерево, наклеивая афиши. На самой лужайке несколько девочек помогали выносить из повозки груды костюмов для выступления, а Колин Хопкинс и его брат Сэмми залезли на дерево и привязывали к нему конец длинной обтрепавшейся веревки с флагами.
Вернувшись домой намного позже, чем хотел, Рыжик увидел, что мать, по своему обыкновению, развешивает простыни на заднем дворе. Как он и ожидал, она не разделила его восторгов по поводу предстоящего представления. Мать недовольно изучала приглашение, пока Рыжик и Малыш нерешительно смотрели на нее.
— Ладно, думаю, ты можешь пойти, — наконец произнесла она. — Но потом сразу домой. Не хочу, чтобы ты слонялся по парку. Среди этих бродячих артистов встречаются плохие люди, поэтому не разговаривай с незнакомцами.
— Да, мама. Можно мне пойти сегодня?
Она снова недоверчиво посмотрела на приглашение.
— Не хочу, чтобы ты болтался где-то в парке, когда стемнеет. Иди лучше днем, вечернее представление закончится слишком поздно. Кстати… — (Рыжик уже был готов потихоньку ускользнуть.) — Нет, погоди, я еще не закончила. Ты хоть задумался о том, что делаешь, когда разносил эти приглашения? Этим людям не следует привлекать детей к выполнению своей же работы. Так, а теперь перестань-ка ерзать и помоги мне с простынями.
— Но, мама…
— Простыни. Давай.
Итак, в тот день Рыжик и Малыш присоединились к очереди, которая начала собираться у входа в цирковой шатер. Зрители входили по одному, чтобы занять свои места на деревянных скамьях, рядами окружающих арену. В шатре слышалась болтовня, а на заднем фоне можно было различить низкий гудящий звук, который, как понял Рыжик, должно быть, исходил от генератора, который включал электрические огни для представления. Высоко наверху ему удалось рассмотреть таинственную сложную паутину из множества веревок, проводов и воротов, почти неразличимую в свете ярких огней. Прищурившись, Рыжик скользил взглядом по лабиринту линий, пытаясь понять, как они соединены. Тем временем острый нюх Малыша уловил запах неведомых животных, смешанный с резким ароматом апельсинового сока, который двое клоунов предлагали ожидающей толпе.
Как только луч прожектора осветил музыкантов, другие огни стали тускнеть, пока не погасли совсем. Дирижер постучал по пюпитру своей палочкой, толпа затихла, и энергичные, пугающие аккорды фанфар заглушили все другие звуки. Сердце Рыжика забилось чаще. Он вцепился в ошейник Малыша. Представление началось.
Небольшая толпа была захвачена последовавшим зрелищем, но вскоре Рыжик почувствовал, что это не совсем то, чего он ожидал. Позже, когда мать попросила его описать свои ощущения, Рыжик вынужден был признать, что зрелище скорее напугало его. И действительно, мальчик был очарован представлением, но оно несло в себе жестокость, которая расстроила мальчика. На коже животных были видны отметины кнута, они злобно рычали, когда дрессировщики дразнили их. Потом выступали акробаты: двое мужчин и молодая девушка, в облегающих черных трико, которые подчеркивали каждый изгиб тел, и зловещих черных масках, скрывающих лица. Они шли по натянутому канату, фантастически исполняли повороты, и все это с пугающе безразличным видом. На одну секунду, проходя близко от Рыжика, девушка встретилась с ним взглядом и посмотрела на него с такой сосредоточенной ненавистью, что он похолодел и едва смог досмотреть выступление до конца. Музыка, сопровождавшая представление, была неблагозвучной, ее резкий ритм оставлял во рту кислый привкус. Жонглеры подбрасывали в воздух и кидали друг другу страшно изогнутые ножи, а клоуны старались рассмешить зрителей, нанося друг другу удары, с каждым разом все сильнее и сильнее. По окончании представления, когда музыка достигла кульминации, все артисты собрались вместе для финального выхода на сцену, и под бравурные аккорды в самом центре арены вдруг грянул оглушительный взрыв. Когда дым рассеялся, Рыжик с испугом увидел, как артисты без движения лежат на земле в залитых кровью трико. Затем свет неожиданно погас, и когда он снова зажегся, арена была пуста, не считая нескольких зловещих пятен красного цвета, видневшихся на опилках. Потрясенная публика затихла, а потом раздались неуверенные аплодисменты. Звонков об окончании представления не последовало.
