– Ты решил обмануть всю Вселенную?
– Да, всю. Еще только один человек узнает всю правду.
– Ты расскажешь Адмиралу?
– Без него не обойтись, но все знать ему не суждено.
– Батя? Разве он не в курсе?
– Пока нет. Я с ним еще не общался, но по твоему вопросу я понял, что Старик что-то пронюхал.
– Он сказал мне две фразы, которым я не придал значения: «Ты знаешь, я думаю, тебя сильно удивит решение, о котором он тебе сообщит» и «Верь Стратегу до конца. Не позволяй сомнениям закрасться в твою душу». Теперь они приобретают конкретный смысл.
– Я полечу к Бате завтра на рассвете. Тогда и поговорю с ним обо всем. Мы провели с ним вместе достаточно много времени и хорошо понимаем друг друга. Конечно, он мог догадаться о моих намерениях. К моему прилету он уже отбросит последние сомнения.
– ?!
– Совет не объявит всеобщей мобилизации, и ему все станет ясно.
– Хорошо. Что должен делать я? Разработка каких планов за мной?
– Сейчас придет Адмирал. Я хочу, чтобы ты остался. В твоем присутствии ему будет легче проглотить эту горькую пилюлю, да и мне не придется повторять дважды. Ты все поймешь из нашего разговора. После его ухода у нас будет еще минут десять, чтобы уточнить твои действия. Кстати, вот и его «Чибис».
Оставшееся до прихода Адмирала время они молча курили – Стратег лицом к горам, Тактик лицом к морю.
Адмирал был в своем парадном мундире со всеми наградами, надетом по случаю выступления на Совете. Этот мундир он надевал не часто – для выступления на Совете или по случаю других официальных церемоний и когда он вел свой флот в бой.
– Привет, курилки! По вашему указанию явился – не запылился, – задорно воскликнул Адмирал, входя в кабинет.
– Очень надеюсь, что ты стряхнул звездную пыль перед входом в мои апартаменты, – поддержал обмен шутками Стратег.
– Ах, как не стыдно? Мог бы предупредить о своей дурацкой дезинфекции. Я бы прикрыл ордена, а то ведь попортятся.
Такой полушутливый тон уже давно установился при встречах Стратега и Адмирала. Тактик, впервые присутствовавший при их встрече, был немало удивлен.
– Ах, вот он, мой любимец, – воскликнул Адмирал, устремляясь к автомату, чтобы приготовить себе кофе по очередному экзотическому рецепту. – Помнится, я остановился на номере 27. Посмотрим, посмотрим, что скрывается под следующим номером. Представляете, на моем флагмане автомат готовит только десять сортов…
С чашкой кофе в руке усаживаясь в кресло напротив Стратега, он вдруг заметил два работающих «грибка». Веселый настрой мгновенно исчез, и Адмирал по-военному подтянулся.
– Что, все настолько серьезно? – упавшим голосом спросил он.
– Адмирал, доложите дислокацию флотов, – сухо произнес Стратег.
– Третий Звездный флот направляется к дальним подступам, в район станции «Пионер-4», навстречу врагу. Сейчас находится на границе средних подступов к Земле. Второй Звездный флот охраняет наши границы с Конфедерацией зеерян и ждет дальнейших указаний. Первый несет дежурство на дальних подступах, патрулируя границу с не-гуманоидами. В данный момент он заканчивает маневр, чтобы двинуться на соединение с Третьим. Время в пути на предельной скорости – десять дней.
Стратег обратил внимание на то, что Адмирал докладывал в порядке удаленности флотов от наиболее вероятного места генерального сражения.
– Адмирал, передайте приказ флотам. Первому прекратить маневр и следовать на удаленную базу «Находка». Следовать скрытно, соблюдая радиомолчание, в обход территории не-гуманоидов. Второму выделить двадцать процентов кораблей и направить их в сектор «Рукава Фортуны». Людей пусть отбирают самых отчаянных, склонных к авантюризму. Максимальное количество контактеров. Корабли – в основном эсминцы. Им предстоит совершать пиратские рейды. Третьему флоту «стоп». Укрыться в зоне «Космическая стройплощадка». Полное радиомолчание.
Услышанное явно застало Адмирала врасплох. От неожиданности он чуть не расплескал кофе.
