В умывальной уже находилось несколько девочек и девушек, и все бадьи были заняты. После того, как ее поприветствовали словами "Ты, должно быть, та новенькая", а она робко назвалась, Тэлия заняла очередь к насосу.
- Я рада, что ты оказалась девочкой, - сказала одна студентка, примерно ее ровесница, яростно накачивая воду. - Мальчишек и так слишком много. Все остальные новенькие, как назло, мальчишки! Вот почему наша сторона меньше.
- Ну, моя сестра учится в Целительской, и там все наоборот, - сообщил голос из облака пара.
- Кроме того, важно не количество, а качество, - голос второй купальщицы наполовину заглушался энергичным плеском. - А совершенно очевидно, что качество - на нашей стороне.
Остальные захихикали, а Тэлия неуверенно улыбнулась.
- Шерил сказала, что нас пятьдесят три человека, - заметила она через секунду, упиваясь сознанием того, что она - одна из этих пятидесяти трех. Сколько кого?
- Тридцать пять жеребчиков и восемнадцать кобылок, - ответила девочка у насоса. - И я говорю о человеческих жеребятах, а не о Спутниках. Пока не приехали эти четверо новеньких мальчишек, все было не так плохо, но теперь их стало почти вдвое больше, чем нас.
- Джери, эти слова выдают твою юность, - сказала, вылезая из ближайшей к Тэлии бадьи, молодая женщина, - Может быть, ты еще слишком мала, чтобы оценить преимущества подобного соотношения, но вот Нерисса и я - нет. В той части королевства, откуда я родом, женщин немного больше, чем мужчин, и мне куда больше нравится обратное соотношение. Я с гораздо большей охотой буду той, за кем ухаживают, а не той, которая ухаживает. Я все, кто следующий?
- А там, откуда ты родом, Тэлия, тоже так? - Спросила Джери, забираясь в освободившуюся бадью и с любопытством глядя на новенькую ученицу.
- Думаю... думаю, наверно, да, - ответила та, на мгновение забывая о своей робости и пытаясь мысленно прикинуть соотношение полов в тех Усадьбах, которые знала. - Я из крепковеров.
- Где это? - поинтересовалась молодая женщина по имени Нерисса, заматывая полотенцем мокрые волосы.
- На востоке... в приграничье, - ответила Тэлия, все еще продолжая мысленные подсчеты. - Я знаю, что за пределами самих Усадеб довольно опасно. Каждый год мужчин погибает больше, чем женщин: вокруг много диких зверей, а каждую зиму случаются набеги. Думаю, женщин примерно в два раза больше, чем мужчин, по крайней мере на дальних Усадьбах.
- О, Гавани! Вы, должно быть, по колено в старых девах.
- О нет - если ты не отправляешься служить Богине, ты должна выйти замуж. У моего отца было одиннадцать жен, и девять из них еще живы.
- Можешь занять мою бадью, Тэлия, - сказала Нерисса, выныривая из облака пара. - А почему женщины должны выходить замуж?
- Н-но женщина не может владеть Усадьбой, заседать в Совете и... вообще ничего важного. Это было бы неприлично, - в изумлении ответила Тэлия.
- Вот как! Наверно, поэтому женщин-Герольдов никогда не посылают в земли у восточной границы. Их бы никто не стал слушать. Тэлия, здесь все совсем иначе. Тебе ко многому придется привыкать, и очень долгое время все будет казаться странным. Мы судим о человеке по тому, что он из себя представляет, а не к какому полу принадлежит, - сообщила Нерисса. - А такой вещи, как "прилично" и "неприлично", не существует. Есть только дело, которое тебе поручено и которое надо выполнить.
Тэлия, забравшись в бадью, задумчиво кивнула.
- Т-трудно думать так. Это п-просто кажется неестественным. Д-д-думаю, мне это нравится. Хотя большинство Жен моего Отца это бы возмутило. Келдар-то наверняка, а Изрел чувствовала бы себя несчастной, если некому было бы отдавать ей приказы.
- Несса, ребенку не нужна лекция посреди ночи! - крикнула от дверей первая женщина. - Честное слово, когда ты наденешь Белое, тебя должны сделать учителем, я в жизни не слышала, чтобы кто-то произносил так много речей! Пошли, не то ты останешься здесь на всю ночь!
- Ладно, ладно! - откликнулась Нерисса, посмеиваясь. - Приятных снов, малышка.