Толпа смущенно вышла на улицу, где уже сгущались сумерки. На дальнем краю лужайки Рыжик разглядел сутулую фигуру бабули Хопкинс, медленно ковыляющую по траве и подбирающую кусочки мусора.
— Отправляйся прямо домой, Майкл, — крикнула она старческим хриплым голосом. — Не ищи неприятностей на свою голову.
И Рыжик последовал ее совету, Малыш тихо трусил сзади.
Рад сообщить, что наша работа продвигается методично и неуклонно, не встречая на пути серьезных помех. Гарольд нанял группу конторских служащих, чтобы они помогали ему в сортировке и занесении предметов в каталог. Сэм нашел рабочих для восстановления фундамента здания. В коридорах вскрыли полы, чтобы проверить электропроводку. Мы составили план, как подготовить полки, шкафы и галереи для размещения множества картин, скульптур и прочих произведений искусства, а группа садовников занялась ландшафтной архитектурой сада.
С определенным удовольствием отмечаю, что под моим руководством рабочие превратились в высокоэффективную команду. Недели проходят, и я начинаю все лучше и лучше понимать сильные и слабые стороны своих сослуживцев. Гарольд обладает поразительно четким представлением, как все должно быть расставлено, хотя время от времени проявляет упрямство. В качестве примера могу привести следующий случай: он настоял, чтобы все биографические работы были отнесены к художественной литературе! Сэм оказался трудолюбивым и славным парнем, хотя временами бывает немного небрежным. Пару раз его подчиненные роняли и разбивали фарфоровую посуду, а однажды кончик сигареты Сэма чуть не сжег пачку рукописей. Но, учитывая общую степень прогресса в наших делах, на эти небольшие ошибки можно легко смотреть сквозь пальцы.
Что касается меня, я установил командный пункт и канцелярию в стратегически выгодном месте, на втором этаже дома, откуда могу наблюдать все приготовления, выполнять расчеты и вести руководство. Аккуратные колонки цифр, составленные Гарольдом, убеждают меня, что все под контролем, и я уверен, что нам хватит времени для того, чтобы вернуть зданию прежний облик к возвращению владельца.
Остается отметить только одно. К счастью, следов ног или рук больше не встречалось, но коридоры теперь довольно часто подметают, так что тут удивляться нечему. Однако приходится признать, что время от времени я снова испытываю тревожное ощущение, как будто за мной наблюдают. Однако продолжаю напоминать себе, что причин для страха нет, поскольку здесь постоянно работает множество людей в каждой части дома. В эти дни я редко остаюсь один.
Миссис Браун видела, что Рыжика расстроил поход в цирк, и, когда она предложила лечь спать раньше обычного, он не стал спорить. Уже много лет она не приносила ему перед сном горячее молоко и печенье, но сегодня этот надолго забытый ритуал вдруг решил напомнить о себе. Мальчик быстро выпил молоко и почти сразу же уснул.
Рыжик спал плохо, временами проваливаясь в сон, вертясь туда-сюда на своей узкой кровати. Его сны начинались как обычно — переправой через реку, волны бились о борт лодки, бесстрастный старик паромщик невозмутимо греб. Затем, задрожав и накренившись, лодка застряла между скал.
— Плохи дела, — в конце концов произнес тот, кто сидел на веслах. — Дальше мы плыть не можем. Теперь я тебе не пригожусь.
После этих слов он нырнул в черную воду. На несколько мгновений Рыжик оказался в полной темноте. Затем один за другим к нему приблизились образы из цирка: рычащие животные в шрамах, насмешливые лица клоунов в ярком гриме, акробаты с презрительными усмешками на губах. Жонглер вы хватил нож с длинным лезвием, стремительно метнул его со смертоносной точностью в самое сердце. Рыжик проснулся, крича от ужаса, и почувствовал две тяжелые лапы на своей груди. Обеспокоенная морда Малыша громко сопела в нескольких дюймах от его лица.
