— Отлично, — похвалил правитель начальника стражи. — Надеюсь, больше покушений в моем дворце не будет.
— Я давно говорил, что город надо закрыть, — вымолвил военачальник. — Вместе с торговыми караванами в Кирос проникают враги. Стигийские купцы ведут себя нагло и в открытую продают яды и колдовские снадобья.
— Не знаю, не знаю… — возразил маг. — Мы со Стигией не воюем. Демонов выпустил на свободу Атхемон, и в случае чего, правители Луксура откажутся от него. Обострять отношения с могущественным, хотя и враждебным государством нам ни к чему.
— Сиптаху наплевать на политику! — повысил голос Рамазан. — Он наводнит город наемными убийцами и отравителями. Золота у него достаточно. Я требую очистить Кирос от стигийцев.
— Это невозможно, — проговорил Ясир. — Мы сами усложним ситуацию и дадим повод колдуну обвинить нас в вероломстве. Кроме того, вспомните шпиона. Он принял облик шемита и легко проник во дворец. Так могут поступить и другие… Тогда какой смысл закрывать город?
Король поднял правую руку, и придворные тотчас замолчали. Выдержав небольшую паузу, волшебник с улыбкой заметил:
— Видимо, ваш спор не прекратится никогда. У каждого есть веские доводы, но главное — вы оба правы. С одной стороны, город надо защитить от врагов, с другой, нельзя наносить ущерб торговле и нашим взаимоотношениям со Стигией. Я принял промежуточное решение. Рамазан, ты усилишь наблюдение за торговцами. Найми сотни доносчиков и соглядатаев. Они должны знать о купцах все: где едят, чем торгуют, с кем разговаривают, с кем спят. Еще раз проверь слуг во дворце. А теперь, о Сиптахе. Думаю, в собственной стране, у него хватает завистников и недоброжелателей. Этим стоит воспользоваться. Ясир, пошли людей в Луксур. Надо распространить слухи, порочащие Атхемона. Мол, нарушает заповеди Сета, поклоняется чужим богам, хочет захватить власть. Уверен, что местные змеепоклонники всерьез возьмутся за нашего врага. Его величие и могущество ни у кого восторга не вызовет.
— Отменный ход! — рассмеялся северянин. — Может, они и прикончат Сиптаха.
— Это вряд ли, — скептически заметил Андуран. — Атхемон им не по зубам, но трудности стигийцы ему создадут. — Правитель Кироса повернулся к наемнику: — Тебе пора готовиться к походу. Выбери подходящих людей. В прошлый раз мы допустили ошибку. Хамар чуть не погубил Селену.
— Кто мог знать, что он шпион тайной службы Турана, — развел руками киммериец.
— Среди моих людей зингарцев нет, так что ошибок больше не будет.
Вся четверка неторопливо двинулась к тайному подземелью волшебника. Они спустились по винтовой лестнице и остановились перед массивными дверьми, обитыми медными пластинами.
Два воина в золотых доспехах молча расступились, освобождая путь королю. Андуран вошел первым. За ним последовали Рамазан, Ясир и Конан. Вдоль стен стояли вооруженные шемиты из личной охраны правителя. Чем-то они напоминали безжизненные изваяния: неподвижные фигуры, одинаковые позы, четкая постановка головы, прямой немигающий взгляд. Эти люди беззаветно преданы и готовы выполнить любой приказ короля. Рядом с воинами висели факелы, освещающие свод каменного коридора. В отличие от других подземных сооружений, здесь было темно и сухо. И это неудивительно. В своем секретном убежище волшебник хранил тысячи древних книг, свитков и манускриптов. Тут же располагалась магическая лаборатория, где он с помощником создавал колдовские снадобья. Доступ сюда имели лишь несколько человек, а точный план подземелья знал один только Андуран.
