Хорошо вооруженная армия быстро двигалась по неширокой проселочной дороге. Стальные доспехи, прочные, закрывающие почти полностью все лицо шлемы, защитные поножи, в руках — прямоугольные деревянные щиты и длинные копья, на поясе укороченный меч в ножнах…
Воины шли молча, настороженно оглядывались по сторонам, крепко сжимая пальцами оружие. Лишь изредка десятники и сотники отдавали необходимые приказания, но даже они выкрикивали команды приглушенно и с некоторой опаской.
В подобной местности стигийцам бывать еще не приходилось. Привыкшие жить в пустыне, где пространство просматривается на несколько лиг, они вынуждены были сейчас идти по густым джунглям. Если бы не расчищенная дорога, армия вряд ли сумела бы преодолеть эти сплошные заросли.
Позади колонны, в окружении двадцати верных телохранителей, чернокожие рабы-кушиты несли отделанный золотом и слоновой костью тяжелый паланкин. В нем, завернувшись в длинный серый балахон и низко опустив голову, сидел невысокий худощавый мужчина с очень бледной кожей. Даже не верилось, что в столь тщедушном теле скрывается невероятная колдовская сила и гигантская жизненная энергия.
Хайбория даже не представляла, какая серьезная опасность нависла над ней. А исходила она именно от этого человека.
Невольники двигались в ногу, размеренно и плавно, стараясь сильно не раскачивать паланкин. Господина лучше не злить. Его гнев ужасен и безжалостен. Луну назад один из рабов споткнулся и упал, носилки сразу накренились набок. Расплата последовала незамедлительно. Шторка отодвинулась, из-под капюшона зло сверкнули глаза, послышалось страшное бормотанье, и бедняга с диким воплем завертелся на земле. Его лицо покрылось отвратительными гнойными язвами, глаза вытекли, а уши сгнили. В одно мгновение человек превратился в мерзкого урода. Охранники принялись избивать раба древками копий. В конце концов, несчастного скормили диким тварям. Подобной участи никто из невольников не желал. Они внимательно смотрели себе под ноги, тщательно выверяя каждый шаг и обходя глубокие ямы. Подперев левой рукой подбородок, Сиптах Атхемон размышлял над сложившейся ситуацией, а она была непростой. С того момента, как он освободил демонов Стихий, изменилось многое. Чудовища значительно выросли, обрели былую силу и с жадностью пожирали все новые и новые человеческие тела и души. Это радовало. Скоро колдун обрушит на Хайборийские королевства кровожадных тварей, и могущественные правители будут на коленях умолять его о пощаде. Осталось совсем немного. Еще две с половиной луны, — и цепи волшебника Рата, заковавшего чудовищ, спадут окончательно.
Однако в последнее время на пути Сиптаха появилось слишком много непредвиденных трудностей. Неприятности начались после не очень удачного похода к Шушану, одному из городов-государств Шема. Двухтысячная армия Атхемона потерпела сокрушительное поражение и была вынуждена бежать к Стиксу. Чтобы остановить преследователей, колдун вызвал демонов, они уничтожили войска визиря и вдоволь наелись человеческой плоти. Но слух об ужасных тварях быстро разнесся по южным городам,
Многие правители в это не поверили, султан Шушана даже казнил часть уцелевших после сражения воинов. Глупец!.. Впрочем, подобные владыки мало интересовали колдуна, он их не боялся. Все его внимание было приковано к маленькому городку Киросу на севере Шема. Там правил Андуран, король крошечного государства и злейший враг Стигии и Сиптаха.
Когда-то, очень давно, Атхемон уже пытался вызвать гигантских тварей из небытия. Колдун укрылся в непроходимых джунглях Черных королевств, построил пирамиду для жертвоприношений, убил сотни людей и приступил к обряду.
Нападение Андурана стало для него полной неожиданностью. С трудом, отразив первый удар, Сиптах атаковал волшебника. Обучаясь в Птейоне у последних змеелюдей, стигиец овладел многими древними заклинаниями. Ему казалось, что победить противника будет несложно, но он ошибся. Андуран легко отразил и ледяные стрелы, и огненные шары. Атхемон потратил много сил на то, чтобы вызвать чудовищ, и исход схватки был предрешен заранее. Пришлось прибегнуть к одному из очень старых и страшных проклятий. Колдун погрузился в небытие, долгие годы он провел без движения между миром живых и царством мертвых. До сих пор при одном только воспоминании о том ужасном времени у Сиптаха по коже пробегает нервная дрожь, а на лбу выступает испарина. Возвращение оказалось тяжелым и безрадостным. Магическая сила восстанавливается слишком медленно. Тем не менее, Атхемон сумел воплотить свою мечту в реальность. В безжизненной стигийской пустыне, вдали от любопытных глаз, колдун прочел заклинание Рата, и освободил демонов. Перед ним предстали четыре отвратительные кровожадные твари. Они покорно смотрели на своего повелителя и ждали он него приказаний и… пищи. Их надежды оправдались. Сиптах скормил им восьмерых преступников, приговоренных в Луксуре к смерти. Это были первые жертвы чудовищ. Дальше — больше. Аппетит существ постоянно рос. Часто не хватало даже сорока пленников.
