- Через час мой выход на планету, прошу первым допросить меня...
- Допросов больше не будет. Будем совместно рассуждать. И начнем с того, что в каждом преступлении необходимо различать мотивы и способ осуществления. Убийство в какой-то мере обоснованно, если убийца недолюбливал убитого - убивают все-таки врагов, а не друзей.
- Убивали, - быстро поправила Анна. - Этот древний способ сведения счетов...
- Мы расследуем возможность рецидива древнего явления и будем описывать его в древних терминах. Итак, вы враждовали с Фредом, Аркадий?
- Я не испытывал к нему приязни... Во всяком случае, пока он, рискуя собой, не выручил меня из беды.
- Вы с ним ссорились?
- Вообще - нет.
- Что значит "вообще"? А в частности?
- В частности - один раз поссорились.
- Расскажите подробней.
- Мне бы не хотелось вдаваться в подробности.
- Для анализа происшествия это важно.
- Это сугубо личное дело. И оно касается уже третьего человека...
- Третий человек - я! - вмешалась в допрос Анна. - И что неудобно говорить Аркадию, я могу рассказать спокойно. Фреду вздумалось поухаживать за мной. Я предупредила, что допущу лишь товарищеские отношения. Но Фред был настойчив, чтобы не сказать сильнее...
- Нахален?
- Да. Как-то вечером он особенно бесцеремонно... мы были с ним одни в этом салоне...
- Вам трудно рассказывать?
- Нет, почему же? Я расскажу. Я позвала на помощь Аркадия. Аркадий вбежал и накричал на Фреда. Аркадий в гневе часто говорит лишнее... А Фред слушал и усмехался. Меня всегда бесила его усмешка - он усмехался так, словно давал пощечину... Потом Фред сказал: "Рыцарь приходит на помощь своей возлюбленной. Это естественно. Но у рыцаря должны быть два качества..." Впрочем, неважно, что он сказал дальше. Я объясняла - Фред порой бывал бесцеремонен.
- Анна не хочет меня обижать, - сказал Аркадий. Он побледнел, но говорил спокойно. - "Два качества эти, - сказал Фред, - бесстрашие и физическая сила". После этого он вытолкнул меня из салона и предупредил, что, если я войду, измочалит меня. Он так и выразился: "измочалю"... Надо вам сказать, Фред был очень силен, а в гневе - необуздан. Я постоял у салона, Анна больше не звала... А вскоре вышел Фред и бросил: "Подслушиваешь? Вполне рыцарское занятие!"
- Больше у вас с Фредом недоразумений не было? - после короткого молчания спросил Рой у Анны.
- Встречались мы ежедневно. Он держался так, словно ничего и не произошло.
Рой обернулся к Аркадию:
- Что вы делали после ссоры?
- Возвратился к себе на энергостанцию, где шла проверка генераторов.
- Вы стали работать?
- Я не мог работать. Я задал генераторам программу малой мощности и размышлял о Фреде. На другой день внешне было все как обычно. На людях мы разговаривали, даже шутили.
- Больше ссор не было?
- Нет.
- Он не извинился перед вами за грубость?
- Нет, конечно.
- И вы не просили прощения за резкие слова в салоне?
- Разумеется, нет.
- Расскажите, как Фред выручил вас?
- Мы вышли вместе наружу. Я свалился в глубокую расщелину, а сверху на меня обрушилась глыба. Фред сбежал вниз и среди скал, которые могли свалиться на него, схватил меня и потащил наверх. Когда я очнулся, он лежал рядом и еле дышал от усталости. Один из больших камней ударил его по плечу, потом он недели две ходил с повязкой.
Рой закончил расспросы. Сидоров предложил гостям осмотреть планету и знакомство с ней начать с общего обзора на экране. Шарлюс удалился, за Шарлюсом ушли Анна и Аркадий. В салоне погас свет и озарился обзорный экран.
4
Сперва были одни звезды, среди них далекое Солнце - крохотная звездочка, едва воспринимаемая взглядом. Вега закатилась. В темноте неясным пятном обрисовывалась Альтона, безжизненный каменный шар в космосе... Экран постепенно светлел, Альтона расширялась за пределы экрана. Сидоров сказал, что стереоизображения планеты получены со спутников, запущенных над ней.
- Большинство из них - двигающиеся. Но над некоторыми местами мы повесили неподвижные датчики. Цель - зафиксировать изменения, если они появятся в объекте. Сейчас я покажу ближайший из городов планеты. Все они, в общем-то, одинаковы.
Груды мрачных камней, появившиеся на экране, сохранили лишь некое подобие формы - полустертые параллелепипеды, полуразрушенные пирамиды, что-то отдаленно напоминающее шары...
Атмосферы на планете не было, предметы сохраняли первозданную угловатость, вечную свежесть изломов. Обширное нагромождение руин могло свидетельствовать о совершившейся некогда неведомой катастрофе или о непонятных коррозионных процессах. Рой поинтересовался, не потому ли Сидоров считает городами эти глыбы, что угадывает их прежнюю правильную геометрическую форму? Начальник экспедиции возразил, что всякий город обиталище живых существ, а внутри странных камней имеются пустоты столь совершенных пропорций, что иначе чем жилыми комнатами их не назвать.
- Вы нашли там мебель или предметы обихода?
- Я сказал - пустоты! - ответил Сидоров, нахмурясь. - Это означает, что, кроме пустоты, мы там ничего не обнаружили. Ни следа каких-либо изделий. Что до атмосферы, то если она на Альтоне когда-то и была, то полностью растеряна в космосе миллионы лет назад.
- И после этого вы утверждаете, что Альтону населяли живые и притом разумные существа?
- Да, утверждаю. И в этом суть моих расхождений с Карпентером. Карпентер - величайший из звездопроходцев, его призвание - наносить на карту планеты. Колумб звездных миров - вот что это за человек. Но такие мелкие объекты, как живые существа, его уже не интересовали. Если он сталкивался с жизнью на планетах, он добросовестно отмечал ее, и только. Можете мне поверить, я десять лет работал главным помощником этого великого астронавта. Мыслителем он, к сожалению, не был.
- Я все-таки не усматриваю доказательства...
- Подождите. Я не закончил о Карпентере. Он признавал жизнью лишь те ее формы, которые распространены в звездных окрестностях Солнца мышление, только схожее с нашим. Я же допускаю жизнь, отнюдь не аналогичную нашей, и разум, отличный от человеческого.
- Вы не отвечаете на мой...
Когда начальник экспедиции раздражался, его глаза уже нельзя было считать бесцветными. А он раздражался при малейшем несогласии с ним.
- Я сказал: подождите! То, что я назвал городами, носит явные черты искусственности. Даже эта размытость очертаний... Ведь все остальное на планете выпирает острыми гранями и углами! Города необычны для местного пейзажа, а жизнь, между прочим, везде творец необычайности. Посмотрите сами на эти сооружения, и если вы не признаете в них искусственные механизмы, то я объявлю вас слепыми.