Пройдя шагов двести, варвар увидел наемников. Вместе с ним в Кирос прибыли семь человек, уцелели четверо. Зебах погиб в Нордхейме, Аллал и Хамар — в Туране. Навстречу северянину двинулся Валер, высокий худощавый русоволосый аквилонец. Он уже почти не хромал. Раны, полученные в схватке с пещерным медведем в Иглофийских горах, почти зажили. Рукопожатие воинов было крепким, дружеским. С остальными бойцами Конан поздоровался более сдержанно. Перед ним стояли представители трех совершенно разных народов — кушит, офирец и шемит. Кого взять с собой? На принятие решения ушло совсем немного времени. Киммериец почему-то не сомневался, что последнее, четвертое чудовище живет где-то в Черных королевствах, значит, чернокожего южанина надо сохранить для этого похода.
— Баррас и Уриаз, — негромко назвал варвар.
Воины выступили вперед. На лице кушита было заметно разочарование. Чтобы ободрить его, северянин произнес:
— Не огорчайся, злобных тварей хватит на всех. Мы отправляемся в край, где людей с таким цветом кожи, как у тебя, почти нет. Привлекать к себе внимание не хочется. Я обещаю, что следующее путешествие — твое.
Два солдата личной охраны завязали наемнику глаза и повели из подземелья. К Конану приблизился аквилонец и тихо уточнил:
— Зингара?
— Догадлив, — усмехнулся киммериец. — Еще хуже — Пустоши пиктов.
В глазах Валера мелькнули страх и волнение. Он прекрасно знал, на что способны местные жители. В непроходимых лесах пикты способны уничтожить сильную армию, а уж немногочисленный отряд для них и вовсе — лакомый кусок. Жалости к чужакам дикий народ не испытывает.
— Могу пожелать только удачи, — вымолвил воин. — Она вам понадобится.
В сопровождении шемитов, аквилонец направился к выходу. Валер пользовался доверием правителя Кироса после северного похода, и глаза ему завязали только у двери. Вместе с ним покинул подземное убежище и Рамазан. Ему не терпелось начать допрос предателя.
— Я отправлю вас ровно в полночь, — вымолвил король. — К этому времени магическая энергия волшебного зеркала полностью восстановится.
— Нет! — тотчас возразил варвар. — Оказаться в Пустошах ночью равносильно самоубийству. Пикты видят в темноте, словно дикие звери. Мы должны оказаться на месте с восходом солнца.
— Как пожелаешь, — спокойно отреагировал Андуран. — Но из подземелья теперь уже никто не выйдет. Располагайтесь, готовьтесь к походу. Ужин принесут сюда.
— А где Селена? — спросил северянин.
— Давно здесь, — улыбнулся правитель. — Она присоединится к вам утром.
— Я хочу, чтобы с нами пошел Исайб, — произнес Конан. — Он отлично проявил себя в Туране. Мне нужен такой человек.
— Не сомневаюсь, — сказал волшебник…
Воинов проводили в небольшое, но очень уютное помещение. Здесь киммериец еще не бывал. Дорогие ковры на полу и стенах, мягкие подушки и валики, столик из красного дерева, игральные кости, кувшины с вином и три бокала.
Король предусмотрел все заранее. Варвар снял ножны и сел напротив двери. Почти тотчас к нему присоединились наемники. Теперь им оставалось только ждать.
Время тянулось необычайно медленно. Воины успели наиграться, выспаться и обсудить все детали предстоящего путешествия. Из Конана был неважный рассказчик, но кое-что о походе в гирканскую степь он товарищам поведал. Они не должны питать излишних иллюзий: демоны чрезвычайно опасны, коварны и кровожадны, и победить их нелегко. Вернуться назад — задача и вовсе почти невыполнимая. Впрочем, на что способны чудовища, наемники видели в пустыне, когда Атхемон уничтожал шушанскую армию. За прошедшие седмицы твари увеличились в размерах и стали гораздо сильнее…
Наемники плотно поужинали и легли спать. Кто знает, когда у них еще будет столь безмятежный сон. Дверь отворилась с легким скрипом, но этого было достаточно, чтобы северянин открыл глаза. Спал он всегда чутко. В проеме стоял правитель города. Улыбнувшись, волшебник заметил:
— Надеюсь, вы хорошо отдохнули.