Тэлия домылась и отыскала свою комнату, чувствуя себя вымотанной до бесчувствия. Забираться в постель, в которой нет никого, кроме тебя самой, было очень непривычно. Мысли бежали по кругу; все ее приключения казались чем-то нереальным. Меньше чем за две недели Тэлия превратилась из презираемого изгоя Усадьбы Твердыня в Герольда-в-обучении; это казалось невероятным. Она вновь и вновь возвращалась к ошеломляющему моменту, когда узнала, что в действительности означало все случившееся с ней, держа его в памяти удивленно и бережно, как держат на ладони новорожденного котенка, пока наконец сон не начал брать верх.
Однако, уплывая в сон, Тэлия успела подумать о словах Нериссы - и внезапно пришла к решению - ей здесь нравится.
Теперь только бы все это оказалось хотя бы наполовину так чудесно, как выглядело на первый взгляд - и только бы ей позволили найти здесь свой дом.
Глава пятая
Тэлия проснулась от того, что в стену комнаты легонько постучали. Натянув еще непривычную форму, она отворила дверь. - Пора, соня! - весело сказала Шерил Наставница Тэлии выглядела прямо-таки чересчур бодрой и проснувшейся для раннего рассветного часа. - Будильный колокол уже сто лет как прозвонил, ты разве не слышала' Если не поторопимся, ничего не останется, кроме холодной овсянки - И, не глядя, идет за ней Тэлия или нет, она повернулась и направилась ко входу в трапезную.
Войдя в двустворчатые двери, Тэлия обнаружила, что Шерил преувеличила "опасность". Еды еще оставалась уйма - причем Тэлию, не рассчитывавшую получить на завтрак ничего, кроме вышеупомянутой овсянки, хлеба и молока, ну и, может быть, горстки малины, здешнее изобилие просто ошеломило И множество студентов ввалилось уже после них, протирая заспанные глаза и обмениваясь веселыми жалобами типа "спать охота - сил нет!"
После завтрака, несколько менее оживленного, нежели ужин, поскольку проходил он под аккомпанемент не столько разговоров, сколько зевков, Шерил повела Тэлию на первый этаж, к расположенной в конце коридора двери. Тэлия припомнила объяснения декана кажется, эта дверь вела на внутренний двор, за которым располагались конюшни. Они с Шерил пересекли широкое пространство мощеного двора между двумя зданиями; солнце светило в спину, и на мокрые от утренней росы булыжники под ногами ложились длинные тени.
Тэлия чуть замешкалась, с тоской оглядываясь на конюшню в надежде увидеть Ролана.
- Тэлия, давай-ка догоняй! - окликнула ее Шерил через плечо, щурясь на солнце. - Ты что, разве не хочешь повидаться сегодня утром со своим Спутником?
Тэлия, изумленная, кинулась ее догонять.
- А разве Спутники не в конюшне? - спросила она, запыхавшись от бега.
- В конюшне? С обычными лошадьми? Светлые Гавани, да они бы от нас отреклись! У Спутников есть собственный участок - мы зовем его Спутниковым Полем - и специальная постройка, что-то вроде навеса, чтобы они могли приходить и уходить, когда вздумается. В такое прекрасное утро, как сегодня, они, вероятно, все снаружи, на Поле.
Они подошли к высокой деревянной изгороди, окружающей похожий на парк участок, поросший деревьями, и Тэлия подумала, что это, должно быть, и есть тот кусок зелени, который она заметила с холма, когда впервые увидела столицу. Шерил вскарабкалась на забор с ловкостью, которая сделала бы честь любому из братьев Тэлии, сунула пальцы в рот и пронзительно, по-мальчишечьи свистнула. Кое-как взобравшись на изгородь и усевшись рядом со своей новой подругой, Тэлия посмотрела вдаль и увидела под деревьями крошечные белые фигурки. Две из них отделились от остальных и рысью двинулись к девушкам.
- Я совсем плохо умею мысленно звать - разве что когда испугана до смерти, - немного пристыжено сказала Шерил. - Ильза говорит, что я блокирована... Поэтому мне приходится свистеть, чтобы позвать Легконогую. Но она, похоже, нисколько не возражает.
