Тэлия сосредоточилась изо всех сил, и впервые за много дней к ней пришло блаженное чувство освобождения от натиска окружающих переживаний. По мере того, как слабел их напор, ее уверенность в "щите" все возрастала - а в ответ все крепче становился щит. Наконец Элкарт убедился, что ничто не может проникнуть сквозь построенную ею стену, и предоставил Тэлию самой себе.
- Однако никогда не бойся опустить щит, - предупредил ее декан, Особенно, если подозреваешь какую-то опасность: твой Дар способен предупредить тебя раньше, чем все остальные чувства.
Тэлия задумчиво кивнула: ей подумалось, что, если бы она в свое время смогла определить, насколько велика на самом деле злоба ее мучителей, это могло послужить достаточным предупреждением. Она попросила бы защиты задолго до того, как события подошли к завершению, едва не ставшему для нее роковым.
* * *
Несколько дней спустя Целитель объявил, что она здорова, и Тэлия вернулась к своим обычным занятиям. Внешне ее жизнь пошла почти так же, как прежде, однако в ней произошли некоторые глубинные изменения.
Первая перемена касалась ее связи с Роланом: теперь она стала намного сильнее и не шла ни в какое сравнение с тем, что было до падения в реку.
Тэлия обнаружила это вскоре после того, как научилась защищаться от переживаний других.
Она сидела в тихом уголке Библиотеки; она только что дочитала книгу и закрыла ее с чувством удовлетворения, поскольку повесть закончилась на радостной ноте. До следующего занятия оставалось слишком мало времени, чтобы браться за новую книгу, поэтому Тэлия решила просто посидеть с закрытыми глазами, позволив мыслям блуждать где им вздумается. Конечно же, они вскоре начали блуждать вокруг Ролана.
Внезапно Тэлия увидела угол Спутникова Поля, но картина выглядела странно искаженной и плоской. Взгляд прямо вперед не получался - там, похоже, располагалось слепое пятно, а боковое зрение сдвоилось; кроме того она, казалось, стала выше ростом. Появилось легкое чувство дезориентации, которое Тэлия привыкла связывать с моментами, когда она проникала в воспоминания других и видела происходящее их глазами...
Потом пришло удивление, а следом - всплеск любви и привета. Именно тогда Тэлия и поняла, что вошла в мысли Ролана.
С этого момента ей достаточно было только подумать о нем, чтобы точно узнать, где он и что делает, а если она закрывала глаза, то могла даже видеть то, что видит Спутник. Мысли и образы - но не слова - постоянно текли от одного к другому и обратно. Теперь их связывало чувство столь глубокое, что превосходило все, что, насколько Тэлия знала, когда-либо вкладывалось в слово "любовь", и она понимала, почему Герольды и их Спутники так редко переживают друг друга, когда смерть разрывает связывавшие их узы.
Вскоре после этого в ее отношениях с королевой тоже произошел крутой перелом.
Селенэй покинула заседание Совета и удалилась, как в убежище, в еще голый сад - туда, где, учитывая, что зима еще не до конца миновала, ее вряд ли могли побеспокоить. Тэлия обнаружила, что ее с непреодолимой силой тянет в тот же сад; увидев королеву, меряющую шагами дорожки, она поняла, почему.
- Ваше величество! - окликнула она негромко. Селенэй заслонила глаза от слабого полуденного солнца и улыбнулась, узнав своего Личного Герольда.
- Еще одна любительница запустения? А я-то думала, что я единственная, кому нравится гулять в мертвых садах.
- Но в них скрыта возможность расцвета. Нужно только разглядеть то, что будет тут весной, - заметила Тэлия, приноравливаясь к шагам королевы. Сад не столько мертв и заброшен, сколько дремлет. Дело только в том, чтобы увидеть возможности.
- Увидеть возможности... отдаленные, а не сиюминутные, - Селенэй погрузилась в глубокую задумчивость, потом ее лицо начало светлеть прямо на глазах. - Да! Это именно то, что нужно! Маленькая, ты снова помогла мне - и я должна вернуться на Совет. Спасибо тебе...
Она торопливо пошла прочь, оставив Тэлию гадать, что же она такого сделала.
Но время шло, и такого рода происшествия становились все более обычным делом. И, когда зима сменилась весной, чаще уже не Тэлия искала королеву, а наоборот. Время от времени Селенэй отправлялась на розыски своего Личного Герольда; они обычно прогуливались вместе, - иногда часами, иногда всего несколько секунд. Тэлия находила слова, которые, как она знала, нужно было услышать королеве, и Селенэй уходила, успокоенная и полная сил. Тэлия подчас испытывала замешательство: казалось, что в ней живут два человека. Один - обычная Тэлия, не более мудрая, чем любой из ее ровесников-подростков, а другой - какое-то невероятно знающее и древнее существо, которое проявлялось только в присутствии королевы.
Приняв на себя таким образом обязанности Личного Герольда Королевы, Тэлия вспомнила и о других. Очевидной причиной того, что Ролан Избрал ее, явилось то, что она, возможно, тот самый человек, который сможет перевоспитать Отродье, - и все же за все время, проведенное в Коллегии, она видела Элспет лишь однажды, и то в день своего приезда. Правда, до сих пор Тэлия была слишком занята, стараясь освоиться в Коллегии, и у нее не оставалось ни времени, ни душевных сил на то, чтобы заниматься избалованным ребенком. Однако теперь положение изменилось. В отношении Предполагаемой Наследницы определенно настала пора что-то предпринимать.
* * *
- Боги! Что за кислая физиономия! - воскликнул Скиф, плюхнувшись на стул рядом с Тэлией и заработав несколько косых взглядов от сидящих поблизости учеников-Герольдов, в Библиотеке галдеть не полагалось. - В чем дело? Или это секрет? - продолжал он уже вполголоса.