Путем интриг и подкупа Атхемон получил в свое распоряжение армию и начал совершать набеги на южные приграничные земли Шема.
Слух о походе на Шушан дошел до Андурана. Волшебник сразу понял, с кем имеет дело. Спустя некоторое время колдун вызвал чудовищ на кормление и одного из них недосчитался. Исчез демон Воздуха. Догадаться о его участи большого труда не составляло — враги вновь посадили кровожадную тварь на цепь. Это был сильный удар для Сиптаха. Подобной быстроты от противника он не ожидал. Андуран вновь вмешался в его грандиозные планы. Шпионы доложили, что король Кироса надолго город не покидал, а это означало, что у волшебника есть надежные и очень умелые помощники. Справиться с чудовищем не так-то просто. На такой подвиг способны только сильные люди, хорошо знакомые с магией и древними письменами.
Атхемон слегка отодвинул шторку и выглянул наружу. Сплошная стена густых зарослей. Рядом с паланкином в колонну по одному шагают верные телохранители. Они без раздумий умрут за своего господина. Жаль, что у колдуна мало столь преданных людей. Ему бы армию тысяч в пятьдесят, и Сиптах двинулся бы на Кирос. Убивать врага надо в его логове. Только тогда он не будет представлять опасности. С помощью демонов одержать победу несложно. Жители этого городишки в ужасе разбегутся при одном только виде кровожадных существ. Увы, подобный план осуществить невозможно. У Атхемона слишком много завистников в Луксуре. Жалкие неучи и тупицы! Именно из-за их амбиций и глупости Стигия потеряла свое могущество. Жрецы и военачальники боятся даже вторгнуться вглубь Шема. Они, видите ли, опасаются, что города-государства объединяться и окажут им совместный отпор. Паршивые интриганы!
Когда Сиптах добьется власти, то обязательно скормит этих трусов змеям. Великий Сет будет доволен!..
Колдун тяжело вздохнул. Мечты, мечты… Сохранить тайну в Стигии будет очень тяжело. Жрецы уже знают о чудовищах. Они напуганы.
Вдруг Атхемон направит тварей-убийц на них? И признаться честно, подобная мысль не раз возникала в голове Сиптаха. Но тогда за свою жизнь колдун не дал бы и медной монеты. Кинжала в спину от кого-нибудь из охраны не избежать. Атхемон не доверял никому. Человека можно подкупить, запугать, заколдовать, наконец. Приходилось мириться с луксурскими владыками. А они решили подорвать могущество Сиптаха. Ему запретили вторгаться на территорию Шема. Нападения якобы подрывают перемирие, длившееся вот уже несколько лет… Подлая ложь! Набеги на приграничные земли стигийцы не прекращали никогда. Жрецы хотят лишить демонов пищи. К чему это может привести, не знал даже Атхемон. Чудовища стали очень озлобленными, насытить их было почти невозможно. Во время последнего кормления демон Земли схватил одного из воинов своими длинными щупальцами и откусил ему голову. Колдун не сумел даже отреагировать. Как тварь подобралась так близко, Сиптах не заметил. Существа все чаще поглядывали на телохранителей стигийца. Управлять чудовищами с каждым разом становилось все тяжелее и тяжелее. Приказы они выполняли неохотно. В подобные мгновения Атхемон очень жалел, что не сумел унести волшебную книгу Рата из заколдованного города. Заклинаний ему явно не хватало. Невольно вспоминалась легенда о Ворлане. Он первым получил от Нергала в свое распоряжение демонов Стихий. Почему же колдун не сумел одолеть волшебника Митры? Чего-то важного в свитке змеелюдей, рассказывающем о сражении Ворлана и Рата, не хватало… Как бы там ни было, а голодных тварей надо кормить. Сиптах долго думал и принял единственно правильное решение — если нельзя захватить пленников на севере, это придется сделать на юге. Он собрал армию в четыреста человек и двинулся в сторону Кешана. Место не самое лучшее, но выбирать не приходилось. Преодолев песчаную пустыню, стигийцы вторглись на территорию южного соседа. В джунглях было много дорог, и Атхемону не составляло труда обойти сторожевые посты варварского народа. Замысел колдуна оказался предельно простым. Окружить деревню местных жителей, вызвать чудовищ и кормить им трупы убитых и уцелевших кешанцев. Главное, чтобы никто из крестьян не убежал и не спрятался.
