- Но почему, Ванда, почему? Первый контакт с разумными существами - это же сенсация, историческое событие. Все мы знаем, что трансмензор обеспечивает доступ к новым мирам на очень короткое время. Нужно приложить все возможные усилия, чтобы узнать побольше об этих людях каменного века, кем бы они ни были. Мы же не знаем о них практически ничего, не знаем даже, как они выглядят! Так зачем же эти неуклюжие увертки, заметание следов, секретность? Почему Агнес Хаббард, решившая было сообщить про открытие общественности, ударилась вдруг в панику и передумала?
Поблескивая опасной улыбкой, Ванда изготовилась погасить мяч:
- А ты вспомни, Пандора, что вчерашнюю пресс-конференцию удостоил своим присутствием сам Уиллоби Хейстингз. Не будет большим риском предположить, что именно Генеральный Секретарь приказал установить этот режим секретности чисто, казалось бы, научное открытие может оказать весьма существенное влияние на мировую политику.
Несколько верных, однако не очень важных замечаний: скандальная некомпетентность, вышедшая на свет благодаря этой тройной трагедии, неизбежно должна привести к коренной реорганизации...
А затем - бомба: при всей своей краткосрочности подобный контакт с другими разумными существами неизбежно заставит человечество сплотить свои ряды. Выиграет от этого Всемирный Парламент, единственный выборный орган, имеющий законное право представлять все население Земли. Объединенные Нации, это допотопное, многократно себя дискредитировавшее сборище предельно неэффективных правительств, рассыплется в прах. Поднявшаяся волна снесет и Уиллоби Хейстингза, и Агнес Хаббард, что они великолепно понимают.
Великолепная работа, думала Пандора. Весьма убедительно - для тех, конечно же, слушателей, которые ничего не знают о выборах в Парламент, но это - совсем другая проблема, заслуживающая отдельной передачи... Господи, как же я устала!
Ванда искрошила Агнес Хаббард в капусту и теперь ожидала следующего вопроса. И какой же это будет вопрос? Пандора с трудом подняла свинцовые веки и стрельнула глазами в сторону суфлера. Да нет, все уже закончено.
- Мы беседовали с доктором Вандой Дженкинс, профессором политологии из.., из... Ванда, я очень благодарна вам за сегодняшнюю беседу.
- Я была очень рада поделиться своими соображениями со зрителями WSHB.
Доктор Дженкинс растворилась в воздухе.
Ну, теперь пару заключительных слов и...
Дзинь!
Моррис сообщал ей, что сейчас пойдет реклама. А это еще на хрена? Отточенные многолетней практикой инстинкты велели Пандоре обещать зрителям скорую, через несколько минут, встречу. Голос ее хрипел и срывался.
Лампочка над камерой потухла.
- Моррис!
Пандора начала подниматься с кресла, но вовремя сообразила, что на таком бешено раскачивающемся полу можно и не устоять.
- Десять минут, Пандочка, еще десять минут - и конец. - Голос Франклина Фрэзера! Уж его-то Пандора узнавала всегда и везде, даже через заушник! - У нас появилось...
Пандора вскочила на ноги, покачнулась, схватилась для равновесия за столик и заорала, с ненавистью глядя в окно операторской:
- Фрэнки, сколько раз должна я тебе вдалбливать, чтобы ты не лез в мои...
- У нас, Пандора, появилось опровержение.
- Опровержение? Да что тут можно опровергать?
Устала, Господи, как же я вымоталась, прямо выжатый лимон какой-то. Этот сто тысяч раз проклятый извращенец и его долбаные дружки не имеют никакого права портить мне триумф.
- Я не намерена, - ощерилась Пандора. - Я абсолютно не намерена...
На другом конце стола появилась новая фигура. Пандора рухнула в свое кресло и на секунду лишилась дара речи.
- Ты! - пробормотала она наконец. - Боженька ты мой милосердный...
То самое луковое перышко, не совсем уже, правда, луковое - чьими-то там стараниями ярко-зеленый цвет исчез. Да и волосы причесаны. Теперь на этом нелепом существе был перламутрово-серый комбинезон с брыжами, оборками и галстуком-бабочкой; этот стиль, принятый среди фанатичных приверженцев самых маргинальных молодежных культов, достигнет мира взрослых не раньше будущего лета. Но ведь ему такая дикость вполне может сойти с рук. Одежда делает этого сучьего сына даже младше, чем он есть на самом деле, но зато скрадывает его глистообразную худобу. А уж рост.., тут Пандора заметила, что огромные, обутые в сандалии ступни на несколько сантиметров погружены в пол. Что это, фокусы Морриса, или кто-то там в Институте работает против своего детсадовского представителя? И эти вот кружевные манжеты - не слишком ли сильно торчат из них костлявые запястья и лодыжки?
