— Понимаю, — кивнул головой сотник. — Но ведь есть еще одно чудовище. Вдруг они направятся к нему?
— Не думаю, — возразил Атхемон. — Я слишком хорошо знаю короля Кироса. Самую сильную тварь он оставит напоследок. Кроме того, Демон Огня обитает в непроходимых джунглях. Андуран пойдет по наиболее простому пути. Так больше шансов на успех.
Ранним утром, вместе с первыми лучами восходящего солнца, отряд всадников покинул армию и устремился на север. Подгоняя лошадей, стигийцы быстро продвигались к границе Кешана…
Вскоре джунгли остались позади. Вместе с сотником в путь отправился десяток верных телохранителей колдуна. Им предстояло преодолеть сотни лиг, но это расстояние никого не пугало. Воины привыкли к тяготам и лишениям. Главное — исполнить волю повелителя. Через шесть дней на горизонте показались крепостные стены Луксура. Хотеп решил не рисковать и ехать вдоль Стикса. Там много дорог, и заблудиться невозможно. Было искушение преодолеть пустыню по кратчайшему пути, но среди барханов и древних руин легко заплутать. Древние демоны, скрывающиеся в развалинах кхарийских городов, любят заманивать одиноких путников… В столице сотник купил новых лошадей и сразу отправился в путь. Он не дал людям ни дня отдыха. Надо любой ценой добраться до Мессантии и Кордавы первыми. У городских ворот Кеми отряд был остановлен стражниками. Законы Стигии очень строги и ограничивают перемещение людей по стране. Хотепу пришлось предъявлять разрешение на свободный проезд, на оружие, на доспехи и еще целый ворох бумаг. Но даже в этом случае чиновники вряд ли бы от него отстали. Золото решает проблемы гораздо быстрее. Получив большую мзду, охрана пропустила путников через ворота. Ездить по Кеми верхом категорически запрещалось, и воины сразу спешились. Никто из них не бывал здесь раньше. Таким количеством храмов, посвященных Сету, не мог похвастаться даже Луксур, хотя именно там проживали верховные жрецы Стигии. Мимо то и дело проходили служители бога в длинных балахонах, с опущенными на лицо капюшонами. На пути к храму Менетхепа телохранители Атхемона встретили двух гиппопотамов и одного огромного питона.
Священные животные чувствовали себя в Кеми хозяевами. Если от толстых гигантов большого вреда не было, то змеи охотились исключительно на людей. Питон с крыши двухэтажного дома спустился вниз и схватил темнокожую рабыню-кушетку. Женщина в панике закричала. Само собой, на помощь к ней никто не поспешил.
Многие стигийцы смотрели на рабыню с завистью. На кушетку снизошла божественная благодать. Сам Сет выбрал ее в качестве жертвы, — о чем еще можно мечтать! Между тем хищник опутал бедняжку гигантскими кольцами и сильно сжал. Раздался треск костей, вопли тотчас прекратились, а женщина безжизненно обмякла.
Как питон будет заглатывать добычу, Хотеп смотреть не стал. Он не раз видел подобное на улицах Луксура. Человеческие жертвоприношения в храмах совершаются ежедневно.
Сиптах не ошибся. Услышав имя колдуна, жрец тотчас стал помогать сотнику. С могуществом магии Атхемона в Стигии не мог сравниться никто. Добиться разрешения на выход из порта было нелегко, но Менетхеп знал, что нужно делать. Кого-то стоило подкупить, кого-то запугать, кому-то предложить очаровательную невольницу. Нет людей без слабостей и пороков…
На устранение всех трудностей жрецу потребовались сутки. Ровно в полдень следующего дня из порта Кеми вышли два судна — «Кобра» и «Петля Удава». Они считались самыми надежными и быстроходными кораблями стигийского флота. На каждом из них размещалось по сорок воинов. Для отвода глаз, в трюмы загрузили слоновую кость и жемчуг. Змеепоклонники торговали очень редко, но такое случалось. Если предложить выгодные условия, то ни в Аргосе, ни в Зингаре никто не будет задавать лишних вопросов. Прибыль превыше всего!..
