– Сам знаю, что сказано слишком туманно, но мы почти ничего не знаем о зеерянах и еще долго будем оставаться в неведении.
Неспешный ход беседы был прерван легким покалыванием у Стратега в затылке – кто-то пытался ему передать мыслеобраз. Ямомото понимающе кивнул и удалился. Стратег закрыл глаза и представил белоснежную простыню. Пульсация перешла в легкое покалывание, и перед его взором возникла не очень четкая картинка.
Латинская буква «Z» мигала разноцветными огоньками, а нижняя и верхняя перекладинки вращались с определенной скоростью. Это было сообщение от агента из Конфедерации зеерян.
Появилась голубка мира Пикассо. В ее сторону летела стрела с вопросительным знаком над ней. Агент предупреждал, что Земле угрожает опасность, но точными данными он не располагает.
Дождь сменился снегом, выглянуло солнце. Та же стрела поражала маленькую букву «z». Опасность для Земли исходила от противника, с которым в прошлом у зеерян был конфликт.
Большая буква «Z» покинула свое расположение среди множества маленьких букв «z» и устремилась за стрелой. Агент покинул Конфедерацию зеерян и отправился в расположение неизвестного противника.
Стратег потер руками виски. В голове ощущалась легкая тяжесть – плата за использование мыслеобразов. Теперь стало понятно, почему агент так долго не выходил на связь. Получив важную информацию, он был вынужден срочно покинуть Конфедерацию, чтобы отправиться в стан предполагаемого противника. Не имея в этот момент доступа к ментальному усилителю, он послал отложенный мыслеобраз. Мыслеобраз может быть записан на носитель и вставлен в прибор, который заменяет ментальный усилитель. Сообщение передается через некоторое время, когда прибор аккумулирует достаточно энергии.
Очередное покалывание заставило Стратега сосредоточиться. На белой простыне появилось теперь уже четкое изображение.
Полупрозрачное существо, парящее среди облаков, вдруг ожило. Облака стали меняться местами в определенной последовательности. Сообщение пришло от агента, внедренного к призракам.
Голубка мира Пикассо падает, внезапно сраженная неизвестно кем. Силуэт призрака направляется в сторону нападавших. У не-гуманоидов были с ними контакты.
Силуэты призрака и неизвестных то начинают драться, то расходятся. Нет, они не союзники. У них у самих состояние на грани конфликта.
Дождь сменился снегом, выглянуло солнце. Силуэт неизвестного нападает на маленькие буквы «z». Ага, это стародавнему врагу зеерян неймется, и он снова рвется в бой. Значит, Стратег угадал, отправив Батю к зеерянам. Тем ценнее должны быть добытые им сведения.
Адмирал Ямомото не возвращался, решив, что Стратегу захочется подольше побыть наедине со своими мыслями.
Вот и закончилась школьная пора. Пришло время вступать во взрослую жизнь. Выбор Александра озадачил всех его приятелей, и они стали его дружно отговаривать.
– Ну ладно, огромный конкурс тебя не смущает, но по полгода без девчонок ты точно не выдержишь.
– Не надо только меня убеждать, что коллекционирование юбок – это цель жизни.
– Не скажи, совсем без женщин тоже не сладко. Правда, на время учебы ты этим добром будешь обеспечен сполна. Девчонки просто с ума сходят по курсантам «Макаровки».
Уговоры не помогли, и Александр поступил на судоводительский факультет, решив стать штурманом дальнего плавания. Нет, не военным. Армию он на дух не переносил. Он подался в торговый флот – подальше от людей, да и мир хотелось повидать.
Увы, уже очень скоро он понял, что флот не для него. Их отправили возить песок из Финского залива. Небольшие буксирчики времен царя Гороха цепляли по паре шаланд и отправлялись в залив на поиски землесоса. Загрузившись песком наполовину с водой – назад в город. Александр попал на буксир немецкой постройки – «Художник Саврасов». Понятно, что все называли его «Савраской». Работа нехитрая, вот только все команды почему-то отдавались матом. Моряки не просыхали от пьянки и разговаривали только о бабах. Уровень интеллекта был угрожающим, точнее сказать отсутствовал. Александр понял, что полгода в таком обществе – прямой путь в психушку или, как и все, – пьянка, мат и только о бабах, что ничем не лучше.
Скучать во время практики не приходилось. Комические происшествия чередовались с трагическими. Они стояли у причала в угольной гавани. Александр драил палубу. Боцман рядом покуривал. Они о чем-то болтали. Внезапно юноша обратил внимание, что один из буксиров на полном ходу летит по узкой полоске воды между стоящими по обе стороны судами. Боцман стоял спиной к воде и этого не видел.
– Разве здесь можно так быстро?! Ведь кругом знаки «тихий ход»… – не успел договорить молодой практикант, как боцман буквально накрыл его своим телом и повалил на палубу.
«Савраску» плавно вдавило в воду. Спружинив, он рванулся вверх. Железные швартовые напряглись, сдерживая суденышко. Один из тросов соскочил с кнехта и просвистел на головами лежащих на палубе. Потом Александр с боцманом долго рассматривали вмятину, оставленную в стене рубки. Другим повезло меньше. На соседнем буксире один из матросов не успел среагировать на опасность. Его тело рассекло, словно секирой, под острым углом. Нижняя часть продолжала держаться на ногах и по инерции сделала еще несколько коротких шажков, тогда как верхняя, с выпученными от удивления глазами, падая, извергала потоки мата.