- Дело в Отродье. Мне положено что-то делать с принцессой, а я даже близко к ней подойти не могу! - мрачно, с отвращением к самой себе ответила Тэлия.
- Ах, вот как? А что тебя не пускает?
- Ее няня... я думаю. Иностранка, Хулда - старой я не видела. Но я не могу ничего доказать. Она с виду такая приветливая, добросовестная - просто излучает уважение и желание помочь, но стоит мне попробовать подойти к ребенку, как Хулда тут как тут, и сразу выясняется, что Элспет абсолютно необходимо что-то делать именно в этот самый момент. И все выглядит очень убедительно, не придерешься. Вот только повторяется это уж слишком часто.
- "Один раз - случайность, два - совпадение, - процитировал Скиф поговорку, - но три - уже умысел." Как, до стадии умысла дело уже дошло?
- Давно дошло. Но я не вижу, как это доказать, и не понимаю, что к чему...
Скиф вскочил на ноги и щелкнул ее пальцем по носу.
- Доказательства предоставь добывать старому доброму Гадюке Скифу. А что касается выяснения того, что тут к чему, то, думаю, Герольд Джедус может оказаться самым лучшим источником сведений. Он безвылазно торчит здесь, в Коллегии, с конца Тедрельских войн; слуги рассказывают ему все, а у него в придачу еще Дар чтения мыслей. Если кто и сможет отыскать безвозвратно утерянные части головоломки, так это он. Так что спроси его ты же видишься с ним каждый вечер.
- Я и не подумала о Джедусе, - откликнулась Тэлия, начиная улыбаться. - Но, Скиф, это не может впутать тебя в неприятности?
- Только если меня поймают - а на этот случай у меня будет приготовлена хорошая байка. А ты лучше не забудь, если что, мне подыграть!
- Но...
- Вот еще, "но"! Жизнь в Коллегии чересчур уж спокойная. Нечему взволновать мою кровь. Кроме того, я, знаешь ли, не собираюсь ничего делать задаром. С вас причитается, милая барышня.
- Скиф, - опрометчиво сказала Тэлия, - Если ты сможешь помочь мне доказать то, что я подозреваю, проси чего хочешь!
- Спасибо, - осклабился он, поднимая кустистые брови с видом, который сам он считал похотливым и который на самом деле был скорее нелепым. Именно так я и сделаю!
Тэлии удалось пощадить его чувства, сдержав хохот, пока он самодовольно скакал прочь.
* * *
- Няня Элспет? - Джедус был настолько поражен вопросом Тэлии, что даже поставил на пол Сударыню. - Тэлия, с какой стати, во имя Девяти, старой Мелиди не хотеть подпускать тебя к Элспет?
- Это не Мелиди, а другая, - ответила Тэлия, - Хулда. На самом деле, похоже, Мелиди вообще мало что делает; она только вяжет да клюет носом. Похоже, в детской всем заправляет Хулда.
- Это представляет дело в совершенно ином свете, - задумчиво пробормотал Джедус. - Детка, что ты знаешь о нынешней ситуации - вернее сказать, ее предыстории?
- Ничего... ну, почти что ничего. Селенэй сказала мне, что ее брак с отцом Элспет оказался неудачным, и что она думает, что дурной нрав Элспет во многом результат того, что она пренебрегала материнскими обязанностями. И, поскольку никто о нем не упоминает, я предположила, что ее муж либо умер, либо исчез... или его изгнали. Вот, пожалуй, и все.
- Хм. В таком случае, мне лучше рассказать тебе все, начиная с Тедрельской войны. Именно тогда и убили отца Селенэй.
- Это случилось самое меньшее лет пятнадцать назад, разве нет?
- Около того. Так вот: Каре хотел одолеть нас, не объявляя нам войны. Они сговорились с целой народностью - Наемниками Тедрела - чтобы те сделали за них эту грязную работу. Короля убили как раз тогда, когда мы выиграли последнюю битву - и окажись я чуть проворнее, он был бы жив и сейчас... Джедус вздохнул, и его лицо отразило вновь охватившее его на мгновение чувство вины - Что ж, я не успел. Когда разразилась война, Селенэй как раз только-только закончила стажировку; ее должным порядком короновали, она окончательно очистила королевство от остатков тедрельцев и взялась за правление. Как и следовало ожидать, все коронованные особы и вельможи, имевшие младших сыновей, от которых им хотелось избавиться, прислали их к нашему двору. Одним из таких сыновей-визитеров и был принц Карата - Нелан.
- Судя по имени, он мог быть родом только из Ретвеллана.
Джедус улыбнулся.
- Они обожают зубодробительные имена и названия, не правда ли? Он и впрямь был оттуда. Кроме того, он был почти неправдоподобно красив, образован, умен - Селенэй моментально влюбилась в него без памяти, и никто не мог сказать ничего, что заставило бы ее изменить свое мнение о принце. Они поженились меньше чем через месяц после его приезда. Вскоре после этого начались неприятности.
- А отчего могли начаться неприятности?
- Потому что принц хотел того, что Селенэй никогда, согласно закону, не смогла бы ему дать: трона. Будь он Избран, он стал бы не просто консортом, а равным ей соправителем, но ни один Спутник даже смотреть в его сторону не желал. Как я припоминаю, Карио, Спутник Селенэй, даже как-то лягнул его. Принц привез с собой целую ораву безземельных, но титулованных друзей, а у нас, видит Владыка, достаточно невостребованных земель, так что Селенэй пожаловала им поместья. И он не понимал, почему она не может так же легко дать ему положение, по меньшей мере равное ее собственному.