Разрезая волны, суда быстро плыли на северо-запад.
Конан лежал на больших мягких подушках и смотрел на расписной сводчатый потолок спальни. Ярких красок мастера не пожалели. Узоры имели характерный шемитский рисунок — изогнутые плавные линии, большие круги, великолепные волшебные цветы.
Как всегда, много голубого, желтого и белого цвета. Огромная кровать стояла у дальней стены помещения, и киммериец обозревал всю комнату. Она была довольно большого размера, квадратная, с тремя вытянутыми по вертикали окнами на восточной стороне. Факела давно погасли, и в спальне царил легкий полумрак. Солнце уже поднялось, и три луча света пробивались в помещение, оставляя на коврах яркие прямоугольники. Со снисходительной улыбкой на устах, наемник наблюдал, как они медленно укорачиваются. Еще одно блаженное утро… Не надо никуда бежать, хвататься за рукоять меча при каждом подозрительном звуке, копаться в сумке в поисках черствого ломтя хлеба или жесткого, заплесневевшего куска мяса. Варвар повернул голову влево. Рядом с кроватью находился невысокий столик из слоновой кости. На нем стояла ваза с фруктами и сладостями, три золотых бокала и полупустой кувшин с вином. Еще два валялись на полу. Уже вторые сутки северянин не вставал с постели. Об этом он мечтал долгих сорок дней.
Путешествие в Туран, а затем дальше в Гирканию было нелегким. Из пятнадцати человек, отправившихся в поход, назад вернулись лишь четверо. Боги словно испытывали отряд. Сначала на них напали козгары. В Ильбарских горах дикие кочевые племена часто промышляют грабежом. Вырваться из западни удалось просто чудом. Многие воины получили тяжелые ранения. Спустя шесть суток путники все же добрались до Аграпура, но и здесь их поджидали серьезные испытания. Пираты, вытесненные с берегов кланами гирканцев, в отместку перекрыли южную часть Вилайета, где проходят главные торговые пути между Кхитаем и странами Хайбории. Столица Турана оказалась в морской блокаде. Из города не выпускался ни один корабль. А тут еще один из наемников оказался шпионом тайной службы Мишрака. Он чуть было не похитил Селену. Все закончилось благополучно, но группа лишилась двух хороших бойцов…
Наняв контрабандистов за сумасшедшие деньги, путешественники прорывались из порта с боем. Верные «барсы» гибли один за другим. Отряд таял буквально на глазах. А тут еще и пираты…
Капитан корабля пытался укрыться за скалами Айсара, маленького острова в юго-восточной части Вилайета. Внезапно налетевший шторм разбил о рифы и судно разбойников, и судно контрабандистов. Уцелели немногие.
На пустынном, безжизненном берегу их ожидала страшная участь, но великий Кром не оставил Конана в беде. В небольшой бухте латал пробоины второй корабль пиратов. Упустить такой шанс киммериец не мог. Темной ночью они подплыли к борту, тихо забрались на палубу и перебили охрану. Разбойники попытались отбить судно, но у них ничего не вышло. В конце концов, варвар заключил с пиратами сделку, и «Хищник» доставил путешественников в Гирканию.
Демон Земли согнал кочевников с насиженных мест, и теперь десятки кланов, переправившихся через Запорожку, разместились вблизи Рамдана. Создавалось впечатление, что племена готовятся в новый военный поход. Конечно, это было не так. Северянин нашел среди гирканцев проводника и вместе с десятком номадов отправился на поиски замка. Вспоминать о сражении с демоном Конан не хотел. Он редко испытывал страх и никогда не боялся отправиться на Серые Равнины, но когда мерзкое существо опутало его ноги щупальцами и потащило под землю, киммериец испугался. Такой смерти варвар не хотел. Воин должен умирать от клинка или копья врага!.. К счастью, волшебница успела прочесть древнее заклинание. Демон Земли еще на тысячи лет был закован в магические цепи. Однако хруст песка на зубах северянин вряд ли когда-нибудь забудет…
Наемник осторожно поднял руку и потянулся к кувшину. Темноволосая невольница недовольно засопела и перевернулась на бок. Одеяло чуть сползло, обнажая ее крепкие большие груди. Слева от Конана спала еще одна рабыня. Девушки знали толк в любви и умели доставить мужчине удовольствие. Два дня незабываемого блаженства… такова жизнь солдата удачи! Вчера — звон мечей, кровь, пот, сегодня — вино и женщины, а завтра — скрип весел, шум волн и яростные крики капитана. В свои тридцать лет киммериец уже не раз совершал подобные круги. Кем он только ни был: вором, контрабандистом, наемником, пиратом… Скучной его жизнь назвать трудно. Неприятности и приключения словно искали варвара. Северянин взял кувшин и сделал прямо из горла несколько больших глотков. Прохладная, терпкая, пьянящая жидкость приятно разлилась по телу. Вино в Киросе очень вкусное, жаль слабовато. Но если постараться и выпить много…
Конан нагнулся и поставил емкость на место. В голове слегка зашумело, и воспоминания нахлынули вновь.
