— Навались! — выкрикнул киммериец, упираясь руками в крайнее бревно.
Его примеру тотчас последовали Баррас и Исайб. Где-то с краю пристроилась волшебница, но толку от нее было немного. Напрягая мышцы, мужчины сталкивали плот в реку. Хрустя о прибрежный песок, сооружение медленно двигалось в воду. Еще немного, и оно закачалось на тихих волнах Черной.
— Уходим! — громко скомандовал варвар.
Выпуская стрелы наугад, «барсы» бросились к реке. Северянин и офирец стояли на краю плота с длинными шестами в руках. Они с нетерпением ждали шемитов. Прыгая по воде, воины с ходу запрыгивали на бревна и, перекатившись, тотчас вскакивали и снова натягивали луки. Нужно было прикрывать товарищей…
Осознав, что чужаки уходят, дикари ринулись в атаку. Их вой быстро нарастал. Последними отходили Зебах, Исмал и шемит по имени Элхор. До плота оставалось не более двадцати шагов, когда на пригорке показались пикты. Рой стрел обрушился на беглецов. К счастью, дикари стреляли слишком поспешно и неточно. Тем не менее, одна метко выпущенная стрела настигла Элхора и пронзила бедняге шею. Он споткнулся, сделал несколько шагов и рухнул лицом в песок. «Барс» приподнялся на руках, умоляюще глядя на удаляющихся товарищей. Зебах остановился и хотел помочь воину, но Конан прорычал:
— Брось его! Мы ждать не будем!
В этот же миг киммериец уперся шестом в дно, и плот начал уходить от берега. Чтобы его догнать, шемитам пришлось зайти по грудь в воду. Крепкие руки подхватили их и вытащили на бревна. Из спины Исмала торчало два обломанных древка. Стрелы ударили на излете, и наконечники лишь едва-едва пробили кольчугу. Раны не представляли ни малейшей опасности для жизни десятника. Зато залитое кровью лицо Зебаха пугало куда больше.
Плот быстро удалялся от берега. Не жалея стрел, дикари пытались поразить еще кого-нибудь из чужаков. Закрывая своим телом Селену, широко расставив ноги, с невозмутимым видом стоял Исайб. С презрением во взгляде, он наблюдал за бессилием пиктов. Дротики и стрелы ударяли в воду, не долетев до беглецов. Расстояние было уже слишком велико. Только сейчас варвар сумел оглядеть своих спутников. Почти все шемиты опять были ранены. Бой не прошел бесследно.
— Что они делают? — с ужасом воскликнула девушка.
Дикари столпились возле лежащего Элхора. Видимо, «барс» был еще жив. Пикты подпрыгивали, кривляясь, и размахивали оружием. Но вот к раненому подошел высокий воин и бесцеремонно взял его за волосы. Резкое движение кинжалом, — и в высоко поднятой руке оказалась окровавленная голова. Селена невольно отвернулась.
— Мерзавцы! — зло выдавил Исмал.
— Такой у них обычай, — спокойно сказал Конан
Шест уже не доставал до дна, и плот спокойно плыл по течению. Теперь отряд зависел лишь от реки. Расположившись на бревнах, «барсы» не спеша потягивали сладкую медовуху. Приподнявшись на коленях, Баррас вытянул руку в сторону берега:
— Смотрите!
На краю леса стояло около сотни пиктов. Увидев плот, дикари воинственно закричали. Отряд Зогара опоздал совсем немного. Вперед выступил вождь. Он вошел в воду по колено и что есть мочи завопил. В одной руке дубина, в другой — его трофей, голова Уриаза. Ни говоря ни слова, киммериец взял свой туранский лук, положил на него стрелу и натянул тетиву.
— Далеко, — задумчиво сказал офирец. — Локтей шестьсот.
Варвар никак не отреагировал на реплику наемника. Ему хотелось поквитаться с пиктами любой ценой. Тщательно прицелившись, северянин спустил тетиву. Спустя мгновение стрела упала в воду, не долетев до Зогара локтей тридцать. По рядам дикарей прошел торжествующий вопль. Пикты начали выбегать и демонстрировать отрубленные головы шемитов.