Отсюда недалеко до Дарфара. Эти каннибалы часто нападают на близлежащие селения, а значит, в зверском убийстве обвинят именно их.
Сиптах прекрасно знал ритуалы йоггитов. Они любят, когда жертва кричит и умоляет о пощаде. Затем беднягу оглушают и бросают в огненную яму. Человек, заколотый мечом или зарезанный кинжалом, считается нечистым. Тело убитого жарится на вертеле и поедается всем племенем. Черепа покойников надеваются на кол, а кости выкладываются по кругу. Самому демону Йоггу достается не так уж много. Совершить дарфарский обряд несложно, зато ни у кого из кешанцев не возникнет сомнений в виновности каннибалов. До поры до времени Атхемон не хотел, чтобы местные жители подозревали в нападениях стигийцев.
Впереди послышался странный шум. Колдун терпеливо ждал доклада. Вскоре кто-то осторожно постучал по перекладине паланкина.
— Господин…
Сиптах откинул занавеску и увидел сотника личной охраны Хотепа. Воин низко склонил голову, ожидая приказа повелителя.
— Говори, — вымолвил Атхемон.
— Назад вернулась конная разведка, — сообщил сотник. — Она обнаружила небольшое селение примерно в десяти лигах. Мы готовы…
— Сколько в нем людей? — оборвал стигийца Колдун.
Хотеп невольно замешкался. Согнувшись еще ниже, он поманил кого-то к себе. К сотнику приблизился воин лет двадцати пяти. Судя по легкому снаряжению, кожаным штанам и лошадиному запаху, это был один из разведчиков.
— Отвечай! — прошептал Хотеп.
Кавалерист испытывал такой страх перед Сиптахом, что начал заикаться.
— Мы б-близко не подх-ходили. Б-боялись об-бнаружить себя. Домов там дес-сятка три… М-много мужчин.
Колдун презрительно усмехнулся. Атхемону нравилось, что люди видя его, испытывают трепет и ужас. Когда-нибудь перед ним склонится и встанет на колени весь мир. Новость тоже была хорошей. Семьи у кушитов большие, а значит, в деревне находится сотни полторы чернокожих.
Чудовищ ожидает достойная трапеза. Может, хоть сегодня они наедятся вдоволь. Это позволит Сиптаху лучше подготовиться к новому вторжению.
— Пора приступать к делу, Хотеп, — проговорил колдун. — И помните, никаких мечей и кинжалов. Убивать кешанцев нужно только копьями.
— Слушаюсь, господин, — сотник выпрямился и смотрел на повелителя.
— Вы окружите селение и атакуете с четырех сторон, — продолжил Атхемон. — Не должен вырваться ни один человек.
Воин оглянулся на густые заросли. На лице стигийца появилась тень сомнения. Как преодолеть эту стену из деревьев и кустарников, сплетшихся так тесно, что их и мечом не разрубишь?
Хотеп замер в нерешительности. Сиптах прекрасно видел мучения сотника, но помочь ему не спешил. Подобные мгновения всегда доставляли колдуну удовольствия. Он любил наблюдать, как люди унижаются. Воин взволнованно топтался на месте. Наконец, низко опустив глаза, Хотеп с трудом выдохнул:
— Прости, господин, мою глупость. Но как мы пройдем по джунглям? Если начнем прорубаться, то не справимся и за два дня.
— Это верно, — снисходительно сказал Атхемон. — Без меня вам приказ не выполнить. Я использую одно древнее заклинание. Ради него придется пожертвовать тремя воинами. Выбери тех, кто похуже, и приведи их.
— Будет исполнено, — сотник быстро пятился назад.
Вскоре Хотеп вернулся с тремя солдатами. Молодые парни лет двадцати, наверняка еще не разу не участвовавшие в боях. Это их первый поход, и Сиптах точно знал, что последний. Он сделал знак рабами, те осторожно опустили носилки. Колдун вышел из паланкина, внимательно оглядел воинов. Крепкие мышцы, довольно высокий рост, в глазах немая покорность. Без лишних слов, Атхемон начал читать заклинания.