Поход в Гирканию был уже вторым, после возвращения наемника к Андурану. Волшебник боялся оставить город, опасаясь нападения своего злейшего врага, стигийца Сиптаха Атхемона. Колдун освободил из плена четырех демонов Стихий. Теперь кровожадные твари свирепствовали в разных частях Хайбории. Усмирить их предстояло киммерийцу и маленькой симпатичной ведьмочке по имени Селена. Первое путешествие они совершили на север, в Нордхейм. Победить летающую тварь оказалось очень нелегко: демон Воздуха был хитер и коварен. В Иглофийских горах на отряд напали грифоны, зомби и даже волколаки…
Одна из девушек подняла руки и потянулась. Длинные густые волосы рассыпались по обнаженным плечам, упругие груди выпятились, словно горные вершины. Невольница повернулась к варвару, улыбнулась и сказала:
— Ты уже проснулся?
— Я встаю рано, — ответил северянин.
— Тогда Него же мы теряем время зря? — сладострастно вымолвила рабыня, проводя ладонью по мощному торсу воина. — Пока Лейла спит, я успею получить от тебя больше ласки…
— Даже и не думай, — послышался голос второй девушки.
Она приподнялась на локте и игриво посмотрела на подругу. Невольницы дружно рассмеялись. Обняв женщин, северянин отчетливо ощущал, как подрагивают их нежные тела. Желание нахлынуло на него, и Конан крепко поцеловал Лейлу в губы.
— Я тоже хочу, — обиженно прошептала рабыня по имени Гюзель.
Ее влажные уста призывно раскрылись, и киммериец тотчас к ним прильнул. В это время вторая невольница перепрыгнула через варвара и взяла со стола бокал и кувшин с вином. Надеждам девушки не суждено было оправдаться. Емкость оказалась почти пустой.
— У меня во рту все пересохло, а вина нет, — расстроено сказала Лейла.
— Вот и сходи за ним, — рассмеялась подруга.
Тяжело вздохнув, рабыня откинула покрывало, слезла с кровати и направилась к двери. Северянин зачарованно смотрел на обнаженную фигуру девушки. Изящная талия, изогнутая спина и колыхающиеся бедра — невольница была великолепна. Андуран, наверное, немало заплатил за нее на торгах. Такой товар всегда ценился в городах Шема. Лейла открыла дверь и, совершенно не стесняясь своей наготы, вышла в коридор. А ведь там десятка два охранников. Конан невольно рассмеялся. Парням сейчас нелегко!.. Вскоре невольница вернулась. Она двигалась как-то медленно, неуверенно. В одной руке тяжелый кувшин, в другой пустой бокал.
— Наливай быстрее! — воскликнула Гюзель. — Наш господин уже заждался.
Подруга ничего не ответила. Приблизившись к кровати, девушка наполнила бокал и протянула киммерийцу. Варвар уже поднес его к губам, когда вторая рабыня схватила руку мужчины, поцеловала ее и, воспользовавшись ситуацией, сделала большой глоток вина. То, что произошло потом, повергло северянина в шок. Глаза невольницы округлились от ужаса, губы посинели, по лицу пробежала судорога, изо рта потекла пена. Гюзель захрипела, начала жадно хватать воздух, из последних сил сжала пальцами край одеяла. Но вот ее тело вздрогнуло, и мертвая девушка повалилась на наемника. Конан растерянно смотрел на Лейлу.
