— Мы поможем вам. Наши предки враждовали с кхарийцами. Их злобное колдовство постоянно нарушало гармонию Природы. Стигийцы гораздо слабее этого древнего народа, но кое-чему научились. Демоны Стихий злобны и неуправляемы, и Сиптах сделал большую ошибку, выпустив их на свободу. Они убьют и его, а значит, долг лигурийцев — устранить эту опасность. Мы никогда не покидаем священный лес. Таков закон… Зато наша сила велика. Вы получите все, что нужно для продолжения пути.
Старейшины неторопливо развернулись и словно поплыли по воздуху. Вот они достигли дубов и скрылись за ними. На поляне остались лишь Дивиатрикс и еще один старец.
— Это Устерикс, — представил невысокого сгорбленного мудреца Дивиатрикс. — Он лучший врачеватель среди нас. Ваши раны для него пустяк.
Старик никак не отреагировал на похвалу. Не спеша, опираясь на сухую, суковатую палку, Устерикс направился к лежащему «барсу». Опустившись на колени, лигуриец поднял его руку, и начал не спеша снимать повязку. На траву закапала кровь. Шемит пересохшими губами что-то прошептал и снова потерял сознание. На лице старика не отразилось ни малейших эмоций. Он делал свое дело. Неуловимым движением Устерикс извлек из складок одежды маленький флакончик с зеленоватой жидкостью и смазал ею поврежденное место. Его взгляд упал на искалеченную ногу бедняги, — штаны разорваны, а на бедре глубокие раны от зубов ползучей твари.
Повернув голову к варвару, старец произнес:
— Такой след может оставить только земляная змея. Даже у гигантских питонов, живущих в этом лесу, пасть гораздо меньше.
Впервые северянин увидел в глазах лигурийца изумление.
— Пикты преследовали нас по пятам, — пояснил Конан. — Мы увидели ряд огромных каменных валунов и посчитали, что это хорошее место для боя. Однако дикари не пошли за отрядом. Как раз наступила ночь…
— Безумцы! — выдохнул Дивиатрикс. — Это же проклятый город. Там живут змеи-убийцы демона ночи Сушрака.
— Откуда мы могли знать, — пожал плечами киммериец. — Глыбы старые, покрытые мхом и лишайником. Нет и намека на развалины строений. Селена вспомнила легенду тогда, когда твари сожрали одного охранника и набросились на нас.
— Удивительно, что вы, вообще, оттуда вышли живыми, — заметил мудрец. — Такая удача улыбается немногим счастливцам. Без помощи богов тут не обошлось. Даже наши предки, могущественные ахеронские колдуны, намучились с Горшасом. Когда-то это был самый северный кхарийский город. Он находился на перекрестке торговых путей и процветал. Колдун Тхен Схан превратил его в кладбище. А виной всему гордыня и властолюбие. После Великой Катастрофы пикты обнаружили развалины и занялись грабежом. Эти глупцы разрушили остатки стен, и злобные существа расползлись по лесу. Ахерон уже давно пал, и уцелели лишь немногие жрецы. Опасность угрожала всем, и они, рискуя собой, искали магические камни и устанавливали их на место. С тех пор прошли сотни лет. Воинственные кланы дикарей боятся даже приблизится к Горшасу.
Между тем, Устерикс прочитал над раненым какое-то заклинание и направился к Зебаху. Его нога тоже вызывала опасения, так что работы лигурийцу хватало. Закончился один флакончик с целебной мазью, и старец достал другой… Вскоре на тропе появились пятеро мужчин лет сорока. Они шли из деревни и несли в руках большие мешки и глиняные кувшины. Оставив свою ношу на поляне, и не сказав ни слова, местные жители поспешно удалились.
— Угощайтесь, — вымолвил Дивиатрикс. — Вам нужно подкрепиться, хорошо отдохнуть и выспаться. Путь предстоит длинный, а здесь отряд в полной безопасности. Мы делимся тем, что у нас есть.