— Это просто сон, Малыш, просто плохой сон. Иди спать.
Мать, должно быть, спит в большой спальне, подумал Рыжик, иначе она точно прибежала бы на его крик. Долгое время он лежал без сна, ворочаясь с боку на бок, стараясь устроиться. До него чуть слышно доносились музыка из цирка и аплодисменты следом. Должно быть, вечернее представление только что закончилось. Как только образы артистов пронеслись у Рыжика перед глазами, его начали обуревать противоречивые чувства. На мгновение мальчика снова охватил ужас и страх перед цирком, и ему сразу захотелось спрятаться куда-нибудь далеко-далеко. Но одновременно он почувствовал, как его тянет к большому шатру, словно околдованного тайной. Цирк манил, и Рыжик вдруг ощутил, как что-то зашевелилось у него внутри. Что-то крепко сплелось, закрылось и сложилось, что-то сжалось за темными, защитными стенами страха. Мальчику почудилось, как его окликает чей-то голос, и это был голос той части Рыжика, что отчаянно стремилась наружу.
Ужас и волшебство, переплетясь, проникли в душу мальчика, пока он лежал не шелохнувшись. Они постепенно растворились друг в друге, и мало-помалу волны ужаса начали медленно отступать. Пока волны волшебства вздымались внутри его, перед Рыжиком мелькнула картина, как он молча выскользнул из постели, быстро оделся в темноте, осторожно спустился по лестнице на цыпочках, украдкой отодвинул засовы на кухонной двери. Пока он обходил двор, безотчетно стараясь держаться в тени, чуть слышный шорох сзади сообщил ему, что Малыш решил присоединиться к хозяину в этой ночной вылазке.
Луна освещала их длинные острые тени, пока они бежали по дорожке. На деревенской лужайке все было тихо. Представление закончилось, зрители ушли, и цирковой народ разошелся спать по своим повозкам. Двигаясь вперед, мальчик и собака беззвучно обогнули большой шатер, прокрались мимо все еще теплого блока генератора, вдоль беспорядочно стоящих рядов жилых повозок.
Но, оказывается, еще не все уснули. Между занавесками одного из фургончиков виднелся мерцающий свет, и, подходя ближе, Рыжик услышал голоса. Ведомый любопытством, он вскарабкался на бочку и заглянул в просвет. Внутри находились две женщины: одна совсем еще молодая девушка, а другая старая и морщинистая. Они обе курили глиняные трубки, от которых исходил соблазнительный аромат. Сквозь треснувшее толстое стекло Рыжик услышал обрывок их разговора.
— Почему вы не разрешаете мне метать ножи, мадам? — умоляла девушка. — Ненавижу все остальное. Я хочу метать ножи!
— Ты еще слишком молода, — проворчала женщина. — Кроме того, в нашем цирке ножами занимаются мужчины. И прикуси язык! Чтоб я этого больше не слышала!
Хотя из своего неустойчивого положения Рыжик не мог разглядеть девушку полностью, он был уверен, что именно она была той самой угрюмой артисткой, которая так ненавидяще посмотрела на него с арены. Значит, ей надоело быть акробаткой… Он подумал, что эта пожилая женщина может приходиться ей бабушкой. Загипнотизированный сценой, которая развернулась перед ним, Рыжик вытянул шею, чтобы разглядеть девушку получше, наклонив бочку под опасным углом. Затем внезапный резкий лай Малыша предупредил его, правда, слишком поздно, что он загостился.
После этого события понеслись с молниеносной быстротой. Рыжик потерял равновесие, и бочка перевернулась, опрокинув их с Малышом на землю, громко ударившись о стенку повозки. Внутри фургончика раздались резкие крики, и в то же мгновение двое мужчин внезапно выскочили из-за угла и резко остановились, увидев Рыжика. Ему пришло в голову, что это, должно быть, двое других акробатов — может быть, братья девушки. И тут они бросились к нему.
— Шпионишь за нашими женщинами? Так вот, это нам не по душе, правда, Чарли?