Вечером, среди угольных куч, все дружно и зло избивали капитана злосчастного буксира. Он напился до чертиков и сам встал за штурвал. К этому времени он еще окончательно не протрезвел и никак не мог понять, за что его так…
Еще один несчастный случай произошел через неделю. На этот раз в заливе. Штормило. «Савраска» с двумя порожними шаландами швартовался к землесосу. На шаландах имелись свои экипажи, состоящие из двух человек. Зачастую это были семейные пары, и шаланда для них была и рабочим местом, и домом. Заводя швартовый на кнехт, шкипер, и без того нетвердо стоявший на ногах, умудрился поскользнуться. Рука соскользнула, попав между железным тросом и кнехтом. Пальцы срезало как бритвой. Жена забилась в истерике. Пришлось спустить на шаланду двух человек с «Савраски» для оказания помощи. Стянув с руки несчастного, корчившегося от боли шкипера остатки брезентовых рукавиц, обрубки пальцев обработали водкой. Трехэтажный мат огласил окрестности, сливаясь с криком чаек. Остатки водки влили ему в горло. Все-таки водка незаменима в медицинских целях.
Согласно инструкции во время закачки пульпы с землесоса на шаланде должен находиться хотя бы один человек. Жена шкипера в себя так и не пришла, и на шаланду отправили Александра. Вроде бы и делать ничего не надо, просто стоять. Обозначать свое присутствие на шаланде. Выпавшие из рукавиц пальцы с железной палубы никто убирать не стал. Они так и лежали в лужице крови и, казалось, шевелились под непрекращающимся мелким дождичком. Александра мутило от этой картины.
Система стимулирования была четко отлажена – месячные, квартальные и годовые премии за перевыполнение плана и за победу в соцсоревновании. Чтобы их получить, зачастую пренебрегали правилами мореплавания, шли на всевозможные уловки и приписки. Фарватер в Финском заливе с обеих сторон обрамлен скальной породой. Немного в сторону, и пропорешь днище. Другое дело, когда ветер с залива нагонял воду, и ее уровень повышался. Тогда можно было, игнорируя все предписания, рвануть напрямую, в погоне за планом. Радиосвязь на мостике всегда включена. Переговоры между судами, диспетчерской и метеоцентром доступны для всех.
Александр нес вахту в одиночку. Капитан уже вполне доверял ему. Услышав, что уровень воды позволяет, практикант, не задумываясь, пошел напрямик, оставив фарватер в стороне.
– Да что ты тут вытворяешь?! – ворвался кг питан на мостик. – Ты разве не знаешь, какой тут фарватер? Зараз днище пропорем… – и далее матом.
– Уровень воды плюс полтора метра, – растерянно ответил Александр.
Проверив данные, капитан успокоился и принялся поучать молодого практиканта:
– Опытный рулевой и на полметра в сторону не свернет без команды штурмана. Не возьмет на себя такую ответственность, будь он хоть трижды уверен, что это безопасно. Усвой раз и навсегда. Не бери на себя лишнюю ответственность.
Капитан был хоть и достаточно молодой, но опытный. Его списали с судов загранплавания за связь с поварихой. На «Савраске» он отбывал наказание. Вообще такие буксиры для командного состава были своего рода штрафбатом, или отстойником.
Александр стоял за штурвалом. Его смена уже подходила к концу, когда им наперерез рванулась яхта. Наученный опытом, он сразу вызвал капитана. Тот было с порога обрушился с матюгами, недовольный, что его разбудили, но, завидев обнаглевшую яхту, приободрился.
– Сейчас будет весело, – забрав штурвал в свои руки, прорычал морской волк и, увеличив обороты, повел «Савраску» на таран.
На яхте засуетились, а сама она заметалась по фарватеру. Опытный капитан умело отсекал все пути для маневра. Фарватер хоть и широкий, но его пределы не покинешь – там камни, и об этом все знали. На палубе собралась вся небольшая команда, подзадоривая капитана.
– Да там полно баб, – раздался боевой клич старпома, вооруженного биноклем.
– На абордаж! – завелся кэп, и все бросились по местам.
– «Савраска», вперед! – дружно орал полупьяный экипаж.
Наличие женщин на борту предрешило участь яхты. Уже прижатая к поворотному бую, она выбросила белый флаг, который при ближайшем рассмотрении оказался женскими трусами.
– Эй, на яхте! – включив громкую связь (то бишь матюгальник), старпом взял на себя руководство абордажем. – Принять носовой конец!
До смерти перепуганная команда яхты безропотно подчинилась. Через пару минут суденышко оказалось прочно пришвартованным к «Савраске». На палубу захваченного плавсредства спустилась абордажная команда. Первым делом конфисковали все спиртное на борту, а его там оказалось немало.
– За нарушение правил судоходства, – проорал капитан в матюгальник, – спиртное и женщины конфискуются!
Женщины стали весело перебираться на борт буксира. Им и самим понравились лихие моряки с буксира, и они только ждали момента, чтобы покинуть трусливый экипаж яхты.
– Ну что, мои маленькие, придется вам сегодня поработать, – поправляя купальник, пролепетала рыженькая девчушка.
– Да уж, действительно маленькие, – огрызнулся боцман. – Мужики, мы каких-то плоскодонок подцепили. То ли дело четвертый размер. Маешь вещь!
– Ой, а на этой трусиков нет! – удивленно воскликнул один из матросов, помогая одной из девах перебраться на борт буксира.
– Их пришлось снять, чтобы капитулировать, – последовал задорный ответ.
– А это что еще за Фенечка с мыловаренного завода? – возмутился старпом, принимая очередную девицу на борт.
– Ничего, под водку сойдет, – возразил ему кто-то.