Шемиты развязали мешки и высыпали на траву их содержимое. Мягкий, еще теплый, ячменный хлеб, сочные груши, крупные красные яблоки и какие-то синеватые овальные плоды, которых варвар никогда прежде не видел. На вкус они были кисловато-сладкие и превосходно утоляли жажду. Однако больше всего путешественников обрадовала сочная жареная оленина, ароматные тушки перепелов и кувшины со сладкой, пьянящей медовухой. Ничто так не снимает усталость, как хорошая выпивка. Сделав несколько глотков, варвар повернулся к старцам и добродушно заметил:
— А вы не страдаете от голода! Отличная еда, превосходно настоянный мед… Я бы с удовольствием погостил здесь.
— Это невозможно, — отрицательно покачал головой Дивиатрикс. — Завтра утром ваш отряд покинет наши земли. Сутки — это и так чересчур много. Вы можете внести в души простых людей смятение.
— Так значит, не все лигурийцы обладают силой? — произнес северянин.
— Все, — не лукавя, сказал старик. — Но силы у каждого разные. Только один из сотни может достичь нужного могущества. Потому старейшины и дорожат людьми. Наша независимость держится на волшебстве. Но далеко не многие способны достигнуть единения с Природой. Только слившись с ней, лигуриец познает мир. А свою силу мы черпаем в этих рощах.
— Как же богиня прощает вам охоту? — удивился Конан. — Ведь смерть животного нарушает естественный ход событий.
— А ты хитер, — снисходительно улыбнулся колдун. — Однако в твоих рассуждениях кроется одна серьезная ошибка. Мы тоже часть Природы и должны питаться. Люди, как хищники, убивают ради еды. В этом нет нарушения. Как и все, лигурийцы не чужды слабостям и порокам. Кто-то любит поесть, кто-то выпить, кто-то падок до женской красоты. Но с годами человек становится мудрее. Для старейшин племени главное — магия и защита деревни.
— Значит, ее никто и никогда не покидает? — уточнил киммериец.
— Это не совсем так, — с горечью проговорил волшебник. — Мы никого не держим, и каждый волен сам распоряжаться своей судьбой. Люди живут мирно, спокойно и счастливо, но изредка появляются отступники. Им хочется увидеть окружающий мир, посетить большие города, пообщаться с жителями Хайбории, попутешествовать по разным странам; некоторые мечтают о власти и богатстве. Этим глупцам кажется, что знание заклинаний поможет в достижении цели…
— Колдуну легче добиться успеха, — подтвердил варвар.
— Но не лигурийцу, — возразил Дивиатрикс. — Наша магическая сила — лес. Оторвавшись от его корней, отступники становятся слабыми, жалкими и беззащитными. Большинство погибает или нищенствует, некоторые возвращаются назад. Деревня с радостью встречает раскаявшихся. Они — пример для всех остальных. Гордыня заводит человека в тупик.
— Вы ничего не говорите о женщинах, — осторожно вставила Селена. — Они ведь тоже бывают волшебницами.
— Конечно, дитя мое, — старец дружелюбно улыбнулся. — Девушки учатся магии наравне с юношами. Однако потом у них появляется немало иных забот. Воспитание детей отнимает много сил и времени. Полного единения с Природой способны достичь только мужчины.
Устерикс закончил врачевание и тихо, не прощаясь, ушел. Его примеру последовал и Дивиатрикс. Путешественники остались одни. Они плотно поели, слегка опьянели от медовухи и легли спать. На маленькой чудесной поляне им ничто не угрожало. После суток сумасшедшего бегства, отчаянных схваток с врагами и земляными змеями, воины действительно нуждались в отдыхе.
Конан не стал даже выставлять охрану: толку от нее все равно никакого. Могущественные лесные колдуны, если захотят, уничтожат их без труда. Копья, мечи и стрелы бессильны против волшебства. Особенно, когда на стороне лигурийцев богиня Природа.
Голова северянина лежала на жесткой дорожной сумке, рядом — ножны с акбитанским двуручным мечом, чуть в стороне — лук и полупустые колчаны со стрелами. Киммериец не мог оторвать взгляда от лазурно-голубого неба. Над головой проплывали пушистые, легкие облака.
