- Боюсь, мне понадобится немного провизии, - извиняющимся голосом сказала Тэлия, ожидая вероятного нагоняя. - Мне дали в дорогу замечательных пирожков с мясом... я правда старалась, чтобы их хватило подольше, но...
- Когда это было? - перебила ее женщина.
- Четыре дня назад... - чуть съежившись, призналась Тэлия.
- Четыре дня? О пламя ада! Ты хочешь сказать, что так растягивала свои запасы целых четыре дня? Чем же ты питалась? Этой сушеной дрянью, конским кормом в Путевых Приютах?
Выражение лица Тэлии, очевидно, ясно сказало, что именно этим она и питалась, поскольку Страж рассерженно поджала губы.
- Ролан, - сурово сказала Страж; в ее голосе не было и намека на шутку. - Ты отпускаешь этого бедного ребенка со мной на час, слышишь? Ты чертовски хорошо знаешь, что сможешь наверстать это время, а девочке нужно как следует подкрепиться, пока она не свалилась с дизентерией или чем-нибудь похуже! И что тогда?
Ролан фыркнул и заложил уши, но не отпрянул, когда женщина потянулась, чтобы снять Тэлию с седла. Девочка соскользнула на землю, чувствуя себя под взглядом подтянутого Стража неловкой и неопрятной, а теперь, когда она очутилась на земле, а не на надежной спине Ролана, еще и беспомощной. Страж за руку повела Тэлию к трактиру, находившемуся в самом центре селения. Ролан следовал за ними по пятам.
- Тот Страж в Сладких Ключах был мужчиной, не так ли? - с гримасой отвращения сказала женщина и кивнула, когда Тэлия робко подтвердила это. Ох уж эти мужчины! Им и в голову не придет, что девочка может быть не столько в восторге, сколько напугана тем, что на нее свалилось, и в голову не придет, что она, может быть, не знает, что делать. Они совершенно забывают, что ты, может, и Избрана, но ты же еще сущий ребенок. И ты тоже хорош, Ролан! - добавила она через плечо. - Эх, мужчины!
Спутник только вскинул голову и издал звук, подозрительно похожий на смешок.
Трактир оказался процветающим заведением; столы были выставлены наружу, в тень росшего посреди двора золотистого дуба. За столами сидело за едой и выпивкой довольно много народу. Страж усадила Тэлию за свободный стол и, застращав служанку, сделала огромный заказ. Затем тоном, не терпящим возражений, велела "умять все это". Тэлия повиновалась, внезапно осознав, как оголодала за последние несколько дней, а Страж тем временем исчезла в неизвестном направлении.
Когда Тэлия подбирала с тарелки последние крошки, Страж вернулась, неся седельные сумки Ролана; теперь они были набиты так, что трещали по швам.
Оседлав скамью возле Тэлии, Страж поставила сумки на землю.
- Я положила тебе смену одежды. Она того же покроя и Цвета, что приняты у крепковеров; в здешних местах ребята иногда надевают такое для тяжелой или грязной работы. Ты будешь свободнее себя чувствовать в знакомом наряде, а другие по нему поймут, что ты непривычна к большому миру и, будем надеяться, догадаются, что ты совсем выбита из колеи и тебе нужна помощь.
Тэлия начала было возражать, говорить, что это ни к чему, но строгий взгляд Стража заставил ее умолкнуть.
- Здесь хватит одежды, чтобы ты смогла добраться до Коллегии, не устраивая стирки. Трактирщик сейчас принесет тебе съестного на дорогу. Я сказала ему, что вина не нужно, правильно? - Тэлия утвердительно кивнула, и женщина продолжала, - Незачем себя ограничивать: ты еще растешь. Болеть тебе тоже ни к чему, так что не вздумай питаться дрянью, которую держат в Путевых Приютах: она предназначена для Спутников или уж на случай самой крайней нужды, что бы там этот ленивый деревенщина в Сладких Ключах тебе ни вкручивал. И скажу тебе, долго пришлось бы меня морить голодом, чтобы я согласилась есть эту пакость! Так что изволь останавливаться в пути каждый день, чтобы пообедать чем-нибудь горячим. Это приказ! Вот тебе наша бирка с названием города, - заключила она, вручая Тэлии еще одну бронзовую пластинку, которую девочка надежно упрятала в поясную сумку. - Честно говоря, если бы не эти чертовы правила, я заставила бы тебя остаться здесь на ночь. Тогда бы ты у меня получила и горячую ванну и приличную постель, ну да ничего. Тебе придется остановиться еще один раз, чтобы пополнить запасы провизии. Советую сделать это в Котлокузнице. Тамошний Страж - моя старая подруга; она знает о крепковерах и любит детей; она приглядит за тем, чтобы у тебя все было в порядке. Ну что, в путь?