Конан бесстрастно достал вторую стрелу из колчана и поднял лук. От мощного изгиба основание заскрипело и в любой момент могло разломиться. Сильно выдохнув, киммериец выстрелил. «Барсы» взволнованно смотрели на вождя пиктов. Зогар странно дернулся, опустил руки и повалился на спину, Из его груди торчало оперение стрелы.
Дикари сразу смолкли. Теперь речную гладь огласили радостные крики путешественников. Подпрыгивала и визжала даже Селена. Сохраняли спокойствие лишь варвар и телохранитель Андурана.
Пикты поспешно выволокли тело вождя их реки и унесли его в чащу. Берег быстро опустел. Положив лук на бревна, северянин устало опустился на бревна. Постройка плота отняла много сил. Открыв сумку, Конан достал кусок хлеба и начал неторопливо жевать. Вкуса он не чувствовал. Мысли киммерийца были далеко. Слава Крому, одной опасности избежать удалось. Ценой огромных потерь отряд вырвался из Пустошей.
Но что ждет их в Зингаре? Эту страну варвар знал плохо. Во время своего плавания на «Тигрице», северянин изредка посещал прибрежные селения, но к Кордаве их судно никогда не подходило. С пиратами у властей Зингары разговор короткий. Конан не раз видел повешенных разбойников на мачтах боевых галеонов. Как добраться до Черного острова, киммериец пока, вообще, не представлял. Ни один капитан не согласится так далеко отойти от берега. «Красное братство» пиратов контролирует океан возле Барахского архипелага, а мимо него не проскочишь. Ну, это все еще впереди…
Отряд двигался по реке почти сутки.
Высаживаться на берег путешественники не торопились. Их окружал высокий густой лес. Хотя никто за все это время пиктов не видел, но они вполне могли сопровождать путешественников по суше. Дикари очень мстительны, а вторгаться на территорию Зингары для них, не впервой. По расчетам варвара, Пустоши уже остались позади, но окружающий ландшафт ничуть не изменился. Границы здесь размыты, и точно определить их никто не в состоянии.
Шемиты внимательно всматривались в чащу, но ничего подозрительного не замечали. Ночь прошла спокойно. Дежуря по трое, «барсы» хорошо отдохнули. Небо было чистое, и лунный свет позволял наблюдать за водной гладью. Подкрасться незаметно вплавь пикты не имели возможности. Пища, предоставленная отряду лигурийцами, подходила к концу, и Конан понимал, что рано или поздно им придется причалить к берегу. До океана на плоту не дотянешь. Черная река становилась все шире и сейчас уже достигала в ширину полутора тысяч локтей. В устье она будет просто бескрайней. Шемиты разлеглись на бревнах и лениво поглядывали по сторонам. Не путешествие, а водная прогулка!.. Кто-то дремал, кто-то точил оружие, кто-то жевал холодное мясо. Солнечный диск приближался к своей высшей точке на небосклоне. Ранняя осень в Зингаре — благословенное время. Нет испепеляющей жары, порывистого ветра, проливных дождей. Тепло, сухо, дышится легко и свободно.
— Дорога! — выкрикнул Зебах, вскакивая на ноги.
Спустя мгновение все воины уже всматривались вдаль. Десятник не ошибся. Петляя и извиваясь, прячась за деревьями, по берегу тянулась узкая проселочная дорога. Тяжело вздохнув, киммериец заметил:
— Всё! Пора высаживаться.
«Барсы» начали грести ладонями. Получалось это далеко не блестяще, но все же плот медленно менял направление. Шесты пока до дна не доставали, и варвар и офирец терпеливо ждали. Течение реки было несильным, и вскоре путешественники ушли с русла. Селена тревожно разглядывала местность. Вокруг ни души.
— Быстрее, быстрее, — подгонял северянин шемитов.
Но вот Баррас коснулся шестом твердого дна, и плот сразу рванулся к берегу, а затем уткнулся в заросли густого камыша. Конан спрыгнул в воду. Его примеру последовали еще шестеро «барсов». Толкая бревна, они не без труда добрались до суши. Устроившись на траве, киммериец выливал из сапог воду.
