Она безнадежно подумала, что опять села в лужу. Похоже, все, чему она в жизни училась, здесь было ни к чему - кроме, разве что, хозяйственных навыков. А Тэлия ни разу не читала книги, где восхвалялась бы сноровка Герольда в чистке овощей!
Съежившись от страха, Тэлия ждала, когда Альберих с отвращением отправит ее обратно, в здание Коллегии. Но он не сделал ничего подобного.
- По крайней мере тебе хватает ума не притворяться, что умеешь то, чего на самом деле не умеешь, - заметил он задумчиво. - Думаю, учить тебя владеть мечом слишком поздно. К счастью, меч тебе вряд ли понадобится. Лук, в обязательном порядке, нож и рукопашный бой. Этого для тебя хватит. Возвращайся через час после полуденной трапезы. - И, смерив Тэлию еще одним долгим, задумчивым взглядом, отпустил. Тэлию была крайне обескуражена и подавлена этой беседой, как ни пыталась она скрыть свои чувства, Шерил удалось это заметить.
- Не расстраивайся, - сказала она, и Тэлия ясно расслышала в ее голосе ободряющую нотку, - На самом деле ты очень легко отделалась. Когда Альберих впервые увидел меня, он вскинул руки и зарычал "Безнадежна! Безнадежна! В бою пускай бросается сетями и дохлой рыбой!" По крайней мере, он счел, что с тобой стоит работать. Меня он на несколько месяцев поручил одному из своих подручных!
- Но... п-п-почему он сказал про р-рыбу? - Ох уж это ненавистное заикание! Как бы Тэлия ни старалась казаться уверенной, оно всегда выдает ее с головой.
- Потому что полжизни я провела на карбасе, а другую половину - в жуткой тесноте; а уж что тебе точно не придет в голову, когда находишься на скользкой палубе или же когда у тебя под ногами кишмя кишат младенцы - это бегать! Мне пришлось специально учиться тому, что ты умела всегда: свободно двигаться.
- Н-н-не похоже, чтобы он п-подумал, будто я чего-то стою.
- Альберих на тебя не наорал - это само по себе чудо. И убираться обратно домой и нянчить детей он тебе тоже не велел. Думаю, может, ты немного подкупила его тем, что честно созналась, как мало умеешь: огромное множество студентов пытаются притвориться более крутыми, чем они есть, и Альберих обычно не жалеет сил, чтобы наказать их, выставив на посмешище на глазах у всех.
К этому моменту они снова подошли к зданию Коллегии. Шерил, войдя, придержала для Тэлии дверь и остановилась перед первым классом направо.
- Вот тут находятся остальные новенькие. Ну, пока, встретимся перед обедом. - С этими словами Шерил пересекла холл и исчезла, оставив Тэлию одну перед лицом нового испытания.
Тэлия приоткрыла дверь и попыталась потихоньку проскользнуть внутрь, но, когда поняла, что все повернулись и смотрят на нее, ей больше всего захотелось лечь на живот и ползти по-пластунски. В комнате находилось, похоже, не меньше дюжины людей. Ни одной девочки, кроме нее, не было Мальчики в основном казались ее ровесниками, и, хоть Тэлия и почувствовала себя неловко в их присутствии, тревоги у нее не вызвали; однако тот, кто стоял перед классом, оказался одним из внушающих страх, облеченных высшей властью существ - иначе говоря, взрослым мужчиной При виде его Тэлия мгновенно насторожилась. Ей пришлось все время повторять себе, что перед ней Герольд, а ни один Герольд никогда никому, кроме врагов королевы и королевства, не причинит вреда.
- Добро пожаловать, детка, - сказал Герольд, небрежно присаживаясь на край стола. - Мальчики, это ваша пятая однокашница, ее зовут Тэлия. Тэлия, тот рыжий малый - это Давай, вон тот верзила - Гриффон, близнецы - Дрейк и Эдрик... и я их еще не различаю. - Он подмигнул им, и мальчики-двойняшки ухмыльнулись в ответ, очевидно чувствуя себя в обществе инструктора совершенно непринужденно. - Может, стоит попросить Альбериха поставить одному из вас фингал под глаз - тогда, по крайней мере, я бы знал, кто из вас кто... Конечно, пока синяк не сойдет.