Тэлия молча кивнула. Эта женщина обладала расторопностью и деловитостью Келдар без следа присущей той холодности - она так быстро решила все ее проблемы, что у девочки голова пошла кругом. И Стража, похоже, действительно волновало, что Тэлия едет в столицу совсем одна. Странное ощущение - видеть, как совершенно незнакомый человек так заботится о тебе. Тэлия даже чуть было не заподозрила какой-то подвох, но Страж держалась слишком открыто и искренне. Ничего подозрительного в ее поведении Тэлия не заметила.
- Ну и хорошо. В путь. - Женщина ласково подтолкнула Тэлию к коновязи, где поджидал Ролан, окруженный деревенской детворой. Ребята наперебой старались погладить его или скормить что-нибудь лакомое - морковку или пряник. Тэлии показалось, что морда Спутника выражает крайнюю степень удовлетворения и даже самодовольства.
Женщина-Страж подсадила Тэлию в седло, заново приторочила седельные сумки к задней луке, а сумки, принесенные хозяином постоялого двора - к пряжкам спереди, и на прощание добродушно шлепнула Ролана по крупу.
Только когда они уже отъехали на несколько миль по Дороге, до Тэлии дошло, что Страж так и не ответила ни на один из ее вопросов.
Во всяком случае, напрямую. Но косвенно... если подумать, кое-какие сведения она получила. Во-первых, женщина-Страж упоминала "правила", касающиеся подобных путешествий; следовательно, они и правда дело обычное. Во-вторых, она разговаривала с Роланом, как с человеком, - это означает, что Ролан действительно чудесное существо, как описывалось в легендах, а значит, его поступки в отношении Тэлии были обдуманы и спланированы.
Получается, Тэлия нужна была Спутнику. Но зачем?
Тэлия чувствовала себя как человек, который нашел интереснейшую книгу и вдруг обнаружил, что в ней не хватает половины страниц. Впору с ума сойти от досады! Хотя часть полученных сведений уже начинала складываться в некую картину.
Хорошо же; пора свести воедино все, что она узнала. В прочитанных ею книжках всегда (она это ясно помнила) говорилось о Спутниках, как о существах, обладающих магическими способностями, таинственной связью со своими Герольдами. Из легенды о Ваниэле явствовало, что Спутники могли общаться с Герольдами, и наоборот. Страж разговаривала с Роланом, словно он был человеком, причем взрослым и несущим ответственность за Тэлию. Такое же чувство возникло у Тэлии с самого первого дня путешествия: Ролан знал, куда двигаться и что делать.
Ролан, судя по всему, понимал то, что говорила ему Страж. Если уж на то пошло, он явно понимал все, что говорила ему Тэлия. Каждую ночь он находит Путевые Приюты для ночлега; он совершенно очевидно охраняет Тэлию от любых опасностей. Значит, он знает и обратный путь в Коллегию - слова Стража только лишнее тому доказательство.
И вовсе не случайно Ролан оказался тогда на Дороге возле Усадьбы Страж сказала, что он надолго отлучался - и не случайно встретил ее. Вопрос - зачем?
Неужели... от одной мысли захватывает дух... неужели он искал человека, который смог бы стать кандидатом в Герольды?