— Проклятье! — выругался варвар. — Здесь сплошной ил… Чуть обувь на дне не оставил!
Тут же чистили одежду и остальные воины. Вид у них был, действительно, невзрачным. Почти до пояса все оказались перепачканы грязью, травой и какими-то водорослями. Те, кто в купании не участвовал, разгружали плот. Дорожные сумки, луки, колчаны со стрелами, копья аккуратно выкладывались на берегу. Плот быстро опустел и слегка покачивался на волнах.
— Что будем с ним делать? — спросил Исмал у северянина:
— Вбейте кол в землю и привяжите веревкой, — вымолвил Конан. — Думаю, вряд ли он нам пригодится, но кто знает…
Небольшая передышка и отряд двинулся дальше в путь. Вода до сих пор хлюпала в сапогах, но киммериец не обращал на это внимания. Зингара его беспокоила куда больше.
Вопрос в том, куда их приведет дорога. Судя по небольшой ширине и совершенно не смятой траве на обочинах, ею пользовались нечасто.
Лишь однажды на месте высохшей лужи северянин заметил след от копыта лошади…
Как обычно в таких случаях, следовало заранее придумать подходящую легенду. Почти полтора десятка вооруженных воинов в самом центре страны случайно не появляются. Кто-нибудь путешественникам обязательно задаст каверзные вопросы. Кое-какие идеи у Конана появились.
Обернувшись к спутницам, он грозно произнес
— В мои разговоры с зингарцами никому не встревать. Каждое лишнее слово может стоить нам головы. Это, конечно, не Туран, но со шпионами и разбойниками здесь тоже не церемонятся. Внимательно слушайте и молчите. Большего от вас не требуется.
Никто из «барсов» не спорил. Удержался от реплик даже Исмал. Чужая страна, чужие обычаи, чужие нравы…
Отряд двигался довольно быстро, но не на пределе своих возможностей. Сейчас спешка была не нужна. Киммериец разглядывал окрестности. Сразу чувствовалось, что они находятся в благодатном южном климате. Повсюду виднелись пальмы, кипарисы, дикие апельсиновые деревья, удивительные вьющиеся растения. Лес оборвался как-то неожиданно, и перед путешественниками раскинулись поля.
Справа колыхались крупные колосья пшеницы, а слева местные жители разбили виноградник. Высокая лоза была подвязана к кольям и закрывала обзор, зато не увидеть крупные, налившиеся соком гроздья шемиты не могли.
— Как у нас дома, — ностальгически выдохнул кто-то из воинов.
— Может, попробуем? — предложил Исмал.
— Даже не думайте об этом, — мгновенно отреагировал варвар. — Воровство везде наказывается одинаково. В лучшем случае, преступник лишится руки, а в худшем, окажется на плахе. У нас достаточно золота, чтобы купить весь виноградник.
Вскоре отряд повернул на юго-восток. Только теперь путешественники увидели деревню. Она оказалась довольно крупной. На первый взгляд в ней было не меньше сотни домов, над ними возвышалось прямоугольное каменное здание, судя по всему, — храм.
Учитывая, что солнце уже клонилось к закату, шемиты ускорили шаг. Группа воинов не осталась незамеченной, и на окраине деревни начали скапливаться люди. Они с интересом разглядывали чужаков. В поведении крестьян страха не чувствовалось. Столь далеко пикты никогда не заходили, а других врагов у зингарцев не было. Одежда местных сильно отличалась от шемитской и туранской: очень узкие штаны, кожаные короткие сапоги с поперечной тесьмой, длинная простая рубаха, перевязанная на поясе обычной веревкой, и головной убор, — нечто среднее между шапкой и капюшоном. Впереди стояли мужчины, чуть сзади женщины, старики и дети. В отличие от восточных красавиц, зингарки лицо не скрывали, но одевались куда скромнее: длинное платье из домотканого материала, высокий ворот, легкая накидка на голове.
Местные жители не отличались высоким ростом. Крепкие, коренастые, чуть смугловатые, с длинными вьющимися черными волосами, у многих мужчин были пышные усы и густая широкая борода. Вперед выдвинулся зингарец лет сорока пяти.