Тэлия смущенно юркнула на свободное место и повнимательнее присмотрелась к учителю. Подобно Альбериху, Терен был поджар, но его русые волосы еще только начинали седеть, и в отличие от учителя боевых искусств в его лице и повадке не наблюдалось ничего ястребиного. Тэлии он скорее показался похож на охотничьего пса - он так и излучал рвение, добродушие и энергию. Глаза тоже были карие, как у собаки, и такие же дружелюбные. И в нем чувствовалось нечто, что снова напомнило Тэлии Андреана: ей захотелось довериться Терену - что-то внутри побуждало ее к этому. Она сама себе удивлялась.
- Ну, теперь, когда ты здесь, думаю, можно начинать. Во-первых, позвольте вам объяснить, для чего нужен курс ориентировки. Моя задача в том, чтобы помочь вам понять, что на самом деле означает быть Герольдом: не героические деяния, не распутство... - он заломил брови домиком, и близнецы захихикали, - а то, в чем действительно состоит наша работа. Давай, возможно, единственный из вас, кто знает - или думает, что знает - что это такое: быть Герольдом. Дело в том, что его родители сами оба Герольды. Поэтому я начну с того, что задам Давану вопрос, который собираюсь задать всем вам: Давай, чем именно занимаются Герольды? Давай наморщил лоб, размышляя.
- Они отправляют королевское правосудие, - наконец ответил он.
- Ну что же, неплохой ответ, но как они это делают?
- Ну, они совершают объезды тех областей, на которые назначены, посещая все города и селения, они сообщают людям о новых законах королевства и рассказывают об указах Совета и королевы. Они следят за тем, чтобы люди понимали законы, и выступают в качестве судей, а иногда и законодателей, когда обнаруживается что-то, что не предусмотрено ни в законах королевства, ни местных обычаях.
- Светлые Гавани! Ты хочешь сказать, что этим беднягам, местным жителям, приходится ждать по году, а то и больше, чтобы разобраться с какой-то тяжбой? - спросил Терен в шутливом ужасе.
- Нет-нет! Есть и обычные судьи.
- Тогда почему бы не использовать их? Давай, похоже, не смог найти хорошего ответа, но один из близнецов уже тянул руку.
- Герольд Терен?
- Валяй, кто бы ты ни был.
- Дрейк. Наша деревня была слишком мала, чтобы иметь судью.
- Хорошая причина. Но есть и другая: иногда случается так, что среди местных жителей - а судья ведь тоже местный - слишком разгораются страсти, чтобы дело могло получить справедливое решение. Вот вам и причина. Что, Давай, нашел еще одну?
- Герольды умеют накладывать Заклятье Правды, а у обычных судей нет возможности узнать, кто из свидетелей говорит правду, а кто лжет.
- Молодец! Но помните: Заклятье Правды срабатывает только в том случае, если кто-то из замешанных в деле знает, что произошло в действительности. Хорошо, итак, Герольды - судьи и законодатели. Что еще, Дрейк?
- Они докладывают о том, что видели во время объезда своих округов, королеве и Совету.
- А зачем это нужно?
- Чтобы королева знала истинное положение дел в королевстве. Градоначальники и старосты не всегда говорят всю правду в отчетах Земельной Описи. Герольды знают, что было сказано в отчете и как искать то, что идет с ним вразрез.
- Совершенно верно. Эдрик, твоя очередь.
- Герольды служат посланниками в другие королевства. Там они смотрят и видят, нет ли там чего-то неправильного, о чем нужно узнать королеве, ну, например, войска, которое чересчур велико для страны, которой вроде положено быть мирной. А поскольку Герольдов нельзя подкупить, королева всегда может доверять тому, что они скажут.
- Правильно, - сказал Герольд Терен, - И еще: подготовка, которую получает Герольд здесь, в Коллегии, позволяет ему замечать мелочи, которые от другого могли бы ускользнуть - мелочи, которые говорят ему, что, возможно, на деле происходит нечто большее, чем ему сказали. Гриффон?
- Герольды - гонцы королевы. Более быстрого и безопасного способа провезти послание через королевство нет, потому что Спутники быстрее и выносливее, чем любая лошадь на свете. Поэтому Герольдов и называют "стрелами королевы". А при необходимости они становятся и военачальниками, командуют ополчением, пока не подоспеет регулярная армия. Это еще одна причина, почему их так называют.
- Очень хорошо. Тэлия, твоя очередь.
Пока остальные отвечали, Тэлия напряженно думала.
- Они... заботятся о безопасности королевства, - сказала она негромко. - Иногда Герольды бывают теми, кого тут уже упомянули, иногда еще кем-то соглядатаями, разведчиками, даже ворами... они делают все необходимое, чтобы королева знала все, что ей нужно знать для того, чтобы защитить нас всех. Ради этого - ради безопасности государства и королевы - они рискуют всем.