Они напоминали варвару удивительных чудовищ. Изогнутые спины, огромные головы, раскрытые пасти… к счастью, эти твари на людей не нападают. А какое разнообразие красок! Те, что чуть выше, сверкают белизной и даже слепят глаза, нижние имеют серый оттенок с легкой примесью синевы. Мир прекрасен! Это особенно ясно понимаешь, если недавно находился на краю гибели и чудесным образом ее избежал.
Старец прав, без помощи богов сегодня ночью не обошлось. Великий Кром не оставил его без покровительства даже здесь в Пустошах, где правит Джеббал Cаг…
Веки варвара налились свинцом и медленно опустились.
… Конан проснулся от приглушенной речи. Резко поднявшись, он увидел, что большинство шемитов уже бодрствует. День клонился к закату, и диск солнца едва виднелся из-за горизонта.
Гостеприимные хозяева принесли обильный ужин и молча удалились. Селена осматривала «барсов». Девушка повернулась к киммерийцу и восхищенно сказала:
— Вот настоящий заживляющий эликсир! Куда моим неумелым снадобьям до него! Раны почти затянулись…
Результат лечения действительно впечатлял. Воин, который еще утром был на пороге смерти, сейчас сидел и жадно поглощал мясо с медовухой. На аппетит он явно не жаловался. Зебах бродил по поляне без малейших признаков хромоты.
— Отлично, — кивнул головой варвар. — Впереди у нас еще много испытаний. Рано утром отряд покинет это благословенное место.
Солнце окончательно спряталось за верхушками деревьев. На Пустоши опустилась липкая темнота ночи. Очертания дубов терялись в голубоватой дымке. Теперь северянин понял, почему их не пустили туда: чужаки могли нарушить гармонию священной рощи.
На звездном небе вспыхнул ярко-желтый диск луны, и в ее свете мелькнула человеческая фигура. Конан не успел ничего сказать, как перед ним появился Бастарикс. Глаза старца горели каким-то неестественным зеленоватым огнем. Лигуриец, ни слова не говоря, приблизился к Селене, и взял ее за руку. Девушка тотчас поднялась. Мягкой неторопливой походкой глава старейшин направился к величественным дубам.
— Он ее уводит! — недоуменно воскликнул Исмал.
— Не кричи, я вижу, — спокойно сказал киммериец.
— А вдруг колдуны оставят волшебницу здесь? — не унимался десятник. — Дивиатрикс говорил, что их деревня нуждается в людях с сильной магической энергией. Может, это и есть плата за гостеприимство?
Не обращая внимания на крики «барса», со своего места поднялся Исайб. У него был приказ не отходить от Селены, и телохранитель исполнял его дословно. Однако не успел шемит пройти и двадцати шагов, как перед ним выросли два седовласых старца. Они преградили путь воину, не желая пускать Исайба в священную рощу. Телохранитель Андурана взглянул на варвара.
— Не надо, — вымолвил северянин. — Сейчас не тот случай. Садись и жди. В колдовские дела лучше не вмешиваться: целее будешь.
Между тем, Бастарикс и Селена скрылись из виду. Они словно растворились в магической голубой дымке. Девушка следовала за лигурийцем по невысокой влажной траве. Что-либо спрашивать волшебница боялась. Рука старика была крепкой и необычайно теплой. Вряд ли эти люди желают ей зла. Тем не менее, Селена чувствовала, как по телу пробежала нервная дрожь.
Она имела дело с очень могущественными колдунами. Ее сила, по сравнению с ними, ничтожна, а о знаниях и говорить не приходится. Надо подчиняться, внимательно смотреть и слушать. Лигурийцы могут научить многому. Волшебники не случайно разрешили девушке войти в священную рощу.
Бастарикс вывел Селену на большую поляну. Холодный свет луны позволял девушке разглядеть ее довольно хорошо. Идеально круглая, в длину шагов триста, с ровной, будто скошенной травой, а в самом центре возвышается огромный старый дуб. Его тяжелые ветви склонились так низко, что едва не касались земли.
— Это наш источник силы, — тихо произнес глава старейшин. — Сегодня ты удостаиваешься великой чести присоединиться к богине Природе. Принять решение было нелегко, и мы долго спорили…
— Спасибо, — едва слышно выдохнула волшебница.