- Конечно. Но все равно...
- Ваше Высочество! - отчаянно воззвал Джетро.
- Да, - кивнула Элия. - Мне нужно идти. Затем она словно на что-то решилась и взяла Седрика за руку.
- Видишь это?
На левой, словно из золота отлитой, груди сверкала брошь - двойная спираль, выложенная драгоценными камнями.
- Симпатичная, - с некоторым сомнением сказал Седрик. - На ДНК похоже.
- Это... - Элия удивленно поперхнулась. - Слишком уж ты много знаешь слишком много для человека, не окончившего начальной школы.
- Я смотрел телевизор. Там очень много образовательных программ, нужно только их искать.
Седрик почувствовал, как снова краснеет. Она же может подумать, что он старается выглядеть умным, а какой же он умный, совсем наоборот.
- М-м-м. Так вот, это - национальный символ Банзарака, кобра и шелковая веревка.
Седрик нагнулся, чтобы получше рассмотреть брошь. Про грудь он совсем позабыл, а потому нимало не задумывался, как выглядит эта сцена со стороны. Змея была выложена изумрудами, а веревка - бриллиантами.
- Это - очень древний символ, - сказала Элия. - Он...
- Ваше Высочество! - предостерегающе прорычал Джетро. - Этот секрет принадлежит не только вам. Вы не имеете права его разглашать.
Элия помялась в нерешительности, но затем вздернула подбородок и обожгла министра негодующим взглядом.
- Я считаю это важным, даже необходимым. - Она снова повернулась к Седрику:
- Я хочу рассказать тебе о многовековой традиции нашей семьи. Когда принц или принцесса достигает совершеннолетия, а также когда трон пустеет, его или ее...
- Ваше Высочество, прошу вас! - Джетро сделал шаг вперед, он почти угрожал. - Здесь же присутствуют и другие!
Элия не обращала на него внимания. Она впилась в Седрика бездонными, загадочными глазами и торопливо продолжила:
- Его представляют народу - первоначально представляли ее, но затем, с принятием ислама, обычай изменился.
- Ислам?
- В тысяча четыреста тринадцатом. Ладно, я не об этом. Берут два глиняных горшка...
Дзинь! В терминале появилась голографическая Агнес Хаббард.
- Достаточно, принцесса!
Голубой костюм сменился серым, более свободным. Агнес сидела на вращающемся стуле спиной к пятиугольному, знакомому уже Седрику, столу. От ее лица веяло ледяным, космическим холодом.
Элия вздрогнула, затем поднесла лад они к лицу и поклонилась:
- Да пребудет с вами Господь, директор.
- И с вами также, Ваше Высочество. Вы чуть не совершили крайне неразумный, опасный поступок.
Седрика учили, что подсматривать некрасиво. Судя по всему, его бабушка придерживалась иного мнения.
Элия опустила лицо, избегая пронзительного взгляда некоронованной царицы Института.
- Мне казалось, что так надо.
Леденящий взгляд переместился на Седрика.
- Неужели? Вот уж чего я не ожидала. Никогда не нужно смешивать дело с развлечениями. Кроме того, здесь присутствуют и другие личности. Я абсолютно уверена в стопроцентной надежности как доктора Норт, так и доктора Багшо, да и Седрика, пожалуй, тоже - его непродолжительная карьера произвела на меня самое выгодное впечатление. Однако, Ваше Высочество, бывают секреты, обладать которыми опасно.
- Да, директор.
- Разглашение вашего секрета не пойдет на пользу никому, только во вред.
- Извините, пожалуйста. В будущем я постараюсь быть осторожнее.
- Вот и прекрасно, - удовлетворенно кивнула Агнес. Быстрый, как у ящерицы, кончик языка увлажнил бледные сухие губы и спрятался. - Седрик, ты управился с этими жлобами гораздо лучше, чем я могла предположить.
- Ты надеялась, что они сожрут меня живьем? Взгляд голубых холодных глаз обжег Седрика, как пощечина.
- Если не умеешь - или не хочешь - грести, всегда можно выплыть по-собачьи.
- Прости, пожалуйста.
- Ладно. Так что же ты теперь планируешь?
- Они хотят получить доступ к Системе. Агнес Хаббард болезненно поморщилась:
- Поговори с Лайлом.
- С Лайлом?
- Доктор Фиш. Это тот, чьему изображению ты пытался пожать руку, помнишь? Только допусти этих бездельников к Системе, они всю ее загадят вирусами. Но если Лайл знает способ избежать такой опасности - валяй.
Сердце Седрика радостно подпрыгнуло. Здорово, как здорово!
- И мне потребуются советы. Нет ли у тебя каких-нибудь консультантов?..
- С этим - в отдел кадров.
Это значит - к толстой развратной негритянке, как там ее? К доктору Уитлэнд. Такая перспектива заставила Седрика зябко поежиться. И все же его радостное возбуждение не пропало.
- А деньги? Сколько могу я...