Тэлия не имела представления о том, как Герольды становятся Герольдами - знала только, что все они должны пройти курс обучения в Коллегии. В легенде о Ваниэле, правда, упоминалось в самом начале, что он едва нашел в себе мужество взяться за эту должность - но там не говорилось, как его выбирали в Герольды. А все, что Тэлия могла почерпнуть из ходивших среди крепковеров слухов, сводилось к тому, что Герольды - подлинные чудовища разврата: распутные, беспринципные, потакающие своим низменным страстям, предающиеся греховным наслаждениям, роскоши и разгулу. Она подозревала, что большая часть этих сплетен порождалась злобой и обычной завистью, тем более, что Герольды опровергали представления крепковеров о женщинах как о существах низшего порядка, которые должны знать свое место. Кроме того, Герольды не несли ответа за свои действия ни перед кем, кроме самой королевы. То, что в Страже служат женщины, явилось для Тэлии сюрпризом, но поскольку ее первой книгой стала повесть о борьбе Солнца и Тени, она давно знала, что среди Герольдов женщины занимают равное положение с мужчинами. Эта свобода явилась одной из причин, по которым Тэлия так страстно мечтала стать Герольдом. Неужели ее заветная мечта начала сбываться?
* * *
Тэлия уже стала думать, что привыкла к неожиданностям, на каждом шагу подстерегающим ее в этом странствии, но следующая встреча вновь застала ее врасплох. Мало того, что Стражем в Котлокузнице тоже была женщина. Эта женщина оказалась иссеченным боевыми шрамами воином, а вместо одной ноги ниже колена у нее была деревяшка. Она совершенно спокойно, мимоходом, сообщила Тэлии, что потеряла ногу в результате ранения, полученного на последней войне. Мысль о том, что женщина может участвовать в сражении, настолько потрясла Тэлию, что она совершенно оторопела. Оторопело поела, в оторопи доехала до окраины городка. Из этого состояния ее вывела только встреча с Герольдом.
Сразу за окраиной Котлокузницы Дорога нырнула в лесистую долину. Здесь было прохладно и безветренно. Среди деревьев преобладали сосны, и копыта Ролана с хрустом ступали по выстилавшей поверхность Дороги хвое. От раздавленных сосновых игл поднимался свежий, бодрящий дух. Спутник углубился в лес, и спустя считанные мгновения городок скрылся из виду. Наконец в самой гуще леса им встретился перекресток. Тэлия даже не заметила, что кто-то приближается по другой дороге наперерез ей, пока удивленное восклицание не вывело ее из оцепенения.
Вздрогнув, она опомнилась и подняла глаза. Прямо перед собой в каких-то четырех шагах она увидела облаченного в белое человека на снежно-белой кобыле; его лицо выражало крайнее изумление. Сомнений быть не могло, перед Тэлией стоял Герольд, настоящий Герольд, верхом на своем Спутнике.
Тэлия закусила губу. По спине вдруг пробежал холодок страха. Даже после всего услышанного она не была уверена, что поступает правильно. Теперь все решится. То, что Ролан - Спутник, а она не имеет никакого отношения к Герольдам, ясно как Божий день. Если ее ждут неприятности, то это выяснится сейчас. И все же, несмотря на вновь проснувшиеся опасения, Тэлия неожиданно для себя ощутила разочарование: ей почему-то казалось, что Герольд не должен выглядеть так... неказисто.
Ибо стоящий перед ней молодой человек выглядел именно так. Да, конечно, он держался спокойно, с достоинством, подобающим его званию. Явно уверен в себе, Герольд с головы до пят, и все же... почти урод. Он совсем не походил на красавца Ваниэля или ангелоподобного Солнцепевца из сказок.
Однако голос его искупал невзрачную внешность.
- Клянусь дланью Владычицы! Ролан, чтоб я провалился! - слова были произнесены мелодичным и неожиданно низким баритоном. - Клянусь всеми богами, ты наконец-то Избрал!
- М-мне сказали отвести его обратно в Коллегию, господин, промямлила, заикаясь, Тэлия, потупив глаза, как подобает девочке, разговаривающей с мужчиной, занимающим высокое положение. Она всерьез ожидала немедленной кары. - Я не знала, как еще поступить, а они все говорили так уверенно...
- Тш-ш-ш! Ты все делаешь правильно, совершенно правильно, - оборвал Герольд поток ее объяснений. - Ты, стало быть, не знаешь, что к чему? Похоже, не знаешь, не то не вела бы себя так, будто я сцапал тебя за руку, когда ты залезла в мой кошелек.