— Чуть со скуки не подохли, — пробурчал Конан, вставая.
— В ближайшие дни развлечений будет достаточно, — вздохнув, проговорил Андуран.
— Это точно, — кивнул киммериец, беря в руки ножны с мечом.
Их проводили в оружейную комнату. Здесь были собраны лучшие изделия хайборийских мастеров. Кое-что не встретишь даже на аграпурском базаре. Варвар, как обычно, надел на себя тяжелую акбитансую кольчугу, сверху обычную просторную рубаху с широким воротом. Его примеру последовал Баррас. Шемит Уриаз выбрал более изящные и легкие доспехи.
Северянин заткнул за пояс два серебряных кинжала, взял тугой лук, два колчана со стрелами и легкое метательное копье. Офирец вооружился совсем иначе: стальной кинжал в сапог, на поясе короткий меч, в руках тяжелая обоюдоострая секира, за спиной лук и колчан. Уриаз придерживался традиций: меч, кинжал, тяжелое копье и лук со стрелами. В коридоре наемников уже поджидала девушка и ее верный телохранитель.
Селена опять выглядела, как мальчишка-подросток. Широкая серая рубаха, штаны простого покроя, кожаные потертые сапоги, волосы убраны под шапку, а маленькая грудь почти не выделяется. Надевать кольчугу волшебница отказалась наотрез.
— Светлое око Митры уже давно показалось из-за горизонта, — нервно сказала девушка.
— Не беда, — возразил Конан. — Рассвет в Пустошах наступает чуть позже. Даже боги не могут охватить взглядом всю Хайборию.
Отряд двинулся за королем к уже хорошо знакомой двери. Охранник поспешно отступил в сторону. У дальней стены помещения находилось волшебное зеркало, — огромный овал, серебряная отделка, идеально отполированная поверхность из черного хрусталя. Сейчас киммериец видел в нем свое отражение. Возле входа лежало пять больших сумок с продовольствием и золотом, фляги с вином и водой. Путешественники их быстро разобрали, ожидая открытия прохода через пространство. Для Барраса и Уриаза все было в новинку и вызывало неподдельное восхищение. Вот волшебник повел рукой по глади зеркала и очень тихо начал читать древние заклинание. Понять Андурана могла только Селена, но и она не обладала такой энергетической силой. Поверхность задрожала, расплылась и превратилась в голубую, едва заметную колыхающуюся дымку. Правитель сделал два шага назад и вымолвил:
— Можете идти.
— Не торопитесь, — вымолвил варвар. — Сначала отправимся мы с Исайбом. Если там есть засада пиктов, то кто-нибудь из нас сумеет вернуться назад. Затем шагнут Баррас и Уриаз. У них шансов будет еще больше. Не хочу, чтобы волшебницу продырявили размалеванные дикари.
Обнажив меч, северянин смело двинулся к зеркалу. Шемит не отставал от киммерийца ни на шаг.
— Помни, долго держать проход открытым я не в состоянии, — произнес король.
Конан лишь утвердительно кивнул головой. Он уверенно прошел через волшебный туман и оказался среди густых, тесно переплетшихся зарослей. Почти тут же появился и Исайб. Киммериец огляделся по сторонам, прислушался. В лесу царила предрассветная тишина. Лучи солнца только-только осветили верхушки деревьев, и в чаще царил полумрак. Заметить срезы на ветках кустов труда не составило, на траве тоже остались примятые следы. «Барсы», как могли, пытались замаскировать зеркало, но получилось это у них далеко не блестяще. Раздвинув ветви, варвар осторожно протиснулся вперед. Сзади, с копьем наперевес, следовал телохранитель Андурана. Северянина радовало то, что стрелять сквозь заросли пикты, вряд ли будут. Толку от этого никакого. Если только… Конан молниеносно поднял голову и посмотрел на верхние сучья деревьев.