Стигийцев окутала голубая магическая дымка. Хриплый голос Сиптаха звучал то очень тихо, то чересчур громко, с надрывом. Невольники и телохранители испуганно попятились. Что сейчас произойдет, никто не знал… но вот колдун опустил руки, прекратил бормотание, и туман рассеялся. На первый взгляд, ничего вокруг не изменилось. Однако стоило сотнику приглядеться к воинам, как по коже Хотепа пробежала нервная дрожь. Лица выбранных им стигийев позеленели, словно листья деревьев. Прежним ими остались лишь зрачки глаз. Атхемон с довольным видом осмотрел свою работу и произнес:
— Все получилось великолепно. Теперь эти воины поведут армию куда угодно. Пусть за каждым из них и едет по сотне. И поторапливайтесь. Мое колдовство не вечно. Хотеп побежал вдоль колонны, выкрикивая необходимые распоряжения. Понадобилось менее квадранса и армия перестроилась, разделившись на сотни. Стигийцы ждали, когда им проложат путь. Сиптах махнул рукой заколдованным воинам:
— Идите в джунгли! Молодые люди дружно развернулись и направились прямо на заросли. И тут произошло чудо. Деревья и кустарники словно расступились, образуя широкую, но достаточно легко проходимую тропу. Двух проводников Атхемон отправил на юго-запад, одного — на юго-восток.
Следом за ними двинулись три сотни закованных в доспехи воинов. Стальное кольцо вокруг кешанцев медленно сжималось. Колдун остался на дороге. Заложив руки за спину, он неотрывно смотрел вперед. Складывалось впечатление, что Сиптах видит селение через сплошную стену джунглей. Это было не так. Собрав свои силы воедино, Атхемон следил за передвижением армии. Магия проводников ощущалась довольно легко. Две группы уже заняли исходную позицию, и лишь третья еще продолжала обходной маневр.
— Вперед! — скомандовал колдун. — Теперь нигде не останавливаться!
Сиптах сел в паланкин. Осторожно его, подняв, чернокожие рабы двинулись вслед за уходящей сотней. Догнать воинов они не могли, да это сейчас было и не нужно. Атхемон достал из сумки баночку с волшебным эликсиром и сделал два маленьких глотка. После неудачной схватки с Андураном, колдун понял, что надо научиться быстро восстанавливать магические силы. В одном из древних манускриптов он нашел нужный рецепт. Его основу составляла кровь девственниц. Немного трав, крысиных лапок, голова жабы, птичий помет и длинное, давно забытое заклинание… Теперь Сиптах мог колдовать безбоязненно. Потратив магическую энергию на солдат, к встрече с демонами Атхемон полностью ее восстановит. Для вызова чудовищ понадобится вся сила.
Стигийцы вышли из джунглей, рассыпались в цепь, выставили вперед копья и молчаливо двинулись на деревню. Их заметили практически сразу. Послышались взволнованные, испуганные крики. Селение мгновенно ожило. Из домов выбегали мужчины, вооруженные, в основном, короткими копьями-дротиками и широкими бронзовыми кинжалами. Дикий, необразованный народ. Четыреста воинов неторопливо сближались с врагом. На захватчиков посыпался град камней и стрел, но большого вреда врагу они не нанесли. Стигийцы закрылись щитами и легко отразили летящие снаряды. Нападение было слишком неожиданным, чтобы кешанцы смогли оказать достойное сопротивление. Все действия чернокожих бойцов носили случайный, сумбурный характер. Несколько раз мужчины пытались прорвать кольцо окружения. Группы по десять-пятнадцать человек атаковали строй воинов с диким, безумным воплем. Разгорелась жаркая схватка…
Удары сыпались один за другим. В действиях местных жителей чувствовалась обреченность. Они уже поняли, что укрыться в спасительных джунглях им не удастся. Громко плакали дети, стонали раненые, выкрикивали проклятия женщины. Захватчиков это ничуть не трогало. Воины безжалостно убивали мужчин, а остальных кешанцев загоняли в пустые дома. Вскоре все было кончено. На небольшой площади в центре деревни столпились последние защитники. Их насчитывалось человек тридцать. За спинами бойцов жались напуганные дети и женщины. Хотеп поднял руку и громко скомандовал:
— Стой! Всем отойти назад на сто шагов!
Стигийцы прекрасно знали, зачем это нужно, и потому поспешно начали пятиться. Кешанцы недоуменно смотрели на врагов. Неужели противник отступает? В спасение как-то не верилось.