Тэлия на секунду подняла глаза, изумленная его ответом. И говорил он совсем не так, как Герольды в сказках. На мгновение ей показалось, что она слышит голос Андреана.
Тэлии страшно захотелось посмотреть, не похожи ли его глаза на глаза Андреана, но, когда Герольд попытался встретиться с ней взглядом, торопливо потупилась и вновь уставилась на луку седла.
Молодой человек усмехнулся, и Тэлия краем глаза уловила на его лице веселость и добродушие.
- Все в порядке. Ты все правильно делаешь. Езжай прямо по этой дороге, и еще до обеда будешь в столице, а там тебе любой скажет, как проехать к Коллегии. Пламя ада, да Ролан сам отлично знает дорогу - ты не заблудишься. Я бы рад объяснить тебе, что к чему, но не могу: правила запрещают. Ты все должна узнать в Коллегии - иначе ты бы наслушалась всяких баек и небылиц, а потом тебе пришлось бы несколько дней разбираться, что правда, а что враки.
- Но... - Тэлии отчаянно нужен был кто-то, кто помог бы ей разобраться во всей этой путанице. Похоже было, что ее втянули в какую-то игру, в которой участвует множество людей, вот только Тэлия - единственная, кто не знает правил и ковыляет с клетки на клетку, не зная, зачем и куда идет. Если кому-то и известна вся правда, то наверняка Герольду. А доброта в глазах незнакомца вызвала у нее страстное желание выложить ему все как на духу. Как может столь некрасивый человек напоминать ей Андреана, Тэлия понятия не имела, и все же это было так. Она обнаружила, что ее тянет к Герольду, как не тянуло ни к кому после смерти брата.
- Никаких "но"! Все, что тебе нужно знать, узнаешь в Коллегии! Брысь! - С этими словами молодой человек подъехал поближе, нагнулся и смачно шлепнул Ролана по крупу. От неожиданности Спутник сделал скачок и сорвался в галоп, оставив Герольда далеко позади. Тэлия была слишком занята тем, чтобы восстановить равновесие, и не видела, как Герольд и его Спутник поскакали прочь между деревьев с таким расчетом, чтобы срезать кусок и снова выскочить на Дорогу, значительно опередив их с Роланом.
К тому времени, как она оправилась от растерянности, на Дороге стало попадаться все больше путников - как встречных, так и двигающихся в том же направлении: всадников, пешеходов, повозок, запряженных лошадьми или волами, мулов, навьюченных разнообразной поклажей. Но сколько Тэлия ни озиралась, Герольдов ей больше на глаза не попадалось.
Толпа, двигающаяся по дороге, не слишком напоминала сборища, которые Тэлии доводилось видеть до сих пор. Во-первых, она была шумной. Крепковеры ни при каких обстоятельствах не повышали голоса; даже на Ярмарке Урожая, в самый разгар жаркого торга шум голосов редко поднимался выше жужжания. Во-вторых, по лицам всех этих людей можно было легко прочесть их переживания, их характер, в то время как лица крепковеров были всегда замкнуты, бесстрастны и не выражали ничего, что могло бы выдать их истинные чувства.
Путешественники по большей части не обращали на Тэлию особого внимания. Ролан уверенно и ловко лавировал между людей и повозок, обгоняя большинство попутчиков, хотя здесь, похоже, мало кто торопился. Тэлия так увлеклась разглядыванием встречных, что совсем забыла про приближающийся город.
Но вот они одолели подъем, и она увидела...
Он был так огромен, что у Тэлии похолодело внутри. Хорошо, что в их путешествии главным оказался Ролан, иначе Тэлия развернула бы Спутника и бросилась домой, в Усадьбу
Отсюда, с холма, на который они поднялись, открывался город, распластавшийся в долине реки. Видно было, что когда-то он весь умещался внутри крепостной стены и, наверно, походил на поселок крепковеров, только очень большой Позже, когда он набрался сил, ему позволили разлиться, как воде за пределы фонтана. И он выплеснулся ручьями вдоль дорог.