Тэлия без труда узнала в одном из приближающихся Спутников Ролана, и так обрадовалась тому, что снова видит его, что даже не задумалась над тем, что подразумевала Шерил под "мысленным зовом" и "блокированием". Девочка с восторженным криком спрыгнула с забора и, бросившись навстречу Ролану, несколько блаженных минут ласкала его и шептала ему на ухо всякую счастливую чепуху. Залитый утренним солнцем Спутник выглядел даже более сказочно, чем помнилось Тэлии. Кто-то хорошо позаботился о нем прошлым вечером: Ролана вычистили так, что он, казалось, светился собственным светом. Его шкура и грива на ощупь были мягче, чем самая лучшая ткань, которую Тэлии когда-либо доводилось трогать, и он был прекрасен, словно один из Лунных коней, влекущих колесницу Владычицы. Спутник любовно теперь Тэлия уже не сомневалась в этом - тыкался в ее плечо носом, тихонько пофыркивая, и ощущение полного счастья и душевного мира, которое она испытывала в его обществе тогда, в дороге, снова вернулось к девочке. Когда она была с Роланом, все ее страхи и сомнения куда-то исчезали...
- Страшно не хочется этого говорить, но у нас действительно назначена встреча с Мастером Альберихом, - с сожалением сказала наконец Шерил. - Не расстраивайся. Тебе предстоит проводить много времени со своим Спутником это часть твоей подготовки; сегодня после полудня ты увидишься с ним снова. Даже если не захочешь, придется, с сегодняшнего дня уход за ним и чистка твоя обязанность. Спутники, конечно, невероятно милые создания, но рук у них нет; мы нужны им так же, как они нам. Так что ты вернешься к Ролану перед ужином... а нам в самом деле пора идти.
Ролан подтолкнул Тэлию в сторону забора, потом тряхнул челкой, словно увещевая. Девочка продолжала колебаться, и тогда Спутник как следует ткнул ее носом и фыркнул.
- Ну хорошо, - ответила Тэлия, - буду умницей и пойду. Но, занятия там или не занятия, а я вернусь!
Шерил повела ее к длинному низкому зданию сразу за конюшнями, внутри оно оказалось почти совершенно голым. На гладком, истертом множеством ног деревянном полу стояло несколько скамей, в стены были встроены шкафчики для одежды. Между шкафчиками виднелось несколько зеркал в полный рост. Помещение освещали окна, прорубленные высоко, почти под самым потолком. Шерил указала Тэлии на человека, которого представила как Альбериха, Мастера боевых искусств. В отличие от всех других инструкторов, Альберих не носил Белого; на нем были поношенные штаны и куртка из мягкой кожи темно-серого, словно зола, цвета, более темного, чем студенческое Серое не то одежда, не то доспех.
- Я думала, все преподаватели - Герольды, - тихонько шепнула Тэлия своей провожатой.
- Все, кроме одного, но Альберих-то как раз Герольд; просто он сам себе устанавливает правила. Он носит Белое, только когда официально исполняет обязанности Герольда.
Когда Мастер боевых искусств повернулся к ним лицом, Тэлия перепугалась так, что почти лишилась дара речи. Альберих оказался высоким, поджарым и смуглым; суровое неулыбчивое лицо иссечено шрамами. В густой черной шевелюре мелькали широкие седые пряди, темно-серые, как агат, глаза смотрели пристально и пронизывающе. Пригвожденная к месту мрачным, взглядом инструктора, Тэлия решила, что теперь-то она знает, что чувствует мышь под взглядом ястреба.
- Итак, - промолвил Альберих наконец, - Сколько тебе лет? Тринадцать? Какая у тебя физическая подготовка, ребенок? Обращаться с оружием умеешь? Тактику знаешь? А?
Тэлия совершенно смешалась - она не могла понять, чего ему от нее надо. Физическая подготовка? А игры считаются? А праща, которой она отгоняла волков от овечьего стада - это оружие или нет?
Наконец Альберих сунул Тэлии деревянный учебный нож и встал перед ней, скрестив руки на груди, глядя по-прежнему свирепо, как ястреб на добычу.
- Ну, начинай. Нападай на меня...
Тэлия все еще не могла взять в толк, чего инструктор от нее хочет. Она стояла столбом, вытянув руки по швам, чувствуя себя нескладной и смешной.
- Что тебя держит? Я велел тебе нападать на меня! Или женщины твоего народа не сражаются? - спросил Альберих с сильным акцентом, устрашающе сдвинув брови. - Ты что, вообще не владеешь оружием?