- И именно поэтому, - медленно произнес Терен, по очереди встречаясь глазами с каждым из ребят, - около половины из нас не доживает до преклонного возраста. Работа Герольда важна - королева как-то сказала, что мы "клей, на котором держится все королевство" - и порой бывает захватывающе интересной. Большинство населения королевства очень нас почитает; однако ремесло Герольда может оказаться и гибельным для человека. Оставим на минутку сказания о героях, ребята, песни мало помогают, когда ты остаешься совсем один и смотришь в лицо смерти. А одиночество - это еще одна сторона ремесла Герольда. Нас слишком мало, и мы размазаны по стране слишком тонким слоем - словно масло по куску хлеба на столе бедняка. Это приводит к тому, что Герольд неизбежно оказывается в первом ряду во многих опасных переделках.
Глаза Терена на мгновение затуманились. - Опасность прямо пропорциональна важности порученной тебе работы и твоей способности довести ее до конца. Печальный факт; но с другой стороны, вполне естественно, что чем ты лучший Герольд, тем больше вероятность, что королева будет возлагать на тебя рискованные поручения. Уверен, на каждого из вас по временам нападал приступ лени и вы старались отлынить от какой-то работы. Так вот, к тому моменту, когда вы заслужите Белое, вы будете совершенно не в состоянии выложиться не до конца, выполняя поставленную перед вами задачу, в чем бы она ни состояла. А когда стоишь в первом ряду... что ж, наша белая форма отличная мишень. Я говорю вам все это сейчас, потому что это - ваша последняя возможность покинуть Коллегию. Никто не станет думать о вас плохо, если вы так поступите. Ну? Кто-нибудь хочет уйти?
Тэлия кашлянула.
- Да, Тэлия?
- Я так и не дочитала рассказ о Герольде Ваниэле, господин учитель. В рассказе говорилось, что вначале он чуть вообще не отказался стать Герольдом, потому что боялся... но потом Ваниэль решил, что так или иначе это его долг, что работу нужно выполнить, и он именно тот, кто избран для этого. Я остановилась как раз на том месте, когда его окружили Слуги Тьмы, как в том видении, что было у него много лет назад. Можно узнать, что с ним сталось?
- Он погиб. Слуги Тьмы изрубили его на куски прежде, чем подоспела помощь... и все же Ваниэль задержал их, и этого времени хватило, чтобы король смог вовремя собрать войско и отразить нашествие. Но Ваниэля убили, и рядом с ним не было ни одного друга, и все песни мира не могут этого изменить. А теперь я хочу, - чтобы вы немного задумались над этим по-настоящему серьезно задумались. Вас не пугает такая возможность? От любого из вас может потребоваться заплатить цену, которую заплатил Ваниэль. Королева поплачет над тем, что ей пришлось послать вас, - но она вас пошлет, и никакая жалость ее не остановит. Не хотите уйти?
- Нет, господин учитель. - Голос Тэлии был очень тих, на лице горели огромные глаза.
- Разве эта мысль тебя не пугает?
- Пугает, господин учитель, - ответила она негромко, кусая губу. Только какой-нибудь полный дурачок бы не... - Она замолчала, подбирая слова.
Гриффон нашел их первым.
- Мы все слышали рассказы, сэр, - и те, у которых плохой, гадкий конец, и те, что кончаются восхвалениями победителя и всеобщими празднованиями. И я приехал сюда сразу после похорон Таламира; думаете, мы не слышали разговоров об отраве? Мой родной брат сразу сказал, что я, должно быть, сумасшедший, раз хочу стать Герольдом. Когда мы слышим страшные истории, мы пугаемся так, что будьте здоровы! И все-таки служба Герольда - это то, что мы должны делать, так же, как Ваниэль. Может, человека и нельзя сделать Герольдом; может, им можно только родиться, а вся подготовка, которую вы нам даете, только помогает нам проще и лучше сделать то, что мы в любом случае должны сделать. Во что бы то ни стало. Герольды, мне кажется, в чем-то все равно что пьяницы или что-то вроде. Выбора и у тех, и у других нету: тянет, и все тут, хоть тресни. А остановиться и не можешь, и не хочешь. - Гриффон плюхнулся на место, только тут осознав, что произнес свою речь стоя.
Напряженные складки на лице Герольда Терена разгладились.
- Я так понимаю, вы все согласны с Гриффоном? Посерьезневшие ребята молча кивнули.