— Клянусь Нергалом, ты спятила! — наконец выкрикнул он.
Рабыня подняла голову. Откинула волосы назад и взглянула на киммерийца.
По его спине пробежала дрожь. В глазах невольницы полыхал огонь ненависти. Варвар хорошо помнил, что зрачки у нее были карие. Сейчас они напоминали черную бездну зла. Девушка зашипела, выставила вперед длинные ногти и бросилась на северянина. Она целилась в горло, пытаясь разорвать ему кадык. Как назло, наемнику мешал труп Гюзели. С большим трудом Конану удалось оторвать от себя обезумевшую Лейлу и сбросить ее с кровати. На теле остались многочисленные кровавые следы и царапины. Скинув с себя мертвую Гюзель, киммериец вскочил на ноги.
Рабыня уже поднялась и повторила нападение. К удивлению варвара, она обладала гигантской нечеловеческой силой, и справиться с ней было не так то просто. Девушка рычала и пыталась укусить северянина. Впившись зубами в предплечье, невольница вырвала кусок кожи.
Северянин закричал от боли. Ударив Лейлу ногой в живот, наемник отбросил ее к стене. Кровь текла по руке ручьем и капала на белоснежные простыни. Встряхнув головой, девушка снова угрожающе надвигалась на Конана. Взгляд невольницы упал на одежду киммерийца, и варвар с ужасом понял, что она задумала. Он рванулся к поясу, но опоздал. В руке Лейлы сверкнул серебряный кинжал. Резкий взмах, — и острие прошло совсем рядом с лицом северянина. Наемник поспешно отпрянул. Рабыня наступала. Теперь девушка обладала оружием, и положение Конана стало угрожающим. В этом красивом, великолепном теле словно таился злобный и могучий дух. Нужно было что-то предпринять. Невольница наступила к краю кровати, сделала шаг, и киммериец понял, что другого шанса не будет…
Варвар метнулся к Лейле, перехватил кисть с кинжалом и нанес сокрушительный удар ей в лицо. Рабыня беззвучно отлетела на несколько шагов. Обычно после такого удара не поднимаются даже крепкие мужчины… но сейчас был другой случай. Девушка встала на четвереньки и посмотрела на северянина. Сломанный нос, разбитая верхняя губа, рассеченная щека, а глазах — ярость.
Наемник спрыгнул с постели, сунул руку под кровать и достал ножны с акбитанским мечом. Спустя мгновение в лучах солнца блеснуло длинное лезвие клинка. Странное зрелище! Огромный обнаженный мужчина с мечом в руке стоял напротив нагой девушки, рост которой едва достигал его плеча… Провернув клинок, Конан произнес:
— Брось оружие, и я тебя пощажу.
Лейла никак не отреагировала на слова киммерийца. Она словно его не слышала. Утерев кровь, невольница двинулась на варвара. Убивать девушку северянин не хотел и громко крикнул:
— Стража!
В спальню тотчас вбежали три «барса». Воины изумленно смотрели на двух голых людей и не понимали, что происходит.
— Ее надо взять живой! — велел наемник.
Сдвинув щиты и выставив копья, шемиты двинулись на обезумевшую рабыню. Она начала медленно отступать и вскоре уперлась в стену.
Затравленно и обречено, Лейла зарычала. Это произвело впечатление на охранников. Воины остановились в пяти шагах от невольницы, ожидая новых приказов.
— Вяжите! — вымолвил Конан.
Осознавая, что вырваться не удастся, девушка взмахнула кинжалом и вонзила его себе в сердце. Клинок вошел в тело по самую рукоять. Бедняжка рухнула на колени. Именно в этот момент глаза рабыни стали прежними. В них читалась боль и страдание. Не сказав ни слова, Лейла повалилась на бок. «Барсы» опустили копья и неторопливо направились к двери. Их помощь была больше не нужна. Подняв с пола ножны, киммериец устало сел на край кровати. Он до сих пор не мог прийти в себя.