Пандоре хотелось смеяться, хохотать в голос, но она не решалась, боясь, что не сумеет потом остановиться. Человеческое жертвоприношение! Стоило ей возгласить вызов, как из ворот замка выехал рыцарь, твердо намеренный убить врага. О бесценная драгоценность! Лучше ведь и не придумаешь. - идеальный, хотя и не предусмотренный партитурой, заключительный аккорд триумфа.
- Седи, почему ты не дома? Посмотри на часы, сколько сейчас времени. Ты сказал бабушке, что задержишься?
Седрик густо покраснел, и в тот же момент Пандора сумела наконец сфокусировать глаза на его лице. Боже благой и всемилостивый, это же превосходит все самые смелые мечты. Она почувствовала дрожь возбуждения, почти сексуального, всю усталость как рукой сняло. Добыча, которую нужно загнать - и загрызть. Спасибо, Фрэнки, Господь благослови твою душу! Последнее на сегодня блюдо, леди и джентльмены, - человеческая голова, приготовленная в собственных слезах и соплях!
- А что это, Седрик, с твоим носом?
- Не сошлись характерами с неким представителем экзотической флоры.
Hoc - хоть на выставку: распухший, багровый и, скорее всего, нафаршированный марлей - вон какой у этого недотепы голос, словно из-под воды. И синяки под глазами, сейчас еще небольшие, но к завтрашнему дню расцветут.
Потрясающе, даже чересчур потрясающе.
Избиение младенцев.
С другой стороны, не стоит забывать про вчерашнее - как этот мальчонка сдерживал натиск разъяренной толпы. Для дилетанта, полагающегося исключительно на свою прирожденную отвагу, очень даже неплохо, глазом ведь не моргнул, пока я не царапнула его коготками. Теперь я знаю его слабые места - лучше, пожалуй, чем он сам. Да не "пожалуй", а наверняка - вряд ли в его короткой жизни было очень много женщин. Скорее всего - одна.
Глаза Седрика стрельнули на мгновение влево, где ровно ничего интересного не происходило, и снова уставились на Пандору. Понятно, ищет помощи у кого-то, находящегося в одной с ним комнате. Ведь для него Пандора - всего лишь проекция, призрак в мире живых. Но миллионы зрителей воспримут такие взгляды как признак беспокойства, неуверенности в себе. Вот что значит отсутствие тренировки.
Пандора посмотрела на мониторы. Десять секунд еще есть, так что можно продолжать предварительную обработку. Ерунда, конечно, лишнее, но Гении не пренебрегают никакими, даже самыми малыми возможностями.
- Жалко, - сказала она. - Жалко твоего носа. Ведь ты... - переходим на Хриплый Страстный Шепот - ..очень обаятельный мужчина.
Седрик открыл рот, собрался было что-то сказать, но не смог. Его челюсть так и осталась висеть.
- Жаль, что тебя нет здесь по-настоящему, во плоти. Потом, когда все это кончится, мы бы с тобой сошлись поближе. Да-а, - страстно вздохнула Пандора, как бы я этого хотела.
Лицо Седрика наливалось кровью, костяшки пальцев побелели, как мел. Отлично, отлично!
- Я прямо сгораю от любопытства, - игриво призналась Пандора. - Ты ведь имеешь передо мной большое преимущество.
- П-п-преймущество?
- Ты ведь знаешь заранее, как я выгляжу без одежды, так ведь? А я могу только строить догадки про твое сильное, мужественное тело.
Седрик мгновенно побелел, теперь багровый распухший нос напоминал герань, странным образом выросшую в сугробе. Его губы беззвучно произнесли короткое слово, скорее всего - "сука".
- Скажи мне хотя бы одну вещь, у тебя все.., пропорционально? Ты - один из самых высоких знакомых мне мужчин, девушка поневоле задается вопросом...
Дзинь!
- А теперь, друзья, в завершение сегодняшней передачи, ставшей, я думаю, для всех вас истинным откровением, мы встретимся со знаменитым Седриком Хаббардом. Добрый вечер, Седрик.
Седрик судорожно сглотнул - раз, еще раз и только потом сумел пробормотать приветствие.