– Но послушайте, Третий флот в одиночку не устоит в генеральном сражении. К тому же в секторе «Космическая стройплощадка» сплошные астероиды, скопище планет, и там просто нет места для маневра, – растерянно произнес Адмирал.
– Времени для дискуссий нет. Это приказ.
– Слушаюсь, Стратег. Прошу отдать приказ письменно.
Стратег был готов к такому повороту событий и понимал Адмирала. Случись что с ним и с Тактиком, Адмиралу не оправдаться перед Военным Трибуналом за этот преступный приказ, фактически выводящий более трети всего флота из сражения. Он молча протянул Адмиралу диск, который тот вставил в свой ПНК.
– Приказ ясен, разрешите приступить…
– Идемте, Адмирал, – как можно мягче сказал Стратег.
Втроем они направились к ПКС. В отличие от Адмирала, Тактик сразу понял весь план, и от Стратега не укрылась его усмешка. Адмирал связывался с командующими Звездными флотами и сухо отдавал распоряжения. На экране поочередно появлялись знакомые лица: адмирал Рочев, адмирал Ямомото и адмирал Монтгомери. Они молча выслушивали указания и приступали к их выполнению. Никаких вопросов, хотя каждый из них хорошо представлял, что означает полученный ими приказ. Приказы не обсуждаются.
Было заметно, что, отдав эти приказы, Адмирал немного осунулся. Теперь и он взвалил на свои плечи груз непомерной ответственности. Стратег по-дружески обнял его за плечи.
– Пошли, хлопнем по рюмашке, – попытался он перейти на шутливый тон, но Адмирал его не поддержал.
– Может, все-таки объяснишь, что происходит? Ты решил воспользоваться тридцать третьей статьей?
Упомянутая статья Устава Института Стратега гласила: «В чрезвычайной ситуации Стратег имеет право принять командование на себе, не ставя в известность Совет». Принятие этой статьи вызвало в свое время наиболее ожесточенные споры.
– Конечно, Адмирал. Нам есть о чем поговорить.
По первой выпили в охотку. Залпом. Налили по второй. Теперь уже пили смакуя.
– Генерального сражения не будет. В открытом бою у нас нет шансов победить врага. У него слишком большое преимущество в кораблях. В секторе «Космическая стройплощадка» будет засада. Поэтому нам и нужны все эти астероиды и скопище планет. Дальнейшие планы зависят от того, насколько успешной окажется эта засада. В любом случае Второй флот встретит врага на ближних подступах к Земле. Те двадцать процентов, которые укроются в секторе «Рукава Фортуны», назовем этот отряд «флибустьеры», станут совершать отдельные рейды, не вступая в открытое сражение. Ну а Первый флот – это наш стратегический резерв. Наша последняя надежда, если что-то пойдет не так. Он будет находиться в постоянной боевой готовности и не должен обнаружить себя. Не исключено, что нам придется имитировать его гибель в одном из сражений. Да, я действую в соответствии с тридцать третьей статьей, и ничего из сказанного здесь ты не услышишь сегодня на Совете.
Адмирал молча переваривал услышанное. По нему было заметно, что грандиозный замысел Стратега начинает его захватывать. Он допил залпом остатки бренди.
– Послушай, Кутузов, а не задумал ли ты сдать Землю?
– Ну что ты, мне до Кутузова далеко, да и на один глаз у меня больше.
– Ну, это дело поправимое, – вставил слово Тактик, и все дружно засмеялись.
Переход на полушутливый тон был верным признаком того, что Адмирал принял план Стратега безоговорочно.
– Что мне сказать на Совете?
– Ты будешь выступать после меня. Все поймешь из моей речи. Говори побольше о высокой боеспособности флота.
Адмирал удивился такому указанию, но промолчал. На этой радостной ноте они и расстались.
Адмирал Василий Сергеевич Рочев, командующий Первым Звездным флотом, отдыхал в своей каюте. Адмиральский час – традиция, перенятая от моряков, – соблюдался незыблемо. Вызов в это время мог относиться только к первой или нулевой категории важности, что в сложившейся напряженной ситуации неудивительно. Быстро надев мундир, он через сорок секунд уже выходил из скоростного лифта, доставившего его прямо в узел связи. Над «коконом» горел красный маячок – первая категория. После идентификации Рочев оказался в «коконе», полностью экранированном помещении размером два на два метра, предназначенном для защищенных сеансов связи. На экране появилось лицо Адмирала, и они обменялись приветствиями.